对于程炎在此次乡试中考得亚元，顾家众人完全没有预料到，心中震惊之余，也不由得对他刮目相看，一时间投向程炎的目光都多了几分探究和敬意。

　　第一次参加乡试，就一举考中亚元，而且据顾云霁所说，程炎十岁开蒙读书，如今他才十七岁，短短七年时间，便完成了从白丁到举人的跨越，这何止是天才，简直是鬼才。

　　真要论起来，即便是被顾家引以为傲的顾明宣，也是远远比不上程炎的。

　　思及此，自为官之后风光数十年的顾正德，此刻竟罕见地生出一点后悔。

　　如果他当时没有那么在乎顾家的面子，如果他稍微顾及一点程炎的感受，如果他能相信顾云霁的交友眼光，对程炎多看重一些……如今的情况是不是就会完全不一样？至少，程炎不会对顾家这么排斥疏离。

　　只可惜没有如果。

　　宁欺白头公，莫欺少年穷。想他顾正德聪明一世，临到老了却还犯这种贸然看轻他人的错误，真是可笑。顾正德微不可察地轻叹一声，眸光渐渐黯淡下去。

　　看着被众人簇拥奉承，却仍然冷静谦逊，没有半分张扬狂傲的程炎，顾开祁眼中欣赏更盛，不住地满意点头。

　　仅仅十七岁便能考中举人，以程炎这般天资，考中进士入选翰林几乎是板上钉钉的事情，哪怕是有朝一日进入内阁，成为天子近侧的重臣权臣，也并非没有可能。

　　当初明明只差一点，就可以将程炎招揽过来，让他成为顾家的助力，若不是顾明安……

　　这样想着，顾开祁眼睛微眯，神色冷了下来。

　　和顾开祁有类似想法的，还有不少人。于是顷刻之间，角落里的顾明安突然被数道凉飕飕的目光锁定，冰得他打了个寒战，他不明所以地缩了缩脖子，将头埋得更低，努力减少自己的存在感。

　　给程炎道完喜之后，堂上的喧闹渐渐散去，随着熟悉的寂静回归，顾家众人继续陷入到巨大的焦虑和紧张之中。

　　乡试报喜依据名次从后往前报，程炎是第二名，这就意味着只剩下解元这一个名次，可已经隔了这么久了，还没有消息传来，难道顾云霁没中？

　　时间一点一滴过去，顾云霁被死一般的寂静包裹着，手脚慢慢冰冷下去。

　　饶是沉稳如顾正德，此刻也是煎熬得坐不住，招手唤了人来：“派去贡院那边看榜的人传消息回来没有？”

　　侍从低头答道：“回大老太爷，还没有。”

　　顾开礼烦躁地站起身：“那就再派人去催！不管中没中，都要传个消息回来，总不能叫咱们这一屋子的人，就这么没头没尾地等下去！”

　　放榜晚于报喜，家里等不到中举的消息，难道还能在榜上凭空看到名字吗？侍从默默腹诽，但不敢真的说出来，恭顺应了一声后，便转身出去了。

　　“叮、咚——叮、咚——叮、咚——”

　　一阵机械的钟声传来，顾云霁空洞的眼神漾出一点神采，僵硬地转动脖子循声望去，看见角落的西洋钟晃荡着钟摆，钟面上的指针正好停留在罗马数字的十二上面——按大夏朝时间算，午时四刻到了。

　　在大夏朝人们的观念中，午时三刻为一天之中阳气最重的时刻，许多需要在上午进行的重要事务，都会赶在这一个时间点之前结束，连开刀问斩都是在午时三刻进行。

　　如今午时三刻已过，时间来到了午时四刻，这就说明乡试报喜已经结束，他们等不到报喜官了。

　　霎时间，顾云霁突然觉得咽喉仿佛被人扼住，整个人沉入深水之中，难以言说的窒息感排山倒海般袭来，让他喘不过来气。不过是几个瞬息，他眼中便浮起绝望，脸上显出灰败之色。

　　“不可能啊……”程炎不可置信地摇着头，喃喃道，“云霁不可能没中啊……”

　　作为同在鹿溪书院生活学习的朋友和同窗，除了徐承裕，程炎就是最清楚顾云霁实力的人。过去的几年里，顾云霁的成绩一直名列前茅，大多时候名次都比程炎高，二人若要相较，顾云霁一定是胜出的那一个。

