春日正盛，草长莺飞，海棠院中，本是一派祥和气氛。

　　这会谢姝宁带着谢姝敏一来，氛围陡变，陈氏更是一下从摇椅上跃起，赶忙往前走了两步，却又在谢姝敏被谢姝宁推着上前时止住了脚步。瞧着经年未见的亲生女儿，她却像是瞧着个陌生的小怪物，迟疑着往后退去。

　　谢姝宁站在不远处轻笑，道：“姨娘这是做什么，莫不是连敏敏也不认得了？”

　　陈氏僵着脸皮，想笑却笑不出。

　　自打早前三老太太过世，她没了靠山，随后又气病了谢元茂，叫自己彻底被冷落后，她就变了。

　　变得没过去急躁，也不如过去那般有野心。

　　她已然是个妾，娘家也不知被哪群江洋大盗给屠戮殆尽，没有助力的女人，还能妄想什么？

　　闲来无事，能躺在摇椅上，在庭院里吹吹风，听听蝉鸣，再小酌几杯，人生岂不就已是圆满？何况，谢家这样的人家，断没有苛刻妾室的主母。四季衣裳，平日里的用度，也都不差，她还有什么好不满意的。

　　然而话虽如此，陈氏当然还是不满足的。

　　在宋氏母女离京后，冬姨娘那贱蹄子就动起了心思，她自然也不会坐以待毙，眼睁睁看着那贱人爬到自己头上去。

　　但是不论她怎么努力卖乖，谢元茂却再也不肯吃这一套了。

　　自那以后，她就真的开始疲倦，收起了一切花花肠子。

　　“八小姐带九小姐来这做什么？”

她收敛了心神，费力地在面上挤出一个笑来，询问道。

　　谢姝宁作惊讶状：“姨娘这是不高兴见到九妹妹？”

　　陈氏垂眸，“婢妾高兴。”

　　真论起来，她不过一个妾，哪有什么资格高兴不高兴。

　　她是贵妾，可归根究底，也还是妾。不得脸的妾，连个得脸的婆子也不如。

　　陈氏也明白了过来，她要想在谢元茂面前重新露脸，真正要讨好的人，并非是谢元茂。活在内宅里，她只有先讨了主母的欢心，才能有机会往上爬。

　　但她同宋氏，早就水火不容，焉能走这条道？

　　一时间，陈氏想不明白谢姝宁带着自己的傻女儿来探望自己的真正缘由。

　　她掀开眼皮悄悄看了谢姝敏一眼，已长大了些的孩子，眉目同她颇有几分相似，叫人只看一眼便知道，这是她的孩子。可只要一想到这孩子是个傻子，便成了奇耻大辱。

　　陈氏隐约听过仆妇之间的传言，说九小姐已不傻了。

　　她并不大相信这话。

　　“你们几个愣着做什么，还不快去奉茶。”

陈氏暗暗吸了一口气，转身吩咐下去，又让人给谢姝宁姐妹看了座。

　　谢姝宁道了谢，大大方方落了座。

　　年幼的谢姝敏却瞻前顾后，似有难言之隐，一脸的不自在。

　　旋即，丫鬟们端了茶水上来。

　　谢姝敏接了，便只低头捧着茶盏小口喝着，不说话也不看人。

　　她似乎极力想要保持镇定，可她微微颤抖着的小手掩盖得并不好。

　　慌乱之色，已渐渐渗透了出来。

　　同陈氏一样，她亦想不明白，谢姝宁为何要突然带着她来见陈氏。

　　透过指缝，她艰难打量着另一边身着青织妆花罗衣的少女，眼中不可遏制地流露出些许阴毒。

　　她从谢元茂口中听说过，谢姝宁在漠北时受了伤。她当时便在想，若她就此死在漠北，也是好事一桩。这么一来，以宋氏爱女如命的性子，想必也是无力回京都来，老死塞外也并非没有可能。若宋氏郁郁寡欢而终，她可真真是要躲在被窝里笑上整夜了。

　　可还没等她期盼上多久，宋氏母女就带着人悠闲地回来了。

　　一回来，局面立变。

　　“九妹妹年纪虽小，但我听说却是极重情义，小小年纪便知时常去长房看望陈家的几位表亲。看来，姨娘生了个好女儿呢。”

　　正想着，她蓦地听到谢姝宁说了这么一句，喉间一呛，她立即重重咳嗽起来。

　　手中茶盏亦随之晃荡，剩余的半盏茶水便混着微微蜷曲的茶叶尽数倾到了她身上。

　　春衫湿透，一片狼藉。

　　陈氏连忙让人去取干净的帕子来为她擦拭。

　　谢姝宁就吩咐下去，让人去瑞香院取干净衣裳来换。

　　陈氏觑她一眼，嘴角翕翕似要说话，可却没有发出声来。

　　过了会陈氏才终于道：“陈氏一族，已经没落了。也难为八小姐还记挂着几位表兄表姐，时常去见他们。”

　　说这话时，她已斟酌了半天字句，其中的刻意简直叫人一听便知。

　　谢姝宁当然不会例外。

　　但听完这话，她怔住了。

　　她本以为这事同陈氏脱不了干系才是，毕竟谢姝敏尚且年幼，怕是连谢家同陈家究竟是什么关系也弄不明白，又怎会时常去见他们。在听到那事后，她第一反应便是陈氏暗中教导了谢姝敏。

