“...每年到了这时节，总是苏州丝织最忙的一段时间，年节就要朝贡，再加上路途遥远花费的半个月，所以秋后收上来的那些蚕丝，就得在个把月的时间里全部织完。”

有些轻微颠簸的马车上，李明珠一边转着手腕处的小饰品，一边像往常一样解释着李家的生意，坐在对面的顾怀收回看向车帘外的目光，点点头：“一个多月的时间，确实太紧了些。”

“这也是没办法的事情，一年四季，也就冬季才有这么多绣娘可以安心纺织，不管是李家还是其余三家，靠自家那点伙计都是吃不下朝贡这么大生意的。”

李明珠抿抿嘴唇：“等到开春，百姓就要忙耕作养蚕，入夏治水的徭役就下来了，秋季事情就更多，也就只能等到冬天，把仓库里一年到头收上来的蚕丝织成布匹...”这些时日绝大多数的行程，都是在这般闲聊中度过的，就算去拜访别家也多是无聊的事情，虽然偶尔也有例外的小插曲，但李明珠的神色却是这些时日以来最严肃的一次：“相公可还记得今日要去哪里？”

顾怀想了想：“是苏州织造商贾一起宴请京中来的户部侍郎？”

李明珠笑了笑：“若只是京官差遣地方，倒不用这么大的阵仗，更不用做着朝贡生意的四家一同宴请，之所以这般庄重，只是因为这位侍郎每年都会来商定朝贡布匹的价钱。”

原来是这样...顾怀明白过来，难怪李明珠从昨日起就一直在提及今天这场出行，此刻拨弄饰品的动作也暴露了心中的某种紧张。做惯了生意的人，其实很难会这般失态，再大的风浪也只会下意识地权衡利弊，但想到前些日子听到的那些只言片语，以顾怀前世商海沉浮积累下来的经验，很容易就想出了李明珠紧张的理由。苏州四家一同吃下朝廷朝贡的生意，各自都有自己的供货渠道和加工手法，朝廷派个官员下来谈价，四家都会很有默契地以当年自家的年景决定市场份额，大体上算是个相安无事一起挣钱的局面。但李明珠今年是有动作的，这个在后世可能还在读大学的女孩子，很有魄力地把手伸向了在闹造反的两浙，囤积了大量蚕丝，准备在和朝廷议价的时候重新划分一下市场。想来不过也就是压价之类的手段，看起来拙劣却有些大巧不工的味道，凭着提前几年的准备和充足的库存吃掉其余几家的一部分。就算结局是两败俱伤，但李家吃掉的市场份额就不会再吐出来了，而其余几家就没了竞争的资本，要么熬过今年之后再拼一拼手段，要么就放弃朝贡这块蛋糕转向下沉市场。简单但是直接，这种做生意的风格倒是让顾怀想到了以前的自己。他笑了笑：“看来不像前些天那样随便敷衍一下就行了。”

李明珠也跟着笑起来，被这番话冲散了些紧张，她将小饰品套到手臂上：“相公还是随意敷衍一下就行，终究还是个宴请，不会谈太深的，大部分细节还是要等到之后去拜会时再商谈...呵呵，而且妾身还是很有把握的呢，相公和之前一样稍微等等就好。”

