在进入锦川行省之前，楚光虽然想过问题可能会比自己想象中的还要严重，但没想到已经恶化到了如此程度。　　整个海涯行省都进入了纳果腐蚀第四阶段，彻底沦为了瘟疫笼罩的国度。　　发生在松果木农庄的惨剧，在那儿仅仅只是一个03的编号，只要圣域中的先行者和那位圣子有那个想法，他们随时可以让教区内任意一个聚居地变成他们期望的样子。　　在事实上，那儿的人们已经变成了失去自主意识的木偶。　　“如果真是他们说的那样，这个问题恐怕会相当棘手……无论是科学还是政治的意义上。”

全息影像中。　　在听完楚光对学院研究结论的复述之后，赫娅神色凝重地捏着下巴，陷入了沉思，许久都没有再次开口。　　楚光也是一样。　　过了许久他才头疼地叹了口气说道。　　“将海涯行省封锁起来是个折中的办法，但也许拖下去问题会更糟糕……而且很可惜，我们没有那么多人手，动员整个联盟的人都不够。”

赫娅小声问道。　　“企业呢？他们不打算做什么吗？”

“在没有回报的事情上，他们的效率和所需要花费的代价成正比，只有当问题严重到他们不得不做些什么的时候，他们才会真正下定决心。”

楚光最常打交道的人联继承者就是东海岸的那些人了。　　老实说和企业的家伙做买卖是很愉快的，只要回报足够丰厚，只要不涉及核心利益，他们不介意让合作伙伴占点儿便宜，毕竟人情也是一笔投资。　　然而在应对重大危机的场合指望他们，那可就太天真了。　　军团撕毁了一个半世纪前的契约，都快把落霞行省打穿了，最高理事会也就放了句狠话，甚至于直到联盟把钢铁之心号夺下来，这句狠话才飘到钢铁之心号上。　　楚光已经通过易川争取到了理事会的支持，一批价值不菲的援助正在送来的路上。　　然而要指望企业会帮忙封锁一个与理想城距离数千公里的行省，楚光自己都觉得这个要求简直是天方夜谭。　　“……只能用核弹吗？”

赫娅神色复杂地说道。　　“目前我没想到更好的办法，但……我们至少得先解决眼前的问题，至少锦河市和锦川行省还有救。”

说着，楚光看向了舰长室一侧的舷窗，浮动的云层背后灰雾弥漫的大地若隐若现。　　目前整个锦川行省被纳果腐蚀的只有这一块地，毕竟这儿曾经坐落着奇点城的遗址，幸存者和聚居地的数量都不少。　　废土上存在着很多无人区，几十里地可能一个聚居地都没有，偶尔有几户人家，也都过着野人一般的生活。　　在那种无人区，仅靠动物的自然传播，是很难让纳果的侵蚀度一下子上升到第二阶段的。　　可以说，火炬教会设计的这名为“纳果”的瘟疫，简直是为废土上绝大多数幸存者聚居地量身定做的。　　注意到了赫娅复杂的眼神，楚光忽然想到了什么，于是换上安慰的语气说道。　　“你也别有太多心理负担，也许你的师父卡莲只是被那些人蛊惑或者胁迫了……这些未必是她弄出来的。”

虽然在见过了那个罗乾之后，他觉得这种可能性很小。　　那些人对自己正在做的事情深信不疑，哪怕心存犹豫，也仅仅是出于良知对手段产生的犹豫，而非对最终结果的怀疑。　　他们是真的相信了——　　那个世界就是比繁荣纪元更伟大的乌托邦。　　“不用安慰我，这件事我会亲自问她……”赫娅深吸了一口气，调整了自己的情绪。　　这时她忽然想到什么似的，看着楚光挑了下眉毛，用调侃的语气把话题抛了回去。　　“话说你自己的头疼都还没搞定，倒是安慰起我来了。”

并不在意她的调侃，楚光笑着说。　　“你可是咱们首席生物学家，要是没了你，很多工作都没法展开了。”

“少抬举我了，比我经验丰富的人多的去了。”