　　如今连他都考中了亚元，顾云霁怎么会没中？

　　不仅是程炎，顾家其他人也对这个结果难以接受。

　　从县试案首到被徐承裕收为弟子，再到受到皇帝嘉奖，顾云霁一点点刷新着顾家人对他的认知。相应地，顾家人对他的期望也在一点点拔高。

　　在众人面前展现出了超凡天赋的顾云霁，让顾家人下意识地认为，他此次乡试一定能中，顾开礼甚至把宴席和鞭炮都备下了，就等着喜讯一到，便开始锣鼓喧天地庆祝，让街坊四邻都知道顾家又出了一个天才。

　　可看眼下这情况，他怕是没有这个机会了。

　　顾正德眉头紧皱，沉默了好一会儿后道：“……会不会是云霁你不小心污了卷子，导致没办法入册，所以才没有成绩？”

　　顾正德看过顾云霁很多文章，无论是自身的文采笔力，还是对科举试题的熟悉了解，他都是顶尖的水平，正常情况下不可能落榜。除非——出了意外。

　　科举对考生的答卷要求极为严格，不能有遗漏，不能有缺损，不能字迹不清卷面脏乱，连稍大一点的墨团都不能有，稍微有哪里不对，就可能被判为污卷、废卷，不能入册，更没有成绩和排名。

　　闻言，顾云霁木讷的神情没有任何波动，目光依旧空泛虚无，像是一具失去灵魂的空壳，半晌才缓慢地摇了摇头，表示否认。

　　他为乡试准备了足足三年，卷面的相关要求又怎会不知，整个乡试期间他都是小心再小心，仔细再仔细，每一张卷子他都反复检查过，确定卷面没有任何问题。

　　见顾云霁摇头，顾正德的面色凝重起来：“既然没有污卷废卷，那说不准是卷子在转运的过程中有缺漏，或者是出了别的岔子。不管怎么样，咱们不能就这样认下，好歹也要有个结果才行。”

　　说着，顾正德站起身来，作势要往外走：“咱们去申请成绩复核，我倒要看看，到底是哪个环节出了问题！”

　　正当此时，一个小厮走进门来，通报道：“大老太爷、大老爷，提学官孟远津大人来访。”

　　听到提学官孟远津来了，顾开礼先是一愣，随即脸上浮起苦笑，认命般地叹了口气，道：“请进来吧。”

　　依照惯例，每届乡试放榜结束后，提学官都会作为州府学政的代表，亲自到前三名的家中对举子进行勉励，表现官府和朝廷对读书人的重视和关心。

　　孟远津此时来访顾家，八成就是专门来看望程炎的，这也从侧面说明乡试放榜确实已经结束，顾云霁没有机会了。

　　闻言，方才还抱有一丝希望的顾云霄等人，顿时彻底死心，眼底的光熄灭了个干净。

　　而顾云霁仍沉默着，不言不语，不说不笑，仿佛一具没有感情的木偶，看得程炎心疼万分。想要上前安慰，却又顾忌着即将到来的客人，只好克制住自己的情绪，一脸担忧地望着他。

　　失望归失望，但顾开礼到底是混迹官场十几年的老油条，不会把心情写到脸上。为了场面上过得去，他很快就收拾好情绪，换上一副和气的笑容，热情地迎了上去：

　　“孟老弟！稀客啊！”

　　孟远津一身板正的官服，眉眼带笑，亲切地回握了顾开礼的手，打趣道：“瞧顾兄这话说的，去年老爷子过寿我不还带着一家老小来吃酒了吗？哪里算得上稀客？”

　　顾开礼与孟远津是同年，都是同一届科举中的进士，彼此间的关系也算得上亲近。是以虽然顾开礼的官级高一些，但二人见面并没有太多的客套话，相处起来比较随意自然。

　　“你还好意思提呢？我家老爷子过寿那都什么时候的事了？这都快一年了，也不说多来走动走动！”

顾开礼故作生气地将眉毛一横，余光瞟到他身上的官服，“这次登门，也是为了公干吧？”

　　孟远津微微一笑：“正是。听闻本届乡试亚元程炎目前正暂居贵府，作为松江府主理学政的提学官，怎么也得来对新进举子表示关切勉励啊。”

