春暖花开的季节，北征军中却充斥着愁容。 又有一营帐粮食被毁。 对坐拥数十万大军的坎贝尔元帅来说，一营帐粮食根本就不算什么，还不够大军一天的消耗。 可问题是现在的北征军孤立无援，全靠之前抢来的粮食度日。为了减少粮食消耗，就连军中的牲口都给宰杀了。 削减士兵口粮是不可能的。一旦后勤无法保障，大军的士气很快就会跌落到谷底。 “敌人仗着空中优势，放火的频率越来越高了。应该是觉察到了我们缺粮，想要以此击垮我们。 按照这种情况下去，哪怕我们将粮草伪装成普通营帐，也会损失惨重。 我坚信最终的胜利会属于我们，但是援兵还在路上，短时间内还是要靠我们自己。 现在我们必须要采取措施，不能任由敌人的阴谋得逞！”
听了坎贝尔元帅意味深长的话，众人脸色大变。军中粮食不足，大家的心里都有数。 数十万北征军每天的物资消耗，都是一个天文数字。在丧失补给的情况下，被围困一个多月，不缺粮才有问题。 为了减少物资消耗，最近这段时间贵族军官们都不吃烤肉了，而是改为炖煮。 目的仅仅只是为了让身边的亲兵们，能够分上一碗肉汤。 “元帅，按照特殊时期的老规矩，加大肉食供应吧！”
卡瓦迪亚公爵意味深长的说道。 毫无疑问，他口中的“加大肉食供应”，绝不是无知者口中的“何不食肉糜”。 兽人能够吃人，逼急了眼，人同样也能吃兽人。 只不过相比兽人，人类的节操还是稍微高了那么一丢丢。只有在实在没办法的情况下，才会这么干。 从大军被围困开始，北征军中就有一支特殊的队伍，专门处理战死兽人的尸体。为的就是迎接这一天的到来。 扫视了一眼众人，见无人反对，坎贝尔元帅微微一笑。 只是笑容中的那丝邪异，让人毛骨悚然。 “就这么办吧，接下的物资供应之中，肉食占一半。 粮食的问题，暂时性解决了。接下来，我们还要想办法组织反击。 这么长的时间没有动静，估摸着兽人都忘了，我们也是有反击能力的！”
作为一名带兵数十年的老帅，从被兽人大军堵路开始，就一直没有动静。 如果不是在场众人，对坎贝尔元帅有一定了解，都以为自家的统帅是一名酒囊饭袋。 等了这么久，终于迎来了反击时刻，同样也是北征军的至暗时刻。 兽人大军的进攻强度越来越高，北征军的伤亡也是与日俱增。尤其是最近几天，五大皇族的士兵再次出现在了战场上。 所有人都清楚，距离敌人发起总攻的日子，已经不远了。 尽管没有证据，但大家还是隐隐猜测，国内和兽人的沟通遇到了挫折。 “元帅，敌人的警惕性非常高，除了那些炮灰种族的营地散乱一地外，五大皇族的营地戒备都很森严。 我们派出的侦查骑兵，都时常发生意外，想要……” 不等皮亚斯公爵把话说完，坎贝尔元帅就打断道：“那我们就打炮灰种族！ 不过这次要换个打法。 根据情报人员传来的消息，兽人帝国现在也不太平，很多附庸种族都造起了五大皇族的反。 这是我们最好的机会，只要离间了这些炮灰种族和五大皇族之间的关系，接下来的战争就好打了。 直接和敌人拼消耗，我们拼着全军覆没，拖着五大皇族元气大伤总不难吧！”
战术上难以取胜，那就索性玩儿战略上的同归于尽。显然，坎贝尔元帅是做好了最坏的打算。 兽人不放北征军离开，那就索性用北征军的牺牲换取敌人的元气大伤。 或许对在场的一众贵族来说，有些难受；但这却是对阿尔法王国最有利的选择。 元气大伤、损失惨重，从来都不是问题。真正的问题在于，只有自己一家元气大伤。 坎贝尔元帅对凯撒三世非常有信心，他相信不管怎么风云变幻，王国的局势都会在可控范围之内。 旧的政治格局被打破，那就建立新的政治格局好了。玩儿权力制衡，凯撒三世可是专业选手。 …… 结束了军事会议，一众贵族心事重重的回到了自家营地中。 要拼命了，可是大家还没活够呢！ 尤其是那些将自家杰出子弟一起带过来的贵族，更是暗骂自己：猪油蒙了心。 鸡蛋全部放到了一个篮子里，稍有不慎那就后继无人了。 后悔已经晚了，到了现在这一步，大家能够做的只是被动应对。 午夜时分，几座灯火通明的营帐内，一个个小政治团体，还在激烈的争吵讨论中。 贵族的世界，从来都不是孤独的。越是危险时刻，大家越是需要抱团取暖。 如果仔细观察的话，就会发现一个个小圈子，都充斥着地域性。 这是时代造成的。 交通和通讯限制了大家的交际范围，在大多数时间，大家都习惯和身边的贵族打交道。 在过去的无数岁月里，通过互相联姻，附近的大贵族早就变成了一家人。 哪怕平日里大家是竞争对手，但在王国的竞争之中，大家又是天然政治同盟。 在众多小团体中，要数北地五大公爵的联盟最为特殊。 别的政治团体中，除了大贵族之外，还有部分实力不错的中等贵族挤了进去。 唯独北地五大公爵阵营中就他们五家，其他的北地贵族通通都是附庸。人数虽然是所有政治同盟最少的，但军事实力却是最强悍的。 “谁在外面？”
