她越说越似无辜，不等谢元茂开口，便望向了谢姝敏，“昨日这鸟就已被捉住过一回，女儿还让卓妈妈特地叮嘱了朱妈妈，说莫要让鸟儿乱飞。这事想必敏敏也是知道的吧？”

　　一旁的女童盯着衣袂，任泪珠滚落，抽抽搭搭的，并不吭声。

　　“你说，你让玉紫送鸟去瑞香院时，鸟还是好好的？”

谢元茂却难得在这一段话里听出了重点。

　　谢姝宁连连点头，本就较之旁人更显苍白些的面庞涨得通红，道：“父亲若不信，大可以去潇湘馆中问一问，这鸟被图兰从树上捉下来时，可是连根羽毛也未掉过，当真是小心得不能再小心。就连玉紫，提着鸟笼去瑞香院时，也是走得再稳当也生怕惊了里头的鸟呢。”

　　谢元茂听得一头雾水，狐疑不决地道：“那折断了的鸟翼是怎么一回事？”

　　“父亲这般问，可是不信阿蛮？”

谢姝宁忽然也哭了起来。

　　她看上去就带着病弱之气，本就苍白柔弱如同易碎的瓷器，这会哭了，更是楚楚可怜，似乎下一刻就会站立不稳摔在地上一般，叫谢元茂这做父亲的立时自责起来。

　　他顾不得旁的，只急忙叫谢姝宁坐下，又亲自给沏了茶端给谢姝宁。

　　缓过一口气，他才发现庶出的次女也正眼巴巴地看着自己，不由无奈地叹了声。

　　“好好的鸟，总不至于自己折了翅膀。”

谢元茂原地来回踱步，觉得自己揽了件烫手的事，下意识便想使人去请了宋氏来，叫宋氏处置。

　　好在未等他将话吩咐下去，喝了温茶止住了泪的谢姝宁便微微抽泣着道：“卓妈妈昨日倒是无意中说起过，那朱妈妈听了她的话，十分不以为然。阿蛮想着，会不会是……”

　　后头的话她没有继续说下去，但谢元茂已经听明白了。

　　先前，那鸟也是被朱婆子带来告状的。

　　玉紫带着鸟出了潇湘馆往瑞香院去，连鸟带笼子一气交到了朱婆子手里边，朱婆子便带着笼子来寻了他。这时，里头的鸟便是只瘫了不能飞的蠢物。

　　这般一看，能动手的人，便只剩下了玉紫跟朱婆子两人。

　　一个是长女身边得用的丫鬟，才陪着长女从漠北回来。另一个则是他亲自提拔上来的管事妈妈，暂代了次女乳母之职。

　　谢元茂迟疑着，哪个也不敢怀疑。

　　谢姝宁发觉，便适时添柴：“娘亲回来了，隔了这许久，府里的人事定是要变一变的。朱妈妈先前那般能干，想必是忧心着怕今后不得用，才会心慌意乱出此下策，连自己究竟做了什么也不知。”

　　她言语之间，已将这事完全推到了朱婆子身上。

　　谢元茂不知她是故意的，听了暗自琢磨几回，觉得颇有道理。

　　他本不精内宅之事，更不必提里头那些细碎繁琐的弯弯道道，若不然当初他也就至同宋氏闹到那样的地步。

　　何况，他骨子里，是个只顾自己的男人。

　　略想了想，他便看看还在抽抽搭搭的次女，迟疑着道：“敏敏眼见着便长大了，身边的人也的确该好好挑一挑才好。”

　　谢姝宁在一旁听着，视线却落在了不远处的那只五彩花觚上。

　　上头的缠枝莲一直攀进喇叭口去，繁密得很，一处也不肯放过，就好比这内宅里的勾心斗角，步步相逼。

　　眼泪、柔弱、强硬、微笑——

　　所有的一切，都能作为武器。

　　故而，当谢元茂转头望过来的时候，她挂着泪水的面上便轻轻绽开了一朵笑。

　　“父亲说得是，母亲再忙，为敏敏择个能干的管事妈妈总不是难事。”

她拿出帕子抹去了泪，温声说道。

　　谢元茂点点头，十分赞同。

　　谢姝敏却只是哭着，声音逐渐微弱。

　　她知道，朱婆子这回是摊上大麻烦了。

　　庶出小姐身边的婆子，再得脸、再能干、再厉害，也只是个奴才。

　　连身为小姐的她，遇上了这样的时候，连眼泪都比谢姝宁的廉价些。

　　这样想着，她眼眶中蓄着的泪水就显得愈加浅显，没一会就流光了。

　　谢元茂这才弯腰揉了揉她乌黑的头发，安抚了几句，说去请的兽医掌疗兽病的医术极佳，等养几日，那鸟定然就又能飞了。

　　谢姝敏乖巧地应了声好，由人领着下去了。

　　尚留在屋中的谢姝宁看着她的背影，不由暗忖，自己是不是小题大做了些。

　　可看着看着，她的眼神却渐渐变得诧异起来。

　　背对着他们往外走的女童，伤心之际，脚下的每一步竟然还都是匀称的，不大不小，步伐也沉稳得不像个孩子。

　　“你也回去歇着吧，好好养养身子，瞧你这面色差的！”

