婆媳又说了一会子话，龚氏就去了灶屋。　　柳全福顺着河堤往东走了没多远就看到一位四十岁上下的男子从对面走了过来。这位中年男子看起来有五尺多高的个头，头上戴一顶蓝色的棉帽，身上穿着一件灰色的长袍。黝黑的面庞上长着一双炯炯有神的大眼睛，人显得很精神。　　“老弟，去走亲戚啊？”

中年男子笑着跟全福打招呼。　　“我去走一趟亲戚。老薛哥，年过得好吧？”

柳全福也笑着说。　　“啥好不好啊？我是一人吃饱，全家不饿，饿不着冻不着就中了。”

这位中年男子是唐麦囤家的长工，来柳家湾差不多有八、九年的样子，村里人都喊他老薛。老薛不是本地人，听说老家在黄河北的彰德府。老薛话语不多，又吃苦耐劳，并且犁耧锄耙都擅长，所以唐麦囤父子对他都很器重。　　起初，老薛住在唐麦囤的家里。两年后，征得唐麦囤的同意，老薛在柳家湾的西北角给自己建了两间茅草屋。农忙季节，他就吃住在唐麦囤家。农闲的时候，他就住到自己的茅草屋里，自己做饭吃。　　看老薛长得相貌堂堂，做事又有能耐，能养活人，所以有好心人就想给他说一个媳妇。说来也怪，好几回有人给老薛做媒，女方都是有孩子的寡妇，老薛都婉言拒绝了，大家猜测老薛是不愿意替别人养孩子。后来又有人给他说了一个没有子女的寡妇，但老薛说他过惯了一个人的日子，不想再操那么多的心。大家都说老薛这个人古怪，从那以后，就再没有人给他说媒了。　　柳全福在家放羊的时候就认识唐麦囤家的这个长工，后来他去周家口做活，从周家口回来，时不时会见到老薛在河堤上转悠，他们见面都会相互打声招呼。　　“老薛哥，过年也不回老家看看啊？”

柳全福问道。　　老薛苦笑了一下，“不回去了，爹娘都没有了，回去也是我一个人。”

“今儿个不跟你聊了，我得赶紧走亲戚去了。”

说完，柳全福匆匆离开了。　　柳全福来到刘长兴家的大门外，看见大门敞开着，正当他抬腿要进院子的时候，从里面跑出来几个男孩子，一个七八岁的孩子手里拿了一小挂鞭炮。全福认得其中一个是刘长兴的大儿子小虎，“小虎，跑恁快干啥去啊？你爹在家没有啊？”

小虎停下了脚步，“叔，你来了？俺爹在家，他们几个在堂屋说话，让我领着这几个人到外边玩。我把篮子给你拿屋里去吧。”

“不用了，你们几个玩去吧。”

柳全福拎着篮子走进院中，看见堂屋里坐着几个人。　　“长兴哥，我今儿来得有点晚了。”

全福笑着大声说道。　　刘长兴和几个男的从堂屋走了出来，刘长兴笑道：“不晚，他们几个也是刚到，兄弟进堂屋歇歇喝点茶吧。”

“中，你们先进屋吧。”

刘长兴走过来接过全福手中的篮子，“来说说话就中了，咋还拿这么多东西啊？”

“没有多少东西。”

全福笑道。　　这时，赵氏从灶屋走了出来，她甩了甩手上的水，又在围裙上抹了一下，眉开眼笑地问柳全福：“兄弟，这个年过得好吧？”

“都好，都好，”全福答道，“嫂子又忙一阵子了，今儿晌午你得喝两盅。”

“中，你去堂屋跟你哥他们几个说话去吧，菜一会儿就端上去了。”

柳全福来到堂屋门口，和刘长兴等人一起走进堂屋，几个人就坐下喝茶聊天。　　经过刘长兴的介绍，柳全福得知那四个人当中的两个半大小伙子也是刘长兴的干儿子，那两个三十岁上下的男子一个叫郑昆，另一个叫王伦，他们也是跟刘长兴打了干亲家，他们是带着儿子来的。　　聊了一会儿，大家便都熟了。由于全福和郑昆、王伦都跟刘长兴是干亲家，所以他们也以老契相称。刘长兴的那两个干儿子给他们端茶倒水，几个人议论着身边的见闻，几个男孩子在院子里跑来跑去，不时还传出几声爆竹声，刘长兴的家里好不热闹。　　中午，刘长兴家摆了两桌，刘长兴和几位干亲家、两个干儿子坐在一桌喝酒，赵氏领着儿子、女儿和那两个干儿子坐在另一桌吃菜。　　几盅酒下肚，大家的话头就多了起来，他们就开始划拳。　　半下午，柳全福踉踉跄跄回到家中，他回到西屋就躺到床上呼呼大睡了起来。　　吃晚饭的时候，龚氏把柳全福叫了起来。全福感觉好了许多，他出去洗了洗手脸就回堂屋吃饭。　　胡氏问道：“全福，你去刘湾走亲戚拿的篮子，回来的时候咋没有拿回来啊？是他们家忘了给你了吗？”

柳全福想了想然后笑了起来，“他们家倒是没有忘，我回来的时候，扎根她干娘㧟着篮子把我送出来，篮子里还回了一个大枣花子馍，她说让咱十五敬神的时候用，这个事我记得清清楚楚。至于回来没有㧟篮子，我就不知道是咋回事了。”

“咋回事啊？你喝多了，把篮子丢半路了！”

胡氏没好气地说。　　龚氏柔声细语地说：“全福，一会儿等你吃了饭，顺着原路再去找找吧，一个大篮子，就是黑灯瞎火也管看见。”

“还找啥啊？”

胡氏拿调羹喂了孙子一口小米粥，“别出去瞎跑一趟了，别说是一个篮子，就是十个八个篮子也早就没有影了！幸亏是一个破篮子，丢了也不心疼，只当送人了！”

龚氏便低下头不再说话了。　　第二天上午，柳全福带着礼物去胡庄给姥娘和几个舅舅拜年，胡氏在家等着漯河几个外甥前来。　　全福的两个姑姑和姑父几年前都去世了，按照风俗，表兄表弟一般高的肩膀头，谁都不用给谁拜年，所以全福春节就不用再去漯河走亲戚。但由于胡氏健在，那几个外甥还得来给妗子拜年。全福的两个姑姑家离柳家湾都有上百里远，如果能坐船的话，来一趟还算轻松，但过年的时候沙河河面上结了冰，所以就只得步行。　　全福的几位表哥前来给胡氏拜年，他们得在天不亮就开始赶路，往往过了中午才到达柳家湾。他们在全福家住一晚上，第二天吃过早饭再回家。胡氏心疼几位外甥，给他们说她身体尚好，不用他们前来看望，他们自然不会同意。好在他们都有弟兄，弟兄几个每年派一个人前来，另外几个便不用受这跋涉之苦了。　　初三早饭后，全福送走两位表哥就和龚氏抱着扎根去龚桥拜年。一直到初八，全福才算把亲戚走完。　　过了正月十五，柳全福依旧去了周家口的那家烟馆。　　光阴荏苒，柳扎根已经长到了三岁，他们家的小院里经常传出他的欢笑声。生下扎根后，龚氏一直没有怀孕，胡氏很是着急，她表面上不露声色但在心里却暗暗拿定了主意。