漫漫黄沙里的少年，洗去了砂砾尘埃，换掉了褴褛的衣衫，像是换了一个人。

　　可谢姝宁对这张脸的印象太深刻，绝不会认错。

　　更何况，在知道他八成便是燕淮后，她哪里还忘得掉。日复一日的，这张脸在她脑海里只会越来越清晰。

　　胡杨林里初见那一回，而今想来便恍若昨日。

　　她晕乎乎地想，若漠北的季十一就是燕淮，那他出现在宫里似乎也说得过去……

　　成国公已经去世，他本该在家中闭门守孝。但庆隆帝时期最得宠的婉贵妃正是出自燕家，她如今成了老太妃，也还是燕家的女儿。她辈分高，论起来倒还是成国公燕景的姑姑，于燕淮，便是姑祖母。

　　燕景去了，失踪多年的燕淮艰险归来，婉贵妃召见他过问一番，也是该的。

　　她想着，渐渐觉得手中的伞柄重若泰山，叫她拿不住了。

　　眼皮亦跟着沉重起来，视线变得迷蒙。

　　鼻间有一波接一波的痒意涌上来，叫她别过头去不停地打起喷嚏，止也止不住。当着旁人的面，实在太失态。可这会，她哪还顾得上什么失态不失态。

　　“——阿嚏、阿嚏——”

　　不停响起的喷嚏声中，她手里的伞终于还是滑落了下去，摔在了地上，溅起大片水花。

　　她惊慌失措地要去捡，身体却无法控制地朝边上倒了下去。

　　料想中冷硬的地面忽然变成了带着暖意的怀抱，她睁着困意朦胧的眼，只瞧见一侧弧度优美的下颌并一件蟒袍。

　　再然后，天旋地转。

　　她想要睁开眼，可浑身乏力，冷得厉害，意识也渐渐模糊起来。

　　似乎只是一眨眼，她便没了动静。

　　方才险险将她接住的少年，伸手往她额上一探，触手之处滚烫，似有火在烧。

　　站在一旁打伞的太监们亦匆匆俯身，道：“世子，这人像是谢家八小姐，今日原该歇在公主殿下那的。”

　　燕淮收回手点了点头。

　　这人是谁，他怎会认不出，只是没想到会在这碰见而已。

　　“这雨不停，天眼见着也要黑了，您要出宫，可耽搁不得。”

年长些的那个太监焦急地道，“谢八小姐，就交由奴才们给送过去吧。”

　　燕淮没应，转而问道：“公主殿下住在何处？”

　　太监们一怔，呆呆地回答道：“永安宫在另一个方向，颇远。”

说着，其中一人在雨中指了指方向。

　　燕淮便一把将谢姝宁打横抱起，飞快地朝着那个方向而去。

　　边上撑伞的太监拔脚紧追，一边喊他：“哎哟我的世子爷，您可慢些，仔细路滑！”