谢元茂送走了次女，遂送长女回去，一边嗔了句。

　　谢姝宁道：“阿蛮知道。”

　　谢元茂蹙眉：“敏敏虽是陈姨娘所出，但也是你的妹妹，平日里也莫要对她太苛刻了。”

　　方才两人一前一后地进来，他可瞧见了，次女揪着衣摆踌躇着想要同长女说话，可谢姝宁却根本未发觉，可见从没将谢姝敏放在眼里过。

　　然而谢姝宁想的却是，又来了。

　　每每当她觉得眼前的父亲有几分像过去的那个时，他便又会露出她最厌恶的那一面。

　　她耐着性子应了，推门往外走。

　　当天午后，朱婆子跟玉紫就分别被人带下去询问鸟的事。

　　这件事，两人都没有证据能证明自己的清白，却也同样没有证据能直接说明究竟是谁做下的。

　　因而，这真的只是问一问罢了。

　　玉紫早早得了谢姝宁的嘱咐，将事情细细说了，并无异常。

　　可朱婆子便不同了。

　　本是她去告状的事，最后怎地却落到了她身上，还开始怀疑她了！

　　她百思不得其解，便慌张起来，说话间翻来覆去、颠三倒四，竟是根本说不清楚。

　　疑点刹那间，就都集中在了她身上。

　　……

　　朱婆子被赶出瑞香院，发配到浆洗房的消息传来时，谢姝宁正伏在黄花梨木的书案上给惠和公主纪桐樱写信。

　　在敦煌时，不便联系她，这会回了京，就不好继续不联系了。

　　“瑞香院里乱成了一团，听说还是绿浓出面给镇压了。”

玉紫将窗扇半开，一边说道。

　　谢姝宁头也不抬，“她倒成了厉害角色。”

　　玉紫道：“同早前真的是大不一样了，也不知是像谁，同桂妈妈跟绿珠没一丁点像的地方。”

　　“随她去，倒是九小姐的事，可都有消息了？”

谢姝宁搁了笔，轻轻活动着发酸的手腕。如今的她弱不禁风的，连多写几个字也手酸，当真是无用。

　　玉紫摇摇头，道：“并没什么异样的地方。九小姐自从搬离了海棠院，就几乎没有再见过陈姨娘的面。不过，倒是经常去长房走动。”

　　谢姝宁抬头看向窗外的绿荫，微微皱眉：“她去长房做什么？”

　　“前些年，陈氏一族出了事，一门上下死了泰半，只余三个孩子。谢家便收留了那三个孩子，这事您还记着吗？”

玉紫问了句，见谢姝宁颔首，就继续说了下去，“那三个孩子住在长房，陈姨娘倒是心狠，一回也没想着去见一见，九小姐却时常去见他们。”

　　谢姝宁有些意外。

　　玉紫又道：“听说，也不像是玩闹，就是在一块说说话，九小姐每回去都规规矩矩安静得很，话也不多，偶尔只看着他们念书习字也能看上大半天。”

　　听到这，谢姝宁的面色已有些难看起来。

　　玉紫噤了声，打量着她的神色。

　　过了会，谢姝宁将晾干了墨字的信折叠起来，塞进信封递给玉紫，道：“顺道去问问娘亲，可有信要捎给皇贵妃，若是有，便一道送进宫去。”

　　要送一回信进宫，麻烦不少，上上下下都要打点过才可。能少麻烦一回便是一回。

　　玉紫便小心地收了信，去玉茗院找宋氏。

　　她才下去，柳黄便提着个小小的食盒进来。

　　里头是盅甜粥。

　　少许龙眼肉跟莲子，再加上好的糯米，文火熬了，香浓软糯。

　　每日早晚进食，对体弱、精神不振者皆有有裨益。

　　这是鹿孔前几日入府，把过她的脉象后开的食疗方子。

　　原本那一日月白也要跟着入府的，但孩子忽然病了，月白便没能抽开身，只让鹿孔一人先进府来帮她望诊。

　　一晃眼，又快入夏了。

　　经过朱婆子的事，瑞香院里安静了好久。

　　谢姝宁却特地去找了谢姝敏，亲亲热热秉着谢元茂的期盼，带着她去了海棠院见陈氏。

　　姐妹俩牵着手，掌心一会便被汗水弄得黏糊糊的。

　　谢姝宁神情自若地走在小径上，眼中闪过一丝冷色。

　　掌心的汗，没有一滴是她流的。

　　快到海棠院时，她轻笑着问道：“敏敏，你很怕我？”

　　相握的两手僵了一僵。

　　“八姐姐，你带我来这做什么？”

　　谢姝宁笑着，却没再言语，带着她直接进了海棠院。

　　陈氏正躺在摇椅上看书，精气神像是老了十岁。

　　听见动静，她侧目望了过来，旋即愣住，“敏敏？”

　　谢姝敏浑身僵直。

　　谢姝宁笑吟吟松了手，将她往陈氏跟前推了推。