在雷恩河的南岸有一座名为“茂木村”的村子。这儿曾是个繁荣的小村庄，和水泽地区的其他风景不同，这儿周围的景色异常迷人，黄色的稻草与红色的砖瓦屋顶聚在林木繁茂的水泽中央，森林的色彩随着季节变换。尤其到了秋天，茂木村的风景足以满足任何挑剔的眼睛和敏感的心灵。　　据说在很早以前，是精灵们建造了这些别具风格的建筑，改善了周围的环境。现在这里也依旧有精灵人家，但大多数居民已经变成了人类。　　这座乡间小镇最热闹的酒馆“华美秀林”今天依旧拥挤喧闹。店里的顾客们，无论是本地人还是外来的旅人，根据种族和职业不同，也在忙着各种各样的事儿：敬业的商人为了产品的价格和借贷利息跟本地的精灵和矮人争执，不那么敬业的商人则色迷迷地捏着女侍的屁股；本地的蠢人努力装出一副见多识广的模样，和外来的旅人们谈天说地；陪酒的女孩们一面尽力取悦有钱的客人，一面对没钱的那些冷嘲热讽；山野猎人和渔夫结束了一天的的劳作，此时正不要命地喝着酒。　　有几个水手唱起了歌，歌颂雷恩河的波涛，船长和小伙子们的英勇，还有人鱼的迷人——他们把最后这项描绘得栩栩如生，细节翔实，就好像他们真的看到过美人鱼似的。　　“用力想想，伙计，”奥弗里尔对酒馆老板说。他趴在吧台上，尽可能贴近台内，以便让声音盖过周围的喧嚣，“那些或老或年轻的男男女女都穿着宽大厚重的样式的灰白长袍。我在大道瞧见他们了。我还知道，有一伙德鲁伊经常来茂木村。所以我想知道他们究竟是在酒馆，还是去了其他地方？”

店主饱满的额头拧在了一起，正用围裙擦着一个大啤酒杯。　　“坦白说，我从没看见过他们来这儿。”

他说，“德鲁伊们是来抗议的，又不是来喝酒的。不过我倒是听说，这些橡木的神圣信徒即便不吃不喝也不会死，或许他们不需要找酒馆休息。”

“迷信。”

奥弗里尔轻蔑地评论道，“德鲁伊也是人，不是什么神仙。他们静坐了一天了，总得找个地方落脚——至少那些负责在白天拦道的德鲁伊得休息。我觉得桥头堡的士兵们肯定不太乐意招待他们，所以他们肯定就在‘华美秀林’或者别的什么酒馆……”　　“你急着找德鲁伊们做什么？”

灰尔端着杯黑啤酒，随口问道。　　“还能是做啥？当然是赶紧把这茬事给解决了。”

奥弗里尔震惊地说，“指望那个堡垒的骑士和德鲁伊们达成和解？我感觉是痴人说梦。他们对对方的仇恨和偏见一时半会是拗不回来的，所以只好我亲自出马了——总不能真的让我这批货物烂在这儿吧。”

“你直接去大道上找那些静坐的德鲁伊不就好了？”

“这你就不懂了。德鲁伊们十分遵守戒律，他们开始静坐后就真的和橡木似的，任你怎么大喊大叫他们也不会搭理你。”

奥弗里尔想了想，补充道，“就和上班似的。祭司们上班时也貌似虔诚，可一旦结束工作，你就不知道他们跑去哪家酒馆快活了。德鲁伊们也差不多。”

“可德鲁伊们只想保护精灵和树木不是吗？”

爱丽丝歪着脑袋。她正端着一碗红豆粥，坐在灰尔的旁边，“如果你们执意要做这些事，德鲁伊们无论如何都不会让步吧？”

“你听得很认真，我的小女士。”

奥弗里尔夸奖道，“但德鲁伊们也知道这样下去是行不通的。说到底，示威行为从来没法解决问题，它唯一能展示的就是你抗争的决心，但光有决心做不到任何事。一旦冲突继续升级，人类完全可以从外部封锁鹿林，这样林中的森林精灵就只能过纯粹的荒野求生生活了，而且甚至可能演变成关于争夺鹿林资源归属权的战争。一旦演变成这种局面，两边都会出现大量伤亡，不管是热爱自然的木精和德鲁伊，还是忙于应对诺泽凯亚带来的外患的国王们都不会愿意看到这点。”

“那他们为什么还要吵架？”

“这就是博弈了。”

奥弗里尔一副睿智的模样，“打个比方，他们就像是在拉一根绷紧的弦。在那根弦绷断之前，谁先忍不住压力松手，谁就是输家——在最坏的结果爆发前，谁都希望通过自身的强硬让对方先退一步，这样自己就能获得更多的利益。当然了，最坏的结果无非就是同归于尽——比起只让对方获胜，人们更愿意看到双方皆败。你明白了吗？”

“但……”爱丽丝犹豫地说，“这样很糟糕，不是吗？”

“的确如此。”

奥弗里尔说，“但这就是现实。”

爱丽丝认真地点点头。灰尔感到很欣慰：爱丽丝在旅途中确实没放过任何需要她理解并学习的事物，无论身体或心智，她的确是在慢慢成长。　　酒馆里的歌声愈发高亢。根据越来越不堪入耳的歌词判断，水手的歌谣已经到达了最后的高潮部分。灰尔借口方便，拉开门帘——它硬邦邦的，沾满灰尘——来到酒馆的院子里。　　白发苍苍的灰袍老人正在等着他。他伫立在那儿，一动不动，就像一棵橡树。　　“在收费亭，我听到他们说，你是‘北方大剑’。”

德鲁伊开门见山，“我想和你谈谈，来自北方的旅人。”

“好吧，”灰尔迅速压下心里的震惊，说道，“睿智的德鲁伊智者在此苦苦等候，为的只是见我这个恰好路过的无名小卒。请问您有何贵干？”

“我们有工作想委托给你。”

“有意思。我能问问，你们明白我做的工作性质吗？”

“当然，”德鲁伊智者摸了摸胡子，“北方大剑的传说无人不知、无人不晓，也只有最卑劣、最可耻之人才不愿承认北方大剑在人们心中的地位。我们德鲁伊对你们的一切都了解颇深，知道你们以何种方式战斗，又以何种目的而战……”　　“你就不怕我是假冒的？你瞧，我没有佩戴大剑的徽章。”

“这只说明你是‘放逐者’，仅此而已。”

灰尔沉默了下来。德鲁伊见状，微微一笑。　　“请原谅，我并非有意提及此事。坦白地说，我们不在乎你是不是‘放逐者’，只要你是北方大剑，就算曾经是，我们就很乐意将委托交付于你。”

“恕我拒绝。”

灰尔的表情冷漠起来，“我不是收钱办事的打手，至少现在不是了。你们想让我帮你们对付这儿的士兵？先不说我愿不愿意，就算我愿意，恐怕也没这个能力做到。”

德鲁伊智者敲了敲手杖，表情也变得冰冷。　　“您这是在侮辱我们，”他说，“也是在侮辱你自己，可敬的大剑。我们寻求你的帮助，只是为了解决眼下有关鹿林的问题而已。你大可好好考虑一晚。如果你有这个意愿，我明天还会再来找你。”

德鲁伊转身离开，留下灰尔一人站在院中，陷入沉思。