赫娅翻了个白眼，心中却吃了蜜一样的甜。　　付出努力的工作得到了肯定，对任何人而言都是一件愉快的事情，她当然也不例外。　　感觉她心情好了些，楚光笑着点了下头。　　“知识和经验都是可以慢慢积累的，对于联盟来说是无可替代的是你……基本情况就是我刚才说的那些，电话就打到这儿好了，时间也不早了，早点休息。”

赫娅弯了弯嘴角。　　“你也一样，刚搞定巨石城的麻烦，转眼又跑锦川行省去了，别把自己累垮了。”

楚光哈哈笑了笑。　　“放心，我的身体还是挺结实的，你又不是不知道。”

不知为什么。　　这个总是喜欢拿他不当人开玩笑的家伙，脸却是莫名其妙的一红，呸了一声便从全息影像中消失了……　　……　　一片纯白的虚拟空间，天花板散发着温暖的白光。　　洁白的地板上已经长出了些花花草草，只不过那些草叶都是白色，在没有风吹来的房间里虚幻的摇曳着。　　那晶莹剔透的轮廓，就像开在尸体上的尸花一样……　　站在房间的中央，蒋雪洲的视线在四周寻找了一圈，很快看见了抱着双膝坐在墙角的那个女孩。　　她的脸上没有表情，只是静静地坐在那里，注视着鞋尖前面的那一片地板，像是在思考着什么。　　蒋雪洲犹豫了一会儿，最终还是决定用普通的开场白和她打招呼。　　“你……还好吗？”

茵茵抬起头看向了她，缓缓点头。　　“嗯，我很好……只是有一点疑惑。”

“疑惑？”

蒋雪洲双手撑在了膝盖上，俯下身用柔和的语气说道，“我叫蒋雪洲，是学院的研究员……可以把你的疑惑告诉我吗？或许我能帮你解答。”

“倒也没有不可以，”茵茵将后脑勺枕在了身后那看不见的墙上，注视着眼前这位陌生的姐姐，“那个叫管理者的大哥哥告诉我，罗乾爷爷把这个奇怪的房间让给了我，让本来应该死掉的我活了下来，可是……”　　那双明亮的眼睛带上了一丝困惑，茵茵不自觉地轻轻歪了下头，说出了一句与她年龄完全不相符的话。　　“我倒算是什么呢？”

算是什么？　　蒋雪洲微微愣了下，下意识地说道。　　“你当然是……”　　“是赵茵茵，我知道我的名字，”茵茵打断了她的话，轻轻叹了口气，表情像是有些苦恼，“但我也不知道，现在的我究竟是我，还是那个老爷爷记忆中的我。”

蒋雪洲两眼发直地看着坐在角落的茵茵，嘴巴微微张着，难以相信这是一个八岁的女孩会说出来的话。　　似乎看出了她脸上的诧异，茵茵不好意思地笑了笑，将烦恼的表情从脸上赶走了。　　“抱歉说了些奇怪的话，这是我个人的烦恼，请不要放在心上。”

蒋雪洲不知该如何回答，只能轻轻点了点头。　　“我们……都会尽快帮你从这里出去的，请给我们一点时间。”

“嗯，我相信你们，要是能出去玩就好了，小羊和我约好了还要一起捉迷藏的，”茵茵的脸上绽放了笑容，就像先前的烦恼根本不存在一样，转换了话题，“你找我是有事情的吧？可以告诉茵茵是什么事情吗？”

蒋雪洲有些惭愧地点了点头。　　“嗯，我确实有一些事情想问你，这能拯救很多人的性命……当然，你要是不愿意也可以拒绝，只要把你知道的部分如实告诉我就可以了。”

她本以为需要花些时间才能让这个小姑娘向自己敞开心扉，然而令她意外的是，茵茵很大方地点了下头，面带笑容地看着她。　　“没问题，只要我知道的都告诉你，尽管问吧！”

因不坦诚而犯下的错误她不想再重来一次了。　　死过一次她已经领悟了。　　愣愣地看着这个小姑娘，回过神来的蒋雪洲红着脸匆匆说了声“谢谢”，便开始了询问。　　事实上，在来到这里之前，她已经从导师那儿料及了纳果的相关资料以及研究。　　这次的询问主要是针对松果木农庄的一些基本情况，包括病人在感染初期的一些行为、整个聚居地的整体氛围变化等等。　　她尽量用孩子也能听懂的方式陈述了相关的问题，而茵茵在听过之后也都一一作了诚实的回答。　　问完了最后一个问题，蒋雪洲捏着下巴陷入了沉思，目不转睛看着她的茵茵忽然用悦耳的声音开口道。　　“你和那个姐姐很像。”