　　说着，孟远津抬起头，目光在堂内众人身上缓缓扫过。

　　顾家人他都很熟悉，眼下堂内只有两个陌生的年轻人没见过，一个安静地立在一旁，手中还拿着报喜的卷轴，正是亚元程炎；另一个坐在椅子上不言不语，模样有些颓然，应该就是顾开礼的小侄子顾云霁了。

　　孟远津的目光在顾云霁身上顿住，唇角似笑非笑地勾起，眸中浮起欣赏之色，好一会儿后才移开目光，转向旁边的程炎：“这位……应该就是程炎了吧？”

　　程炎应声上前，躬身行礼：“学生程炎，见过孟大人。”

　　孟远津满意地点点头：“嗯，瞧这通身的气度，果真是少年英才。我仔细看了你的文章，做得花团锦簇一般，笔力深厚，远超常人，想来明年会试定能得中。”

　　程炎谦和地略略低头：“大人过誉，程炎今后定加倍用功，专心治学，必不负大人期望。”

　　孟远津开怀大笑：“哈哈哈哈哈哈，好，有志气！这才是我松江府的好后生，明年你若高中金榜，我孟远津的政绩簿上也能多添一笔，那可真就是沾了程公子的光了！”

　　顾开礼在一旁听了半晌，终究是按捺不住地将孟远津拉到面前，试探着搭话道：“……现下午时已过半，孟老弟应该都去过举子们的家中了吧？不知这乡试的前三名花落谁家啊？”

　　“还没呢！我才从第三名家中出来。”

孟远津摆了摆手，“第三名叫白兴嘉，今年二十一岁，并非是世家出身，而是庄户人家的子弟。他家境虽算不上贫困，但也不富裕，一家人就靠着几十亩田地过活，为了供他读书，日子过得紧巴巴的。”

　　“好在那孩子争气，头一回乡试没中也不气馁，回去认真读了三年，第二回一考便是第三名。我去他家的时候，他家里人都快高兴疯了，正忙着杀鸡宰羊呢。”

　　顾开礼有些心不在焉，敷衍地嗯了几声，又问：“那还有呢？”

　　“亚元就是程炎嘛！”

孟远津朝程炎的方向努了努嘴，“主要是白兴嘉住在城郊，路途遥远，我一来一去耗费了不少时间，不然早就来你家了。”

　　看着程炎那俊逸挺拔的身形，孟远津心情颇好，感叹道：“说起来，咱们松江府今年新进的举人都年轻得很，这是好兆头，说明本地文风越来越繁盛了！”

　　“本地士子争气，我这个提学官脸上也有光啊，照这样下去，说不定下次考评能得个上等。”

见顾开礼脸色不佳，孟远津安抚似的拍了拍他的肩，“当然，这也是你的功劳，真要论起来，怎么会忘了给咱们学务拨款拨物的同知大人呢？”

　　顾开礼哪有心思听他恭维，迫切地追问道：“什么功劳不功劳的，我是问第一名——解元，是谁？”

　　“哦，解元啊……”孟远津一副恍然大悟的样子，若有所思地点点头，突然话锋一转，眉毛促狭地上扬，“要不——你猜猜？”

　　“这我哪猜得中！”

　　顾开礼听孟远津扯了这么久的闲天，早就不耐烦了，此时见他居然还在吊自己胃口，心中愈发气闷，于是懒得兜圈子，索性敞亮道：“……我其实也不是多关心前三名是谁，主要是想替我那落榜的侄儿问问，他的文章差在哪里了？”

　　“你是提学官，本府应试的士子文章你都看过，心中有数。乡试没中不要紧，要紧的是得知道自己的不足之处，你给我侄儿提点提点，最好是让他明白他和别人的差距，以便他吸取教训，今后多加勉励嘛。”

　　孟远津闻言露出一个神秘的微笑，意味深长道：“要我说啊，你那小侄儿不需要吸取教训。”

　　顾开礼不明所以：“什么意思？难道……他已经无可救药了？”

　　“不是无可救药，而是无人可及！顾兄，恭喜你家再得麒麟儿啊！”

　　在众人惊愕的目光中，孟远津爽朗大笑，不急不缓地从袖中取出一幅卷轴展开，随后肃正声色，洪亮且清晰地念道：“喜报！”

　　“景丰四年松江府乡试第一名！华亭县籍——顾云霁！”