阿房宫是秦朝的宫殿，据史书记载，始建于公元前212年。遗址在今陕西省西安市西郊15千米的阿房村一带，为全国重点文物保护单位。秦阿房宫遗址位于三桥镇南，其范围东至皂河西岸，西至长安县纪阳寨，南至和平村、东凹里，北至车张村，总面积11平方公里，在现辖域内约7.8平方公里。史载秦惠文王时在此建离宫，宫未成而亡。秦始皇三十五年(公元前212年)再次修建阿房宫，秦二世胡亥元年(公元前209年)继续修建。秦末项羽入关，付之一炬，化为灰烬。汉代属上林苑而得以利用、扩建，汉末废毁；南北朝时这里建有佛寺；宋代演为农田。据《三辅黄图》载：“阿房宫亦曰阿城，惠文王造，宫未成而亡，始皇广其宫。”
又南宋程大昌《雍录》记载：阿房宫“未为屋，先为城，城成而人为呼名阿城也”。阿城西、北、东三面有墙，南面无墙。周五里一百四十五步(合今2297.65米)。墙高八尺(合今1.86米),上宽四尺五寸(合今1.05米),下宽一丈五尺(合今3.5米),上狭下阔，坚固异常。阿房宫殿屋在秦末被项羽焚毁，而阿城至汉唐犹存。《旧唐书·高祖本纪》载，隋大业十三年(公元617年)九月，李渊领兵入关，曾“命太宗自渭汭屯兵阿城”。前殿是阿房宫的主体宫殿。史载其东西五百丈，南北五十丈，上可坐万人，下可建五丈旗。现存一座巨大的长方形夯土台基，西起长安县纪阳乡古城村，东至巨家庄，经探测实际长度为1320米，宽420米，最高处高约7～9米，是中国目前已知的最大的夯土建筑台基。台基由北向南呈缓坡状。南面坡下探出大面积路土，现存长770米，宽50米，面积约4万平方米，为一广场，广场南沿有4条道路向南延伸。台基东、西边是现代挖成的断崖；北边为3层高出地面的台阶，阶宽1～2米，高2～4米。50年代初，台上东、西、北三边都有土梁且连接在一起，现仅残存北边土梁，其高出台面两米多，略短于台长，应为倒塌了的夯土墙，现存墙迹厚3.6米，残高0.7米。发现有绳纹、布纹瓦片，分别有一戳印“千(隶体)右(篆体),北司(篆体)”文字。上天台位于阿房宫村南，俗称“上天台”。台底东西长42.5米，宽20米，台顶平面长11.5米，宽4.5米，台高约15米。台上西北角有一条向西伸出的坡道，直通台下。坡道长约30米，底宽上窄。台下夯土基向西、向南各延伸约20米，向东延伸近100米，向北约300米直至阿房宫村附近。台下北边还残留一段30多厘米高的白灰墙迹。台下四周地面散见战国晚期至秦的细绳纹和中绳纹瓦片、几何纹空心砖块、红陶釜片和许多烧红了的土块。磁石门为秦阿房宫门阙之一。秦阿房宫的建筑以磁石为门，一是为防止行刺者，以磁石的吸铁作用，使隐甲怀刃者在入门时不能通过，从而保卫皇帝的安全；二是为了向“四夷朝者”显示秦阿房宫前殿的神奇作用，令其惊恐却步。磁石门的准确位置，历来说法不一。《三辅旧事》指为阿房宫的北阙门，《雍录》指为阿房宫的西门，《三辅黄图》指为阿房宫前殿之门。其位置据《西安地方志丛书·汉代长安词典》载：“磁石门遗址在今咸阳东南的双楼村(今三桥镇双楼寺)。”
在前殿东北200米处有一“北司”建筑遗址，发现排列有序的大型石柱础和绳纹瓦片，瓦片上有“北司”、“左宫”、“右宫”、“宫甲”等小篆文字。在阿房宫村北高窑村发现秦代麻点纹板瓦、筒瓦、云纹瓦当等建筑材料和著名的高奴禾石铜权。前殿正北约1公里的小苏村，发现铜建筑构件6件。一件可能是铜柱础，一件是门砧，一件是户枢，其他3件都是作加固木质梁柱用的。前殿北约3公里的后围寨村北有一高台建筑遗址。出土有用花纹空心砖砌筑的踏步和排列有序的柱础石、五角陶质水道，也应为一宫殿基址。据《史记》记载，当年阿房宫开始修建时并没有起名字，所谓“阿房宫”只是一个指代（用抽象概念代替具体事物），指的是“在房那个地方的宫殿”。“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出”。秦始皇（公元前259～前210年）在消灭六国统一全国以后，在都城咸阳大兴土木，建宫筑殿，其中所建宫殿中规模最大的就是阿房宫。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇三十五年(公元前212年)，秦始皇认为都城咸阳人太多，而先王的皇宫又小，下令在故周都城丰、镐之间渭河以南的皇家园林上林苑中，仿集天下的建筑之精英灵秀，营造一座新朝宫。这座朝宫便是后来被称为阿房宫的著名宫殿。秦始皇三十五年（前212年），在渭河以南的上林苑中开始营造朝宫，即阿房宫。由于工程浩大，秦始皇在位时只建了一座前殿。据《史记·秦始皇本纪》记载：“前殿阿房东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗，周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳。”