蒋雪洲微微愣了下，停下了思索。　　“那个……姐姐？”

“嗯。”

茵茵轻轻点了下头，睁着明亮的眼睛看着她，“之前也有个姐姐问过这些问题……她好像是联盟的医生，就是经常帮小羊检查身体的那个姐姐。”

医生吗？　　虽然觉得有些奇怪，但蒋雪洲并没有放在心上，点头说了声谢谢，便挥了挥手与茵茵告别了。　　钢铁之心号的医务室。　　站在全封闭式的冷冻舱旁边，小羊一脸担心地看着摘下神经连接设备的蒋雪洲，小声问道。　　“茵茵……她还好吗？”

将神经连接设备放在了一旁的桌子上，蒋雪洲向小羊投去柔和的视线说道。　　“她有些寂寞，可以拜托你多陪陪她吗？”

小羊懂事地点了点头。　　“嗯……我会一直陪着茵茵的，把外面的事情说给她听，直到她醒过来。”

看着那乖巧的模样，蒋雪洲不禁翘起唇角，伸出右手宠溺地摸了摸她的小脑袋。　　“真乖。”

看着那眯成月牙的睫毛和仿佛在发光的笑容，她感觉一天的疲惫和不愉快都被治愈了。　　可恶！　　好想养一只！　　不过她也只是想想而已，并没有真的打算把小姑娘带回彷徨沼泽。　　虽然学院有着极度富裕的物质条件，但那仅仅是针对学院的研究员。对于无法产生“生产以外价值”的普通人而言，就完全是另外一回事儿了。　　在科委会管理的聚居地，一般幸存者虽然不至于饿死，但能保证的也只有基本维生的营养，除了在唯一的考核中杀出一条血路之外，基本没有任何改变的希望。　　她听说有少数聚居地实行的是科委会规则之外的管辖方式，主要是高级研究员的家属生活在那里，而目的是为了确保优良的基因和思维模式能够传承到下一代。　　但她只是一个D级研究员而已，甚至没办法把自己的家人送过去，更别说完全没有血缘关系的人了。　　对茵茵的探视结束之后，蒋雪洲从病房里退了出来，顺手轻轻地带上了房门。　　然而刚一从门里出来，她便看见了某个讨人嫌的家伙，整张脸顿时垮了下来，抱起双臂眼神冰冷地盯着他。　　“我是拿到了管理者许可才来的。”

被那肉眼可见的杀气逼退了两步，夜十不好意思地挠了挠后脑勺，嘀咕着说道。　　“我知道。”

“那你在这儿干什么？”

蒋雪洲微微抬起了下巴，眼神冰冷的说道，“非要我说那句话吗，你们做出来的破烂我根本没兴趣惦记，偷你们的技术还不如对着草履虫发呆——”　　“对不起。”

“……”　　压根儿就没想到这家伙会道歉，蒋雪洲不由自主地顿住了说到一半的狠话，略微错愕地看着他。　　夜十的视线飘向了一边，不太好意思看她的脸。　　因为确实很尴尬。　　他也是刚才才从任务系统那儿得知，这家伙是跟着她的导师一起来这儿帮忙的。　　在曙光城的时候就是。　　自己不但怀疑她是间谍，而且还反问她为什么现在才来……仔细想想，这话说的确实有些不合适，至少不该由自己对她说。　　下线之前挨了妹妹一记白眼，他犹豫了下，最终还是从休眠舱里爬了出来，决定把事情说清楚再退出去。　　“我之前说了一些很过分的话，我没法骗人说那不是我的本意，因为我当时确实是那么想的，还以为触发了隐藏任务啥的……但请允许我把那些话收回去，没有调查清楚妄下结论是我的不对，所以才闹出了那么大的误会。”

话说到了这儿，他又有点不太服气，总感觉像是认输了似的，于是忍不住小声补了一句。　　“当然，这也不完全是我一个人的问题，来干啥的直接说不就好了……鬼鬼祟祟的，还让我带你到处转转，还说什么秘密，任务啥的，我不只能想歪了。”

