腊月二十三，送灶、扫尘、剪窗花，京城处处透着过年的喜悦。姜公瑾身着藏青色儒袍，静静站在大理寺门旁的柳树下。　　大理寺的守门差官见了他，赶忙从门房里搬了条长凳出来，毕恭毕敬地送到姜公瑾身前，“先生是来接金竭出狱的吧，站着多累，您坐着等。”

俗话说宰相门前七品官，这位姜公瑾是晟王府的幕僚，身份可比宰相府的门子高多了。　　姜公瑾没拂了差官的好意，拱手谢过坐在长凳的一边，邀道，“等人枯寂，这位兄弟若无事，坐下来陪老夫说说话？”

姜公瑾不愧是晟王府的第一幕僚，眼力杠杠的！差官开心无比地坐下，他搬这么长的凳子来，可不就是为了陪姜公瑾坐会儿，跟他说几句话套套近乎么。　　听说，卢正岐就是因为在天章阁内与晟王邻桌而坐，天天套近乎，才得了左相的官职；皇宫监门卫副将顾长河，就是因为次次与进宫的晟王妃套近乎，才得了如今风光又有油水的京城四门值守将军之职，两月前晟王府小世子百日酒，他竟从一众朝朝官中脱颖而出，坐到了晟王府大厅的酒宴上，与万岁和晟王同厅饮宴！　　他现在跟姜公瑾套近乎，大的不求，将差事从大理寺门前搬入内院的衙卫房里总成吧？　　差官的笑容里充满希望，“先生，小人有句话，不知当问不当问？”

姜公瑾斯文带笑，“小兄弟但讲无妨。”

“是这样，小人听说晟王和敬国公在朝堂上力排众议，主张提升衙吏的工钱和地位……”差官讲到一半，忽然哑巴了，模样极为恐惧。　　姜公瑾顺着他的视线，见到了熟人，便起身相迎，“木大人何时归京的，老夫竟不知晓。”

木刑现任大理寺正，姜公瑾是白身，以大人称之是没错的。木刑前一阵被派去督办修整黄河水道的银子被贪墨的大案，离京已有数月。　　木刑恭敬还礼，“某刚回京交差，还没回府拜见三爷和王妃。”

差官赶忙给寺正大人行礼，“大人您坐，您坐。”

说完，这差官脚底抹油，溜了。　　姜公瑾含笑抚须，木刑虽喜审案，但性情并不暴虐，不审案时还挺老实，这差官怕木刑怕成这样，怕是心里有鬼。　　木刑显然也有同感，他盯着差官的背影，两眼冒了会儿光，才转问姜公瑾，“姜公来此接金竭？”

姜公点头，“正是。”

金竭被关了一年多，也该放出来了。木刑低声道，“虽说已无记忆，但本性难移，金竭耐心极佳，心狠手辣，姜公若想将他捂热，难比上青天。”

姜公瑾捋须，缓缓问道，“老夫明白。”

善观面色断人心的木刑见姜公瑾没有多大的反应，便知他已拿定了主意，不再多问此事，而是关心起旁的，“姜公，玄散娶到玄舞没有？”

“尚未。”

痛快！木刑喜上眉梢，躲在大理寺门内的差官见他这笑容，吓得周身的汗毛都竖了起来，太吓人了！　　“金竭出来后，姜公与他比试，可否容木刑旁观？”

姜公捋着花白的胡须，淡笑不语。　　少时最是亲近他的侄子，如今待他如陌生人，独对圆通唯命是从，姜公瑾心中岂能平静。不过，他不打算改变现状，姜家除了他之外还有一人活在世上，姜公瑾已是庆幸。　　姜家本是江湖上的有名的世家，功夫不敢说独步江湖，但称霸姚州还是有的。姜公瑾兄弟二人都是练武奇才，自幼得长辈和名师指点，乃姚州城中赫赫有名的少侠，平日里行侠仗义，除暴安良，恣意人生。　　兄长娶姚州头号美人为妻，堪为神仙眷侣，人人称羡。姜公瑾也是羡慕兄长的，他也希望自己能如大哥般娶妻生子，传递香火。　　谁知出身名门，处处无可挑剔的大嫂，居然与兄长的知己好友姚凌卿暗通款曲！大哥对大嫂用情至深，受伤也至深，他与姚凌卿割袍断义，一封休书将大嫂逐出姜家。　　那时，侄儿哭得声嘶力竭，母亲气得吐血。得知姚凌卿八抬大轿将被那女人娶进姚家后，母亲气毙，大哥闭关苦练武功，姜公瑾发现由天真活泼变得沉默少语的侄儿不见时，四处找寻无果，便去了姚家。　　那女人听闻自己的亲生儿子不见，竟说，“妾身已出姜家，自此与姜家人毫无关联，姜公子去了何处，妾身不知，也不想知。”