其规模之大，劳民伤财之巨，可以想见。工程未完成秦始皇死了，秦二世胡亥调修建阿房宫工匠去修建秦始皇陵，后继续修建阿房宫，但秦王朝很快就垮台了。古有童谣唱道：“阿房，阿房，灭始皇”西汉史学家司马迁在《史记·始皇本纪》中记载：阿房宫前殿，东西五百步，南北五十丈，殿中可以坐一万人。秦代一步合六尺，三百步为一里，秦尺约0.23米。如此算来，阿房宫的前殿东西宽690米，南北深115米，占地面积8万平方米，容纳万人自然绰绰有余了。如今在陕西西安西郊三桥镇以南，东起巨家庄，西至古城村，还保存着面积约60万平方米的阿房宫遗址。相传的当年项羽烧阿房宫，恐怕只是人们的想象，阿房宫从来就没有被烧毁过的证据，而咸阳宫确实被项羽烧毁。考古推测根据历史资料中的凤毛麟角，还有所记录的时间上来看，得出最后可信度很大的结论：几千年来人们所传说的阿房宫并非是不存在，而是根本没有建完。秦始皇征七十万苦力用了四年时间只建好了坚如磐石的土夯，最后秦始皇到死都没有建成阿房宫，秦二世为了完成先皇遗愿，又召集苦力打算建完阿房宫，而当时各地已经开始纷纷起义，最终还是没有建成。而杜牧所写的《阿房宫赋》里面的描述，只存在于人们的幻想之中，或者说，阿房宫根本没有建完。历史事实阿房宫其实未曾建成，在2002年10月，中国社会科学院考古队开始了挖掘。经过仔细探查，专家发现黄土高台的土层分了三层，第一层就是耕土层，比较松散，然后下面就是扰土层，它比较厚，颜色发黄，里头有如今的铁丝、塑料布，还有古代的瓦片，然后第三层就是文化层了，文化层里面出来的全都是瓦片。专家介绍说：这个地方如果曾经发生过焚烧的事件，它这个地层里土壤中所包含炭化物的数量是非常巨大的，透过显微镜应该能够看到成千上万个大小不同形状不同的炭化木屑，但是从阿房宫那个地方采的土样来看，没有发现这个现象，在这些土壤的样品里面，一个显微晶片里顶多能看到二三十个炭化木屑的个体。那么，阿房宫仍未建成，项羽又怎么能火烧阿房宫呢？可为什么后人这样说呢？第一次出现项羽火烧阿房宫是出现在司马迁的《史记 项羽本纪》，但是证实原来记载的是项羽火烧了只是一所宫殿，并没有明确地说出是阿房宫，那所宫殿其实是咸阳宫，而让后人更为误解项羽火烧阿房宫的是因为唐代诗人杜牧写下了《阿房宫赋》，诗中极度描写了阿房宫的壮美，让后人对项羽火烧阿房宫这件事深信不疑。其实我国伟大诗人杜牧写《阿房宫赋》的原因是为了讽刺当时统治者唐敬宗大兴土木的缘故，极度夸大了阿房宫，其实项羽火烧阿房宫这件事完全是子虚乌有。以前一般认为楚霸王项羽率领军队入关以后，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火焚烧，化为灰烬。但《史记·项羽本纪》中只是说“烧秦宫室，火三月不灭”，未提及阿房宫。考古发现所谓"项羽火烧阿房宫"是历史误传，当代对阿房宫遗址的考古挖掘中考古人员也未发现焚烧的痕迹。近年，考古人员花费一年多时间勘查阿房宫，勘查超过二十万平方米，只发现数片烧过的土块。如果依照史料所载，阿房宫应该是遍地大量的草木灰才对。考古人员推断项羽焚烧的是秦咸阳宫，因为咸阳宫遗址发现大片烧过的遗迹。相传阿房宫规模空前，气势宏伟，“离宫别馆，弥山跨台，辇道相属”，景色蔚为壮观，传说阿房宫大小殿堂七百余所，一天之中，各殿的气候都不尽相同。秦始皇巡回各宫室，一天住一处，至死时也未把宫室住遍。后世这种辉煌的想象基本来自《阿房宫赋》，唐朝诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”
阿房宫变成当时非常宏大的建筑群。可经想见，阿房宫宫殿之多、建筑面积之广、规模之宏大。但这都是传说，都是后世臣子借秦之喻，谏当朝帝王。依据当代现有考古证据，阿房宫并未建成。阿房原来只是朝宫前殿的名字，秦始皇本打算在整座朝宫建成之后“更择名命名之”。由于宫殿规模实在太大，虽然每天都有十几万苦役参加营建工作，但一直到秦朝灭亡时，此宫仍然没有竣工。这样，人们就它称为阿房宫了。文学作品《至言》“殿高数十仞，东西五里，南北千步，从车罗骑，四马骛驰，旌旗不桡。为宫室之丽至於此，使其后世曾不得聚庐而托处焉。”
司马迁笔下的阿房宫规划是“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。”
《阿房宫赋》六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。一日之内，一宫之间，而气候不齐。妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦。朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也；辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉；有不得见者三十六年。燕赵之收藏，韩魏之经营，齐楚之精英，几世几年，剽掠其人，倚叠如山；一旦不能有，输来其间。鼎铛玉石，金块珠砾，弃掷逦迤，秦人视之，亦不甚惜。嗟乎！一人之心，千万人之心也。秦爱纷奢，人亦念其家。奈何取之尽锱铢，用之如泥沙？使负栋之柱，多于南亩之农夫；架梁之椽，多于机上之工女；钉头磷磷，多于在庾之粟粒；瓦缝参差，多于周身之帛缕；直栏横槛，多于九土之城郭；管弦呕哑，多于市人之言语。使天下之人，不敢言而敢怒。独夫之心，日益骄固。戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土。呜呼！灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也。嗟夫！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。