乾江府城外城边缘一座简陋客栈内。 “怀瑾兄，你我到府城已有两日，趁着今日风和日丽，我辈中人都到内城拜帖去了，你我也内城去逛一逛吧。”
于文沛放下书卷，冲庄怀瑾说道。 “府教谕统一拜帖还未到时候，到时再去吧。”
庄怀瑾想到此时距离教谕最终拜帖确认赶考资格还有些时日，便婉拒道。 于文沛还不死心： “去府教谕自是还早，但我们可先到文庙去祭拜一番，况且考场就在文庙隔壁，顺便也可先察看下贡院及号舍附近环境。”
庄怀瑾琢磨一阵，便也笑着点头道： “好，你我就此走上一遭。”
说完将书本都放进书箧内，取下墙上挂的那把祖传武士剑，与于文沛一同向内城行去。 二人行至城门时还遇到点波澜，被把守城门的两个壮班衙役拦下。 领班的衙役上下打量一番这二位书生，都是衣着粗布长衫的普通书生，又操着外乡口音，其中一个还挎着一把长剑，当即便寻到由头，说是内城不需私自携带利器，要么从哪来还回哪去，要么把剑押在城门处，等出城时再归还于他。 庄怀瑾自是不肯，这把祖传宝剑凡出门必随身携带，放在客栈尚不放心，启会随便放在城门？ 他本有心回去，奈何又被于文沛拉住。 就在拉拉扯扯之时，一阵马蹄声传来。 只见钱如玉腰挎二尺有余的文士剑，鲜衣怒马从城外兴致勃勃而回。 见到城门前两位同乡正与守城衙役拉扯，也不答话，只给跟在后面的管事钱禄一个眼神，嘴角冲着庄怀瑾几人一努，便与青哥儿当先打马入城而去，两个衙役只扯着庄怀瑾，不敢上前拦阻同样挎剑的钱如玉。 钱禄下的马来，冲庄怀瑾与于文沛先施一礼，旁边两位衙役正拽着庄怀瑾，见这位身着锦衣的管事冲对方二人行礼，当即松开手，躲到了一边。 也就是几句话的功夫，他二人便进到内城，庄怀瑾紧一紧腰间宝剑，与于文沛对钱禄道谢后，向文庙而去。 行至文庙跟前，庙前人潮涌动，皆是儒衫文士，居然连庙门都进不去。 二人对视一眼，苦笑摇头转身正欲去别处转转，冷不防旁边闪出一位儒生，仔细打量一番庄怀瑾与于文沛，拱手一礼道： “晚生见过二位先生。”
他二人打量一番来人，看年纪不到二十岁，模样倒也算周正，只是不记得何时见过。 “晚生姓段，名乾，乃青阳县人氏，有幸曾在青川县文庙内，听过庄先生讲学，使晚生受益匪浅，记忆犹今，方才看到二位先生也来此，想必是也来赴考的？”
庄怀瑾顿时恍然，他是曾在文庙书塾内办过几次讲学，听者甚多，记不住眼前这位也是正常。 可他没想起眼前这位，而立在枝头，高高在上一直跟着庄怀瑾的程羽却认得这人。 他并非什么青阳县段乾，他生在青萝庄，他爹是青萝庄庄主钱多福。 钱璧。 他这番改名换姓程羽本是理解的，当初钱多福事发之后，他赶回青萝庄，连夜带着祖母与失心疯的老娘，以及幼弟一起逃出青萝庄。 钱多福与其子钱璧都算是钱府里的家生子，虽然贵为一庄之主，却依然是身为奴籍，钱璧在青阳书院读书之时，用的就是花了银子买来的新身份，既已改名换姓，且又是跨县，居然也无人追究。 包括钱多福在外置办的田地铺子，也都是托在钱璧名下，钱府派人去庄上抄家之时，也只是抄走了表面一些铺子及大部分田产。 但他在外县盘下的几间铺子都未查到，因此这钱璧便再次改名为段乾，此次也来博取功名。 段乾，程羽暗暗琢磨着这位新取的名字，明明是取了“断钱”两字的谐音。 看来这位段大郎对青川钱氏怨念颇深啊。 眼见的三人渐渐熟络起来，高高在上的程羽，暗暗感受下他元神内那股来自于庄怀瑾的愿力气团，并未有何征兆变化，看来这位段乾与庄怀瑾那股滞涩之气并无有何关系。 眼看着三人日渐熟络，接下来的几日间，那段乾每日必到客栈拜访两人，经过一番谈文论道后，庄怀瑾发现此人居然颇有文才，竟比身边的于文沛高出许多。 …… 三日眨眼即过。 这三天以来，城外那个小刺猬倒是一直比较安静，始终趴在张老爹豆腐坊下面一动未动。 这一日清晨，嘉菲在湖边小山上早早结束吐纳炼气，向着外城一小院疾速掠去。 今日要去知府家唱堂会，也是猫妖第一次上台。 因着这个，昨晚她居然几次走神，连聚气都未成型，还是在程羽的提醒下，方才平静下来聚气引气。 当她赶至戏班小院之时，天际刚微微发亮，戏班所有人都已收拾停当，就等嘉菲到后出发。 班主在外城请大伙吃了顿早食后，便与城外送鱼、送菜的队伍一起等开城门。 “咚！咚……” 城内响起阵阵钟声。 “吱扭！嗡！”