年少气盛的姜公瑾当时，真想一峨眉刺刺透她的黑心。　　待他返回姜家时，姜家已是一片血海，姜公瑾提峨眉刺挡住兄长鲜血淋漓的长剑，这一战之惨烈，令姜公瑾余生不忍追忆。　　兄长的武功本就在他之上，走火入魔后内力暴增，但为了给姜家人争取逃生的空隙，姜公瑾全力相拼，在身负重伤将被兄长杀死时，姜公瑾声嘶力竭地吼了一声，“大哥——”　　兄长惊醒，见胞弟和姜家惨状后痛不欲生，留下遗言自刎而亡。姜公瑾还来不及裹伤，便被冲进姜家的黑衣人包围。　　浑身是伤的姜公瑾，仅凭着一腔悲怒，杀出重围，晕倒在重重山林之中，以为此身将葬身狼腹。　　数日后，他在一处世外桃源醒来，才知自己被隐世高手所救。姜公瑾养好伤再归姜家时，姜家山庄已是废墟残垣，他将兄长的衣冠冢葬在父母坟旁，四处寻找侄儿无果后，便入了世外桃源。　　万念俱灰之下，只拼着一口气，誓要将武功练至天下第一。苦练了十年，姜公瑾才化去一身的戾气。　　后十余年，他与高人学道，学修身养性，心不再为仇恨所扰，终得平静。就在他难逾不惑，想在桃园中度此余生时，华远怀牵着一个浑身戾气的十岁娃娃，进入桃园。　　这孩子乃皇室血脉，因其妹被人毒杀，他便用尽手段，逼迫得凶手悬梁的悬梁，入冷宫的入冷宫。因其手段太过残忍，被其父逐出皇宫入苦寒的寺庙修心养性。华远怀与此桃园的主人有些交情，偷偷将外甥带入此处，请高人收他为徒。　　看到他，姜公瑾便想到了自己年幼便不知踪迹的侄儿，于是他问，“三皇子，你可觉得自己错了？”

年方十岁的柴严晟摇头，“晟只悔自己手段不够，敢问先生，晟要怎么练，才能超越先生，成为桃园第一高手？”

十岁的柴严晟，目光冷得吓人，也静得让姜公瑾惊讶，“三皇子练成绝世武功，意欲何为？”

“很多。”

柴严晟对他，心存戒备，并未实言相告。　　姜公瑾对他这周身暗郁的黑气异常怀念和熟悉，也不相劝，只道，“十年。”

柴严晟皱起如玉的小脸，“太久了。”

“若三皇子肯下苦功，八年也可。”