卡瓦迪亚公爵恼怒的质问道。 在自家的营地之中议事，居然有人敢偷听，简直就是不把他放在眼里。 另外四人同样是憋了一肚子火，他们刚才讨论的话题可不光彩，要是传了出去，立即就会引起轩然大波。 “父亲息怒，我刚刚收到一个特殊消息。里面的内容牵扯太大，我不敢擅自做主，只能拿过来请教……” 狠狠的瞪了自家儿子一眼，卡瓦迪亚公爵脸色阴沉的可怕。 实在是太丢人了，他早该想到除了自己的儿子外，没人能够这么轻松的搞定卫兵。 “希罗，你带来的消息最好真的够大，不然我会让你为自己的鲁莽后悔！”
卡瓦迪亚公爵没好气的说道。 “父亲，这封信上的内容太过骇人惊闻，您还是自己看吧！”
回话间，希罗将密信递了上去。这种时候他可不敢挑衅卡瓦迪亚公爵的耐心，不然一准会屁股开花。 转瞬的功夫，原本恼怒的卡瓦迪亚公爵，脸色突然变成了惊骇。 或许是意识到自己的失态，很快他就强自镇定了起来，随即冲另外四位公爵说道： “你们还是自己看吧，这上面的内容，实在是不便人言！”
距离最近的皮亚斯公爵，率先接过了书信，简单的扫视一眼，脸色也跟着大变。 没有任何废话，直接将书信递给了一旁的亚盖隆公爵。 没有任何意外，在阅读书信上的内容之后，几位公爵的脸上都写满了震惊。 “这封书信上的内容准确么? 兽……” 话到了嘴边，亚盖隆公爵又咽了回去。 不过一个“兽”字，已经暴露了很多问题。 “不管他们的信誉怎么样，对我们来说，都是一个机会不是么？”
皮亚斯公爵冷笑着说道。 常年在北地混，还垄断着和兽人帝国的大部分贸易，他们几家怎么可能和兽人没有联系呢？ 只不过这种联系，伴随着战争的爆发，被他们默默的收了起来。 相比王国其他贵族，他们对兽人的态度是既爱又恨。有时候恨不得将兽人帝国连根拔起，有时候又恨不得兽人更活跃一些。 一切皆是利益，五大家族能够崛起，最重要的一个因素就是——抵抗兽人入侵。 正是因为兽人的存在，王国才会源源不断的给予他们支援，五大家族也因此成为了王国最强大的贵族。 要是兽人没了，仅凭他们封地的产出，可维持不起现在的庞大军备。 或许要不了十年，他们就会从王国最强军事贵族跌落凡尘，慢慢沦为大贵族的守门员。 这还是乐观的估计，考虑到他们在过去岁月里得罪的无数敌人，能不能全身而退都是一个未知数。 “是，机会!” “同样也有可能是灾难！”
“兽人的胃口可不小，就算他们这次伤了元气，那也不是光我们几家能够应付的。 要是北征军损失惨重，接下来我们几家的日子，同样不会好过。 王国主导权，真是好大的一张饼啊！”
卡瓦迪亚公爵嘲讽的说道。 书信上描绘的前景，那是一片光明。遗憾的是可操作性太低。 想要掌控阿尔法王国，可不仅仅光靠实力就行了。 要是国王不答应，南边的贵族不配合，他们还能真的采取军事手段不成？ 再怎么元气大伤，破船还有三斤钉。 一旦内斗起来，稍有不慎阿尔法王国就会衰落下去。下一次兽人入侵，他们可就找不到这么多“亲密”的盟友了。 “饼，吃不吃未来再说。只要主动权在我们手上，那么一切都不是问题。 现在需要考虑的是兽人是否真的有意放我们离开，万一这是一个针对我们的阴谋，那可就麻烦大了。”
亚盖隆公爵忧心忡忡的说道。 “久守必失啊！ 军中的粮食已经不多了，联盟的援军又迟迟不过来，就算采取了特殊手段北征军也支撑不了多久。 摆在我们的一共就两条路：要么按照元帅的意思，同兽人以命换命；要么想办法突围离开。 兽人既然准备放我们离开，那就推动突围计划尝试一下。要是突围失败，就直接和敌人拼了。 反正又不需要我们额做些什么，成功突围出去，那也只能说明我们运气好。”
