八月二十六日晌午后，石远风尘仆仆，在观音桥街头下马，将马鞭抛给随从，令人不必跟随，自己大步流星，挤进了人群里。

　　他有了那条大福船后，日入斗金，寒酸之气一扫而空，体态也跟着膨胀，一路往定方酒楼去，只有走路时还残留着一点过去的痕迹——总是侧身留神，生怕撞着了什么似的。

　　他一路挤进酒楼，又在一片喧闹声中跨上楼梯，底下有人眼尖，见了他立刻大喊：“石爷，来喝一杯！”

　　“石爷也来看龙虎榜？”

　　“订下了阁子吗？要不要一起坐？”

　　石远拱手答了一圈，又迈步往上走，心道果真是人情翻覆，当初家穷之时，他走在外面，也只有程三不嫌，如今却是妹夫家里都不敢对着妹妹随意呼喝了。

　　他三两步上了二楼，找到“方”字阁，在门口整了整衣裳，抬手叩门。

　　屋中很快有人应声，他连忙推门进去，又回身将门关上，见邬瑾长身玉立，在窗边看贡院情形。

　　今日放榜吉时是未时，此时未时将至，贡院之外人山人海，士兵手持长刀，站定在“放榜墙”前，将人群和榜墙隔开出十步远。

　　榜墙顶上，一条黄纸写着“元章二十八年宽州发解试贡院放榜处”，等着放榜的人仰着脑袋，伸长脖子，把这几个字看了又看，恨不能将日头拉下，尽早到未时。

　　到处都是哄闹之声，一眼望去，摩肩接踵，屯街塞背，都在等着放榜。

　　邬瑾回身走到桌边，执壶给石远倒上一盏茶：“还有两刻钟。”

　　石远赶紧接过茶盏，谢过邬瑾，捧着茶盏坐下，仰头就喝——这一路挤过来，鞋都险些挤丢。

　　喝完茶，他见桌上放着几样赠送的点心，张嘴就吃，直吃了三块，又把剩下的茶喝了，饥饿之感顿消，面目也随之精神了不少，他才含羞带愧地对着邬瑾一拱手：“失礼了。”

　　邬瑾再给他倒一杯茶，又起身开门，叫来跑堂，让其上菜，跑堂当即扯开嗓子吆喝一声，不过片刻，行菜的就过来了，铺了两碟小菜、一盘肉包、一盘菜卷，一个炖烂糊的蹄子。

　　等行菜的伙计走后，石远从袖中取出一张薄薄的纸，交给邬瑾：“去年是把皮甲拆开了卖，今年出了新花样，把皮甲拆开了做虎皮缝制，南北作坊要是知道费力气做成的皮甲拆了又缝，缝了又拆，恐怕要活活气死。”

　　邬瑾接在手中，打开看了看，又收入袖中：“多谢。”

　　石远抄起筷子，夹出来一个肉包：“王......他恐怕有所察觉，近来动作小了很多，出了这一批皮甲后，再没出过东西。”

　　邬瑾道：“他之所以收敛，恐怕是因为堡寨失利。”

　　朝廷鼎力支撑的堡寨，却接连丢失三寨，以至丢失横山以外所有国土，巨额军饷化作风烟，国君、朝官、百姓的怨恨和不满，都需要一个出口。

　　王知州对此心知肚明，所以提前收敛、布局，为自己谋求后路。

　　石远嚼着包子，想明白了其中道理，压低声音道：“这个时候动手，是最好的时机。”

　　邬瑾笑了笑，盯着筷子说道：“不是。”

　　再等等，等莫聆风再长大一点，再稳重一点，可以在一切纷争中全身而退之时，才是最好的时机。

　　石远想了想：“确实可以先做壁上观，兴许不必我们动手。”

　　邬瑾点头，拿起筷子，不再说话。

　　石远也不再多说，在外跑惯了，一顿饭都吃出了风风火火的架势，吃完一轮大肉包，他开始对着蹄髈使劲，邬瑾坐在对面，吃的慢条斯理，等他吃饱喝足，放下筷子后，自己也跟着放下了筷子。

　　这个时候，还不到两刻钟。

　　石远起身叫跑堂的进来，撤下残羹，换上了热茶，两人对着热气袅袅的茶水，又可以开始新一轮的闲谈。

　　就在此时，外面传来一声锣响，随后传来一声雄厚的吼声：“放榜！”

　　一声过后，整条街都惊动了，酒楼、脚店、茶肆中的人全都探出头去，街道上的人争先恐后往前面挤，传来山呼海啸般的叫喊之声。

　　石远心情随之激荡，一个箭步冲到窗边，伸出头去看热闹，就见榜墙两侧，已经架起了梯子，两名士兵分持黄纸榜单两侧，一人不动，另一人缓缓将其拉开。

　　隔得远，石远看不到纸上字迹，但也知道最先出来的是秋闱第六名，其下是姓名、原籍，依次打开至最后一名，然后才是第五名，一直倒写至第一名解元。

　　他扭头看邬瑾：“那个叫祁畅的小厮，不知上没上榜，我听说他考的时候，坐了个厕号？”

　　贡院号舍中，紧邻着茅厕的那一间，便是厕号，臭气熏天，光是坐在那里便是一种酷刑。

　　邬瑾点头：“他默了一遍给我看了，考的不算差。”

　　“不容易。”

石远感慨一声，就听到下方擂鼓筛锣，连忙又把脑袋转回去，探身往外看，就见龙虎榜已经张挂好了，有自己看的，也有给别人看的，还有字都不识，夹在里面做偷儿的，笑的笑、哭的哭、疯的疯、闹的闹，乱成一团。

　　足足哄闹了一刻多钟，报喜的人先行离去，才静了一静，又过片刻，看热闹的也散去不少，石远的耳朵才没有嗡嗡作响。

　　街道上依旧是车水马龙，还有看榜的人不断挤进来，石远在一众学子中，看到了祁畅。

　　祁畅换了一身簇新的襕衫，因为佝偻着背，总是穿不熨帖，平白生出许多褶皱。

　　他没看过榜，从左边开始看，打头便是第六名，他连忙挪到右边，结果一看，是解元，越发摸不着头脑。

　　好不容易从前五名的大字旁边找到榜末，他从最后一名开始找自己的名字。

　　最后，他在第四十名找到了自己的名字。

　　“第四十名，祁畅，宽州人士。”

　　他佝偻着的背悄无声息直了起来，脸上神情雀跃而且得意，一颗心欢喜的几乎爆炸，然而又无人诉说，只能是原地蹦了个高，随后双手紧紧按住了自己的心口。

　　这种无人庆祝的喜悦，很快就会冷寂下去，他要极力地留住这一刻。

　　就在此时，他的肩膀忽然被人用力一撞，将他撞到往前一个踉跄，险些栽倒在看守龙虎榜的士兵身上。

　　他还未站稳脚步，身后忽然传来熟悉的声音：“祁畅，你小子发达了，可不要忘了我们啊！”

　　他扭头一看，五六个地痞围住了他。