谁知他只用了六年，变成了桃园第一高手，其狠心、毅力令桃园众人无不动容。六年后，柴严晟学成出桃园，邀姜公瑾随他入世。　　姜公瑾晓得此行之艰难，但他还是跟着柴严晟出了桃园。他以暗卫的身份跟在柴严晟身边，随着他下西南，领威卫平乱。随后柴严晟封王辟府，姜公瑾顺理成章地入晟王府，成为他的幕僚和暗卫中的暗卫，玄一。　　柴严晟十八岁时，被建隆帝指派去登州稽查右金吾卫粮草之事，暗中打探乌铁崖的动向。姜公瑾留在京城，与各皇子的人周旋。　　待他处理罢京中事，随着承平王府那个暴虐三郡主的送嫁队伍，到了登州济县青鱼湖畔的郡主别院，与数月未见的柴严晟汇合时，忽然窜出来一个白面小子，竟敢坐在不许旁人近身的柴严晟身边，向他探听益州事。　　柴严晟当时待那小子，极为随意宽容，姜公瑾心中极为诧异。因为这是他认识柴严晟八年来，除了乌羽之外，唯一能近他身的人。　　后来，这个小子融化了柴严晟心中的寒冰，成了与他比肩的晟王妃，晟王府也因她，变得其乐融融。　　姜公瑾发现，陈小暖为他生下一双女儿后，柴严晟变得更加平和。姜公瑾也暗暗期盼着他的侄儿在人生路上，也能遇到陈小暖这样的奇女子。谁知，侄儿遇到的是善玩弄人心的柴严亭。　　为了筹谋，柴严亭可以毫不在意地令人抹杀姚家几十口，算计好身后数年事。　　所幸，柴严亭虽丧尽天良，但他心中还有一人，他命自己的侄儿保护这人的安危。对他言听计从的侄儿，如今成了圆通的人。　　更幸，圆通心性纯善。　　木刑见姜公瑾不语，便催促道，“姜公，三爷甚少出手，玄散又实在看烦了，某想看高手比斗，只能看您与金竭动手了。如何？”

姜公瑾笑得坦然，“老夫与他打不起来，因为，圆通不会准他出手。”

还真是！木刑靠在身后的大树上，风马牛不相及地感叹，“哪个迈进大理寺的不想尽快离开呢，这里实在不该种柳。”

姜公瑾含笑，“依木大人之见，该种什么才好？”

“当然是叶似铁针的松树，才配得上这里的气魄。”

木刑说得自在，躲在门内偷听的差官则吓得哆嗦。他转头更哆嗦了，因为他身后站着大理寺地牢中大名鼎鼎的小个光头和尚——金竭。　　差官连忙打开门，“小人恭送金爷。”

金竭面无表情，迈步走出大理寺，一眼便见到了审问他数月的木刑，和他的亲叔叔姜公瑾，姜公瑾起身，温和地冲着他笑。他找了一圈，不见圆通。　　于是，金竭双掌合十，意思意思地行了个佛家礼，“二爷在何处？”

“他去上清宫修习道法已有一载。”

姜公瑾回道。　　金竭点头，“我去上清宫，告辞。”

姜公瑾平静点头，“去吧。”

金竭走了几步，想起二爷曾吩咐他要对姜公瑾有礼，便回头抱拳行礼，“后会有期。”

这动作，哪有一点出家人的模样。姜公瑾含笑，“回来后，你随我去趟姚州。”

对于姚州，对于那个媳妇被人夺了不去抢回来，却发狂杀了全家的男人，金竭很是不屑。不过他需要尊敬姜公瑾，“我需请示二爷。”

姜公瑾颔首，目送金竭远去。　　依旧坐靠在树上的木刑拉长了声调，“他这模样，真是让人看不顺眼啊。姜公真不打？”

“不打。”

姜公瑾走过大半生，心中已如止水。　　木刑伸了个懒腰，“看来，某只有期盼着三爷出手教训他了。王妃近来可好？”

晟王府人人皆知，能说动三爷的，只有晟王妃。只要晟王妃说她想看三爷揍金竭，三爷能不出手？　　虽然三爷出手后可能会连带地教训他们一顿，但木刑仍然充满期待。　　姜公瑾含笑，“年底了，晟王妃正忙着算账，给府里和铺子里的人包红封。你现在回去请安，非常合适。”

木刑立刻站起来，“当官穷啊，某的日子比在府里时差远了。姜公稍待，某进去交差后便与你回府，领红封过年。玄其应该能领不少吧？”

那厮入了大黄的眼，在三爷和王妃面前成了红人，真是让人眼气。趁着年底大伙得了红封开赌局时，木刑要将他的银子全部划拉进自己的钱袋！　　不是他自信，算计老实的玄其，他的本事还是够用的。　　姜公瑾将他的心思猜的透透的，“玄其的银子不必惦记了。”

“为何？”

木刑不解，“他被大黄嫌弃了？”

姜公瑾抚须，“晟王妃将精明能干的万俟乌乐许给玄其为妻，玄其的钱袋有人管了。”

木刑扶额，苍天无眼啊，玄其那根木头居然率先娶到媳妇了！