两扇厚重城门慢慢开启，班主带着戏班众人排在队首，他首先亮出知府的帖子，守城衙役见确是知府衙门的帖子，再无油水可捞，便不耐烦地将戏班众人赶进城里，连箱笼物品都未在翻查便放了行。 只是苦了后面送菜送鱼的众商贩走卒，被盘查克剥地更加紧了一道。 众人进得内城，应嘉菲的一再要求，程羽也跟着进城一观这位化形大妖的处子登台表演，虽然程羽对唱戏并无什么感觉。 知府老爷的堂会安排在了府衙后院，院东北角专门建有一座戏台。 戏台虽然身在后院，但又建有一圈围墙与后院隔开，只留有一偏门与其联通。 戏台正对面是一座二层小楼，小楼两侧分别连有一道连廊。 平时但凡有堂会，二层小楼正中的位置自然是知府老爷与其邀请的贵客所坐，至于各位府里、县里的官员、士绅都坐在戏台下面，而所有女眷，不论府里府外，地位高低，都只能坐在二层两侧连廊上，不可与下面混同。 戏班子行至戏台时，时日尚早，知府老爷与客人都还未至，班里众人便开始各自上妆，收拾道具，调琴架鼓。 好在头一日班主提前已来踩过场，一切便都按部就班有条不紊的进行着。 侯四娘在后台给段玉楼勾脸，按规矩，堂会的第一出戏当是主家点出的，且必是又热闹又喜庆。 昨日班主来府里请知府示下已经点好了戏，是一出清官判案的花脸戏。 而侯四娘自打跟了段玉楼后，事事上心，直把段玉楼伺候的舒心不已，此时更是连勾脸这种精细活都已能上手。 就在戏班子众人忙活之际，府里邀请的诸位客人一一到来，府尊老爷直到巳正时刻，也就是上午十点左右，方才悠悠从内院踱至戏楼跟前。 在二楼坐定刚端起一盏茶要喝，贴身的小厮来报，青川钱府大爷钱如玉携一女眷及随从到了。 府尊老爷点点头，心想来者只是县里一考生，又是晚辈，本想让师爷替他，将其迎到戏台下方随便安置一桌即可，但旋即又想到这位也算是他一金主，且其父也算是在朝为官的同僚，此次堂会，另一位主考官也会到此，且一定是要坐在二楼的，倒不如做个顺水人情，与他二人引荐引荐，因此便让师爷将其请至二楼。 戏楼墙外的钱如玉闻听府尊请其上二楼，当即便知晓利害，让随行的小月仙坐侧廊去，自己带了青哥儿上了二楼，钱禄留在楼下。 小月仙款款婷婷上到连廊上，见左右都是些官家士绅的女眷。 她原有意去攀谈结交一下，但又见那几位女眷此刻已聚在一团窃窃私语，且还在偷眼观瞧她，便知趣的不再上前，只得独自闷坐。 其实她原本不打算来堂会的。 去年这府里她曾来过，只不过彼时是在戏台之上，想到这次会在戏台之下看着故人们卖力演戏，应是另一种情趣，再加上钱如玉执意要带上她，便也就随着来了。 钱如玉上到楼上，与府尊大人客套一番，被让到旁边一桌，未能坐到主桌，他也未觉得有何不妥，原本连二楼都没奢望能上来，此时已是对方给足了面子。 不多会儿另一位主考官也到了，被府尊亲自出迎一起携手上了二楼，与钱如玉互相引荐一番。 钱如玉之前已拜访过这位主考，二人也是心照不宣，当下简单寒暄几句，便各坐其位，没多时堂会便开唱起来。 嘉菲第一次登台，兴奋非常，尤其是打戏动作潇洒流畅无比，就连顶级的武生与之相比都差着不少。 台下一阵又一阵震天的叫好声，引得她在台上越加卖力起来。 但坐在二楼的钱如玉似乎并未专心于看戏，他时不时瞄一眼侧廊，只见小月仙略显落寞地坐在那里，偶然回首间，看到钱如玉也在看她，顿时小嘴一撅，哀怨地冲钱如玉抛了个媚眼。 钱如玉当即手软脚麻，远远地冲小月仙使一个眼色后，对府尊行礼告知要去更衣，便带着青哥儿下得楼去。 小月仙会意也随即下楼，二人会合后，当着青哥儿面先腻歪一阵，然后寻到戏楼后一假山石处，将青哥儿赶到外面为他二人把风。 青哥儿嘴上答应，心里却是一万个不是。 耳听得假山石后那戏子的叫念一声大似一声，若非戏台锣鼓点压着，早就被人听到。 青哥儿离得最近，听得自是清楚，心中又妒又气，捂着耳朵向远处行了一段，拐过一段墙角，却正与一女子打一照面。 “侯姨娘？”
……