皮亚斯公爵努力鼓动道。 甭管兽人的承诺是否有效，他都必须进行尝试。 相比其他家族的敌人，还隐藏在暗处等待机会；洛克纳德家族的敌人，可是已经明牌了。 不将手中的军队带回去，仅凭自家留守的力量，可玩不过新崛起的军事强人——哈德逊。 …… 灰烬之堡。 低矮的石制房屋，配上叮叮当当的敲打声，是这座古城的独特风情。 大街小巷上川流不息各族人群，在这里和平相处，仿佛就如同大同社会一般。 这道独特的风景线，只有矮人王国的都城，灰烬之堡才能够看到。 没有那么多理由，一切只因为这里是亚斯兰特大陆上最大的军火生产和销售中心。 种族天赋，不是后天能够逆转的。 同样的原材料，经过矮人之手加工后，质量就是要更上一层楼。 随便一名矮人工匠，到了外界都是锻造大师。 几乎全大陆的贵族装备，都是从这里销售出去的。上档次的魔法装备零部件，也大都是经过矮人之手锻造，再交给炼金大师组装附魔的。 可以说，没有了矮人王国，全大陆的武器锻造水平都会下降两个档次。 在这个混乱的世界，没有谁能够无视军火巨头的意志。 当然，龙族那种不需要武器的变态例外。 其他种族，想要在这里做生意，那就必须要遵守此地的规矩。 能够混得这么滋润，矮人一族的实力，自然也是一个重要因素。 不同于人族的兵多将广，也不同于精灵族的高手数量多，矮人的依仗就是兵器铠甲锋利。 各种弩箭、魔晶炮……都走在大陆最前列。远程打击能力，在亚斯兰特大陆是妥妥的老大。 综合实力虽然比不上人族，那也是大陆靠前的存在。 一支教廷的队伍，走进了矮人王宫之中，丝毫没有引起波澜。 军火买卖时常和政治相伴，不是光有钱就能够搞定的。大买卖都是先谈政治，再谈价钱。 大势力的军购，去王宫没有丝毫毛病。尽管矮人王并不喜欢这种政治游戏，但是为了国家利益，还是只能硬着头皮上。 看着眼前的大碗，目测里面的酒水不会低于两磅，负责出使的索伦主教就暗自叫苦。 这是矮人族的最高接待礼仪，不过这是矮人自己的说法。在外界看来，这分明就是在故意折腾人。 具体要喝多少，完全看矮人王的心情。反正喝下去就是矮人族的朋友，不肯喝那就是不尊重。 当然，也有例外的。 比如说精灵族的使团每次到来，大碗就变成了小酒杯，烈酒也变成了果酒，尽显优雅。 “索伦主教，欢迎你来到灰烬之堡，请接收我矮人族的最高敬意！ 怎么回事，为何用这么小的碗？ 对待尊贵的客人，要用盆知道么！ 快去取我的……” 不等矮人王表演完，索伦主教急忙阻止道：“陛下，用碗已经足够了。 我只是小一名主教，不能够逾越了身份，盆还是留给更加身份尊贵的客人吧！”
刚说完，他就恨不得给自己一巴掌。 典型的说话不过脑子，这么大的一碗烈酒，那也是很要命的。 可惜热情的矮人王，丝毫没有放过他的意思，大手一挥道：“主教可以放心，除了盆之外，我们还有酒缸。 要是哪天教皇来了，我们就用大酒缸招待，保管不会让你为难的！”
不敢让矮人王继续折腾，索伦主教当即端起眼前的酒碗一饮而尽。 “多谢陛下的款待，索伦……” 不等索伦主教把话说完，碗中的酒水再次被满上。 “主教，不用客气。矮人王国和贵教廷，可是素来交好的。 为了我们的长久友谊，你必须再来一碗！”
听到“友谊”两个字，索伦主教就是暗在叫苦。双方确实存在友谊，不过这是最近百年的事情。 将历史往前推，教廷称霸大陆的时候，双方可没有少发生摩擦。 光看眼前这一幕，就知道双方的友谊有多深了。 硬着头皮喝下第二碗，发现矮人侍女继续倒酒，索伦主教直接醉倒在地。 出丑就出丑吧，不自己醉倒，那就要被灌醉。主动倒下去，还可以少喝一点儿。 正主倒下了，矮人王折腾的兴致也没了。当即冲侍女们吩咐道：“快带贵客下去休息！”
送走了索伦主教，矮人王望了一眼北方大陆，挥手招来亲信说道：“告诉兽人使者，我可是帮了他们的大忙。 想要我们介入调停，就让他们赶紧拿出更大诚意来，要不然人族代表跟着出价，他们就麻烦大了！”
教廷的代表是收买矮人族，不插手这场战争的？ 反正矮人王现在默认为：是。 就算是换个国家的代表过来，他还是会这么认为。真相是什么不重要，只要能够敲竹杠就行。 在矮人王看来，人族很讨厌，兽人一族也同样不是什么好东西。 现在倾向于支持兽人，那只是人族的实力太强了。放任人族继续做大下去，终有一天矮人族也没地方混。 既然都是讨厌鬼，那么活儿就不能白干了。想要矮人族加入调停，那就得拿出实际利益来。