　　结果，却并不是。

　　再回忆她们方才踏入海棠院时，陈氏的惊诧也不像是装出来的，谢姝宁不觉暗暗奇怪。

　　除了陈氏外，还有谁会希望谢姝敏同陈家的几位遗孤交好？

　　陈家的事究竟是怎么一回事，谁也说不清。谢家接手了这几个孩子，得来的也并不全是美名。

　　他们自己当然都知道，三老太太跟陈氏的娘家人，是实实在在的金玉败絮，内里空空如也，穷得快要揭不开锅。可外头的人不知，他们只想着瘦死的骆驼比马大，谢家收养了陈家的孩子，定然也将陈氏一族的家产都给收走了。

　　坊间的话一传十，十传百，很快就传成了谢家贪财，所以使计害死了陈氏一族，随后故意收留了那三个孩子，好有正当理由可供敛财之举。

　　正所谓三人成虎，这话传到后头，几乎就成了真的。

　　谢家人连分辩的机会也无，就被人往脑袋上扣了屎盆子。

　　舆论里，竟全忘了谢家的门第家世，都要胜过陈家许多。

　　这么一来，谢家人在如何安置那三个陈家孩子的问题上，就显得微妙了些。

　　养着他们，却又不能太亲近。

　　长房的几位，定然也不会喜欢谢姝敏时常去见他们。

　　但也正巧因了她庶出的身份，在几位长辈眼中，就显得没那么重要，也没太多顾忌。

　　谢姝宁就失了继续同陈氏说话的兴趣，待到谢姝敏收拾妥当，便要领她回去。临行前，谢姝宁故意道：“敏敏想不想同姨娘一道住？”

　　“不想！”

　　像是受到了惊吓，在众人眼中已经开始变得活泼聪慧的谢姝敏再次变得木愣愣起来，脱口而出的话着实叫陈氏觉得难堪，霎时青白了一张脸。

　　谁都知道，谢姝敏当初会搬离海棠院，就是因了谢姝宁的几句话。

　　而今她若是想再将谢姝敏送回来，也就是寥寥几句话的事。

　　谢姝敏不敢冒险。

　　她也因此不敢同陈氏说一句话。

　　她生怕自己只要稍稍露出一点同陈氏亲近的意思，就会被人送回海棠院，由陈氏教养。

　　陈氏早已是无用的弃子，同陈氏在一道，只会连累她已经前行艰难的脚步变得愈加迟缓。

　　好在“不想”两字，似乎终于讨了谢姝宁的欢心。她随后便带着谢姝敏往瑞香院回去。

　　到了天光底下，谢姝敏暗暗松了一口气。

　　谢姝宁问她：“听说因为朱妈妈的事，你很难过？”

　　谢姝敏迟疑着点了点头。

　　“朱妈妈做了错事，自然该罚。”

谢姝宁笑了起来，“你也不必难过，改明儿我便让娘亲给你指派个比朱妈妈好百倍的管事妈妈。”

　　她声音温柔，仿若再常见不过的乖巧长姐。

　　可谢姝敏却在大太阳底下，激灵灵打了个寒颤。

　　到了瑞香院，谢姝宁也不走，说是要留下陪她一道用饭，谢姝敏登时胃口全无。垂在身侧的手紧紧握成了拳头，咬着牙不语。

　　她忽然意识到，眼前的人，比宋氏难缠得多了。

　　明明潇湘馆就在隔壁，可谢姝宁自己不说走，就谁也不敢赶她走。

　　用过了午饭，谢姝宁仍不动弹，懒懒窝在榻上，似笑非笑地看着瑞香院里的陈设。

　　看着看着，她心里渐渐涌上一股说不清道不明的熟悉之感。

　　视线悠悠地移到了墙边那条春凳上搁着的炉子。

　　小小的一只，却很精巧，是只金鸭香炉。

　　她记得，三老太太的库房里有各色各样的香炉，大大小小，各种形制的怕是有百余只。但她最喜欢的，却就是这种鸭形香炉。氤氲的香气从扁扁的鸭嘴里袅袅飘出，是这样的景象，三老太太便能盯着看上许久。

　　谢姝宁嘴角噙着的那抹若有似无的笑意，忽然变得冷涩起来。

　　她收回了视线，望向了不远处的炕。

　　谢姝敏穿着身白纱小衫，躺在那闭着眼午睡，丫鬟在边上打着扇子。

　　屋子里一片静谧。

　　谢姝宁睁着眼，也未打算离开。

　　她在等绿浓。

　　从她进瑞香院开始，便一直没有见着绿浓。

　　这种事可不常有。

　　她伸了伸懒腰，看向了窗外。

　　瑞香院里的人谁也没有料到她会来，这会都三三两两聚在一块，说着这事。

　　就在这时，有个纷乱的脚步声在外头重重响起。

　　“绿浓！”

　　脚步声渐渐近了，谢姝宁听到外头有人压着声似想要喊住绿浓的脚步。

　　但绿浓显然没有将她们放在眼里，她匆匆便推开了门进来。