　　燕淮充耳未闻，没一会便走出了老远。

　　冷雨泼面，一行人却是越走越快。

　　那厢小润子也将被他打晕了的纪桐樱给悄无声息地送回了永安宫，退出来去寻谢姝宁。

　　按理，以谢姝宁原本所在的位置，她回永安宫所需的时间远比他跟纪桐樱的少。这么算来，谢姝宁早就应该已经回到永安宫了才是。

　　难道是因为害怕被人发现偷跑的事，所以不敢回宫？

　　小润子胡乱猜测着，沿着自己指给谢姝宁的那条路找了回去。

　　他哪里知道，这条在他看来再简单不过，绝对不会有人走岔的路，却愣是在谢姝宁这行不通了。

　　她非但走岔了路，硬还跑到了南辕北辙的另一个方向。

　　小润子找了一圈，没有发现人，不由慌了。

　　前几年汪仁查谢姝宁的底，那可是经了他的手的，所以他清楚得很，谢姝宁若出了事，他在印公跟前就没几天好日子过了。

　　他来来回回找了一遍，还是没有。

　　一个大活人，好端端地就会消失？

　　打死他也不信！

　　小润子咬咬牙，就折回永安宫去，若人还是没有回来，他也就只好捧着脑袋去谢罪了。

　　好在他回到永安宫时，正巧撞见了燕淮送谢姝宁回来。

　　他瞧见了燕淮，疑惑得很，急忙紧张兮兮地眺望了几眼，见谢姝宁虽不省人事，但身上似乎并没有伤处，性命无虞，便立即撤退回去见汪仁。

　　出云殿里，汪仁也正在等他的消息。

　　他面上漫不经心的，心里却在掐算着时辰。

　　一刻钟，两刻钟……

　　时间过得真是慢呀。

　　庆隆帝死了多久了？

　　汪仁突然有些算不清日子了。

　　毕竟人没了便是没了，活着的人还得活下去。他想起里头的淑太妃，嘴角勾起了抹讥嘲的笑容。

　　庆隆帝死了，淑太妃还活着。

　　而且年纪轻轻，姿容倾城，恍若二八少女，丝毫不见生育过后的模样。腰肢纤细，眼波媚人，这样一个女人，怎会甘心同那些老去的后妃一道，在这冷寂的深宫里等死？

　　淑太妃当然是不想死的，且还想活得更好。

　　内室里香气弥漫似轻烟，在纱幔间袅袅飘来散去。

　　淑太妃的心思随着烟气渐渐飘远了。

　　皇后啊皇后，到底是年纪小，前头又挡着个儿女双全，曾主持了端王府多年中馈的白氏，初入宫的年轻皇后，焉能不怕不担心？

　　她假意交好，教皇后穿衣打扮，教她如何对付白氏，教她如何让皇帝喜欢……

　　皇后便将她当做了世上第一等的好人。

　　淑太妃眼中闪过了一丝得意的笑。

　　皇后生得实在太普通，后宫里随便寻个宫女，都能比她漂亮不少，便是她再善解人意，于肃方帝而言，也难以动心。

　　夜里哭了一场，次日皇后就来寻了她。

　　她嘴里说着会好的，心里却鄙夷不已，凭皇后的长相，除非换张脸，不然都不会有机会。

　　其实，她打从骨子里厌弃皇后。

　　凭什么一入宫，她就能是母仪天下的皇后？

　　这一切，不过都只因为站在她身后的李家罢了。

　　可她容氏，出身皇商，在那群簪缨世家眼里，卑贱得很。

　　她只能靠自己一步步地往上爬。

　　所以，她若不狠，怎能爬的动？

　　她故意说了细鸟的事，给皇后听。皇后傻乎乎的，她说什么便是什么，从此一心盼着人能找到细鸟回来。花费了大量人力精力钱财，终于有人从遥远的西方某小国带回了这种鸟。

　　皇后开心极了，她也跟着笑，告诉皇后食了细鸟的皮，便能成为美人。

　　她还牢牢记得皇后当时的模样，一叠声问她，“太妃娘娘，这可是真的？”

　　真的！

　　当然是真的！

　　她不说真的，皇后焉会舍得送她细鸟？

　　但话虽是真的，她却并没有说全。

　　最厉害的法子，当然留着给自己用。

　　只是有了这法子还不够，她跟肃方帝之间还需要一个契机……

　　这时，她便想到了自己的儿子，那个她同庆隆帝生的儿子，如今已经快七岁了。

　　深宫里的女人，子嗣不是用来固宠的，就是用来排解寂寥的。

　　她当然是前者。

　　但庆隆帝死了，她的儿子，还有何用？

　　淑太妃悄悄瞥了肃方帝一眼，忽然想起了那个已经死去的孩子。那孩子的音容笑貌，似乎还印刻在她的脑海里，挥之不去。

　　她忍不住闭上了眼睛。

　　儿啊，你休要怪娘心狠……你生来便是该为娘亲铺路的……

　　可反反复复催眠着自己，她还是忘不掉儿子在水中挣扎着喊她时的样子。

　　难道真是她的心太狠？

　　不不，若没有丧子之痛，肃方帝又怎会亲自来宽慰她？

　　她并没有错。

　　淑太妃这样在心里告诉自己，两颊酡红，似醉酒之人。

　　她想要的东西，远比那已不算人物的儿子来得要紧。

　　天色渐渐昏暗。

　　汪仁等在外头，等得有些不耐烦，但他琢磨着肃方帝该出来了。果然，下一刻，肃方帝就从里头走了出来。

　　汪仁便迎上去，为他披上了内官的衣裳。

　　二人并肩而行，飞速地离开了出云殿。

　　而殿内的淑太妃，再次将例行的避子汤倒进了痰盂里。