后半句话透着股俏皮和自信的小女儿姿态，想来也是，筹备了好几年，官面上肯定也是早有准备，虽然不清楚是用交情还是银子打通的，但多半是没什么问题。闲谈间马车缓缓停下，宴请的地点在苏州城最大的酒楼，眼下还不到用饭时分，酒楼前就很热闹了，穿着奢侈的商贾进进出出，见到李明珠下了马车，立刻便有人迎了上来。一番寒暄，顾怀才知道眼前的人出自苏州王家，算是做朝贡生意的四家里和李家关系亲近的一家，其余钱郑两家的人则是远远的看着这边，神情有些阴晴不定。如果光论辈分，王家的家人应该是李明珠父亲那一辈的人，算起来李明珠还得叫一声世伯，但既然是生意场，很多客套自然也就免了，聊起宴请的事情，才知道那位户部侍郎到得比众人还早。王家家主生得有些胖，一笑起来眼睛便眯成了缝，先是夸了一番李明珠这两年操持下的李家蒸蒸日上，然后便话风一转：“今年来的这位侍郎，可不是熟面孔，今天才第一天到，准备的宅子都还没去，就直接来了醉香楼，看起来倒不是什么好相与的角色...”给李明珠提了个醒，两家的人便一同往酒楼里走，介绍到顾怀的时候，那王家主也就认真打量一番，然后说几句夸奖的场面话，不过等他回头去和李明珠聊生意时，身后的某个年轻子弟有些鼻孔朝天，直截了当地问了出来：“这些日子苏州城里好些相熟的士子都在说，世兄拒了所有文人雅会，一副唯恐在人前露面的样子，当初那让世兄名动苏州的词...难道真是买来的？”

以往跟着李明珠一起出去拜访，硬要纠结顾怀文才的人倒也有，只是都没有这般难听的话说出来，他大概也是信了这说法的，再加上王李两家算是世交，他与李明珠又年纪相仿，之前家里长辈也讨论过婚事，如今被横空出世的顾怀捷足先登...这番话已经进了偏厅的李明珠等人是没有听到的，但几个王家的小辈都停住脚步站在一边等着看笑话，顾怀倒也没有生气，随口敷衍了几句，对方却又开始喋喋不休起来。有些烦人...顾怀倒是不知道这几日苏州城已经起了他买诗词只为搏出名的传言，但知道了也不会做什么，文人交际一直没去，在旁人看来大概就是心虚--都是些无聊的事。于是连敷衍也懒得敷衍了，加快了些脚步，等到越过珠帘，便看到了正厅里已经开始的宴席。既然是最大的酒楼，雅间自然是极豪奢的，四周点了火盆，偌大的正厅里众人分席而坐，坐在上首穿着官袍的人年纪不算大，看起来有些严肃，几位家主坐在附近，正小心翼翼地陪他说话。作为客人，到得比主家还早，这种场早，却还穿着官袍...顾怀寻了个偏僻席位坐下，对那边的议论不太起兴趣。能看出来这位侍郎是那种刚刚握住权力，恨不得向全世界展现的那种人，新官上任，难免是想做些事情的，也不知道李明珠那边...一旁有歌舞，酒菜也是上佳，如果不去考虑正厅里的众生百态，倒也不觉得这宴席无聊，顾怀断断续续地想了些事情，一杯酒才喝下去一半，那边便传来了几声严厉的训斥：“低上三成？不要以为本官不懂织造行情，户部往年存账，本官也是看过的！”

这声音吸引了顾怀的注意，只是抬头看去，顾怀的眉头就微微皱了起来。几家家主和那位户部侍郎一开始的谈话氛围，是很和谐的，但现在分明是发生了什么事情，李明珠孤零零地站着，钱郑两家的家主袖手阴阳怪气：“就是，李夫人，胃口太大...是要崩牙的。”

“若是一般生意，李夫人这般豪爽，也就罢了，可这是与辽国通商，若是急功近利出了问题...”李明珠抿了抿红唇：“吴侍郎，这价钱是家中掌柜打了几日几夜的算盘算出来的，李家完全承受得起...而且这对朝廷也是一件好事。”

大概是想起之前收到的一些打点，吴侍郎的脸色好了些，出京之前，他是知道今年朝贡份额怕是有些变化的，但怎么也没想到这看起来柔柔弱弱的李家家主，胃口竟这般大！要以比往年低了三成的价格，吞下以前几乎三家的份额，他若是点了头，虽然确实能从中获利不少，但若是出了问题...“朝贡之事，干系甚大，万万不可如此冒险，本官能做主，今年李家分走一半份额，不可再多了！”

收了钱却不办事，好大的官威...孤零零站着的李明珠像是被抽走了许多力气。顾怀想了想，站起了身子。