辰时，正是朝食之际。

　　开门声此起彼伏，一盆盆残水从前门、后窗泼至街上、阴沟中，桂花头油和胭脂水粉的香气充斥在水中，很快就被朝食的香气掩盖。

　　馄饨、饼、包子、油炸鬼的香气，顺着叫卖声传开，脚店中的羊肉汤、灌肺、炒肺、早酒，气味更为浓郁，浮荡在进进出出的人周围。

　　吃朝食的人嘴也没闲着。

　　“昨天夜里下了霜，今天够冷的。”

　　“我是添上厚夹衣了。”

　　“这时候就穿这么厚，过了霜降不得裹被子上街？”

　　“昨天上半夜什么动静，你们听着了吗？”

　　“好像是在找人。”

　　“莫管他人瓦上霜，咱们活命都难呢，现在去送报都要托人。”

　　“炭又涨了……”

　　闲话入耳，流水一样在大街小巷流转，忽然之间，这种平静中投入了一块大石。

　　嘈杂之声蜂拥而来，声音的中心变成了一个漩涡，还在不断游走，卷着满大街的人都跟着转动。

　　漩涡正是程廷。

　　程廷在这寒冷天气，未戴幞头，赤裸上半身，露在外面的皮肤冻的通红，鸡皮疙瘩遍布全身，鼻头也是通红，口中呵出一团团白气，看着都替他害冷。

　　他背上还背着一大捆荆条。

　　他块头壮实，但并非皮糙肉厚之人，荆条在他背上磨出条条红肿痕迹，看着触目惊心。

　　“程三爷！”

　　“这是负荆请罪呢。”

　　“去哪里请罪？跟他爹？”

　　“程知府恐怕不吃他这一招吧。”

　　今日旬假，学子们都在外闲逛，听到程廷大名，全都涌了过来，围着程廷打听他犯了什么错。

　　看热闹的人越聚越多，到知州衙门前时，连小摊贩都赶了过来，在此地叫卖。

　　程廷冻的嘴唇发紫，只着膝裤跪了下去。

　　膝盖甫一落地，彻骨寒意就立刻从石板上钻了进去，程廷暗暗叫苦，眼泪哗就滚了下来。

　　趁着这来之不易的眼泪，他放开喉咙，声震屋瓦地认罪：“王伯伯！王知州！景——华！我错了，昨天夜里，我为了一点小事，把景华打伤，我有错，特来认罪！”

　　他涕泪横流：“王伯伯！！你罚我吧，抓我去坐牢！”

　　王知州在这一片鬼哭狼嚎之中走出门来，看着程廷那张无比虚伪的面孔，整个人都像是吞了死苍蝇一样恶心。

　　看看，程廷已经负荆请罪了，他还能怎么办？

　　他只能强颜欢笑，走上前去，假模假样的把程廷搀扶起来，还要叫一声贤侄，说一句“知错就改，很好”，最后脱下身上鹤氅，给程廷披上。

　　他应该这么做，在围观的百姓、下属面前，把心胸撕扯开来，让肚子能撑上程家这几条破船。

　　难道他还能当着这么多人的面不依不饶？

　　他一步步走出去，走向程廷，咬牙切齿地扶起程廷来，忍住怒火，叫了一声“贤侄”。

　　缺德贤侄还要和他执手相看泪眼，热情地叫了两声王伯伯。

　　“伯伯，我错了。”

　　王知州五内翻腾，面孔因为生气而变得潮红，牙齿咬的死紧，半个字都吐不出来。

　　一颗心在腔子里跳的乱七八糟，满身的血都往脑袋里蹿。

　　他竭尽全力露出一个笑容，心想：“从前不知道你这傻小子有这样的智慧。”

　　为官数十载，当着众人的面，他还不至于过分失态，松开程廷的手，拍了拍程廷的肩膀：“你知错就改，很好，华儿病在床上起不来，我这个当爹的心里也很不是滋味。”

　　程廷说了什么，他是一个字都没听清楚，脑子里气的嗡嗡作响，目光在四周扫了一圈，看到了在人群中带着弟弟卖饼的邬瑾，

　　邬瑾用一张油纸包，熟练地给人包饼，收下六文钱，放回钱袋子里，咄咄逼人的苦难和贫寒，并未在他身上留下捉襟见肘的痕迹，反倒让他越发沉静。

　　王知州暗想，负荆请罪，必定是邬瑾想出来的高招。

　　否则凭着程廷这个榆木脑袋，怎么能想的出来。

　　他收回目光，麻木着面孔，又说了几句安抚程廷的话，脱下身上鹤氅，给程廷披上，让手下送程廷归家。

　　他大度到了心痛的地步——活到这把岁数了，从来没有吃过这么大的鳖，让邬瑾这样一个年轻人，接连将了两军。

　　转身回去，他从前衙一直走到中堂，脸上笑容一点点消失，只剩下满目阴骘。

　　下人奉茶上来，他端起茶杯，这才发现自己手也颤的厉害，强行镇静下去，他尝了一口，忽然扬手连着茶托一起砸落在地。

　　“咣当”一声重响，白瓷在地上发出清脆的碎裂声，清香的茶水泼的满地都是，溅上州判和同知的衣摆。

　　州判和同知对视一眼，都知道王知州的心胸有多宽阔，如今只摔了一个茶杯，都算是好的了。

　　毕同知起身命人来收拾残局，又走到王知州身边，低声道：“程家人实在是可恶，咱们暗地里再算账吧。”

　　王知州动了动手指头：“叫姓刘的来。”

　　“是。”

　　毕同知和孙州判悄悄出去，王知州坐在椅子里，忽然喉咙里一痒，他用力一咳，咳出来一团咸腥之物，吐到痰盂中一看，痰中带了鲜血。

　　他眼前立刻一片发黑，心想：“气死我了。”

　　刘博玉前来时，已经将这一出负荆请罪的戏码打听的清清楚楚，就连昨天夜里那一场武斗也心中明了。

　　他也知道此时去见王知州，不仅仅是做个出气筒，只怕还会让他做些见不得光的事。

　　然而不能不去。

　　避人耳目的进入知府衙门，到了中堂，他立在月台下，等候传唤。

　　时候尚早，辰时未过，天色却不好，灰蒙蒙，阴沉沉，地面濡湿，总有无形的水汽从石板中氤氲而出，让人立在这里，就遍体生凉。

　　下人来来去去，一时换茶，一时添炭，一时送药，一个下人从屋中出来，撩起布帘，示意刘博玉进去。

　　刘博玉大步上前，走进屋中，见屋中只坐了王知州一人，面色不善，便勉强一笑，拱手做揖：“小的见过知州。”

　　王知州放下药碗，睨他一眼，伸手一揉额头，将刘家的账册丢在地上：“太少了。”

　　刘博玉赔笑道：“还请知州体谅，实在是不得已……”

　　王知州冷笑着打断他：“少拿这些话敷衍本官，你无非是想用骡子，自己又不敢出这个头，想让本官去给你斡旋罢了！”