蒋雪洲盯着他看了一会儿，忽然噗嗤一声笑出了声来。　　夜十不满地抬起头。　　“你笑什么，我很认真地在讲道理好不好。”

他本以为这家伙会有所收敛，却没想到她笑的更大声了。　　“啊哈哈哈！没什么，看在你难得这么坦率的份上，本姑凉就当那些不愉快没发生过好了。”

抬起右手将落在肩上的马尾撩到了身后，蒋雪洲压下了趾高气昂仰着的鼻孔，取而代之微微翘起了嘴角。　　“其实还挺有趣的，我还是头一回被当成间谍送局子里……虽然回去之后被导师给骂了一顿。”

其实被骂到无所谓，就是给太多无关的人添了麻烦让她稍微有些过意不去，后来闹得曙光城的城主都来了。　　等回去的时候，给曙光城警卫所的各位寄一封感谢信好了……　　看着恢复精神的蒋雪洲，夜十松了口气，脸上也露出了平时那傻啦吧唧的笑容。　　“那……总之误会解开了，你要有什么任务——我的意思是麻烦或者烦恼的话，可以找我，我就先回去了。”

看着转身就要走的夜十，蒋雪洲下意识地开口叫住了他。　　“等一下！”

夜十停下了脚步，回头向她投去疑惑的视线。　　“还有什么事吗？”

“嗯……”　　蒋雪洲有些难为情地看向了一边，指尖绕着马尾的发梢，不太好意思地说道。　　“你知道……我和我的导师是过来解决那个纳果问题的吧？因为在外面的调查主要是我们这些D级负责，所以出勤的场合可能会比较多。虽，虽然我也是很强的，认真起来的话单挑一两百个觉醒者也不在话下，但端茶倒水、杂七杂八的一些杂务要是能有个人帮忙就好了……”　　见那家伙听了半天一点儿表示都没有，蒋雪洲气恼地咬了咬牙，自暴自弃地把话完整地说了出来。　　“总，总之……你要是不忙的话，麻烦帮我一把，可以吗？”

嗐。　　就这小事儿啊！　　听她磨磨唧唧地说了半天，总算听懂的夜十爽朗一笑。　　“交给我好了！虽然端茶倒水和打杂的活儿我帮不上忙，但保护你还是不在话下的！放心，只要爷还活着，绝不让你受一丁点儿伤。”

没想到突然扔来一记直球，小蒋先是一愣，很快回过神来，整张脸瞬间红成了苹果。　　“你你你做好心理准备，我我我使唤人的时候可不会手下留情……记记得写好遗书！”

结结巴巴地扔下了一串语无伦次的话，蒋雪洲就像一只受惊的兔子，一阵风似的逃走了。　　等她终于回过神来，发现自己已经站在了自己房间的浴室，花洒喷出的水花正哗哗地冲在脸上。　　蒋雪洲后悔地想给自己一拳，但还是没狠心下去手，最后这拳头锤在了浴室的墙上。　　啊啊啊！　　我都说了些什么蠢话！　　她恨不得在墙上找个缝，把自己藏进去……　　和懊悔着的小蒋不同的是，某人倒是完全没有在意那句不吉利的“狠话”，甚至完全没当回事儿。　　开玩笑，谁能比他嘴更毒？　　比这更损的骚话他能讲出一箩筐，甚至编成一首诗，连最能说会道的方长都不是他对手，只能翻着白眼闭嘴打游戏。　　不是他吹牛。　　身为一名祖安选手，用嘴对线他还没输过。　　真正让夜十纳闷儿的是另一件事……　　目送着那NPC离开的背影，他掏出VM瞅了一眼，点开任务栏，挠了挠后脑勺。　　“怪了。”

咋没触发任务？　　按理来说，给学院的“特派研究员”当保镖，这高低也能算个隐藏任务了吧。　　夜十心中不禁泛起了嘀咕。　　这狗策划该不会是把爷给忘了吧……　　躲在门缝边上的小羊，悄咪咪地把脑袋藏了回去，学着那个大哥哥的动作挠了挠后脑勺。　　刚才听到走廊里有人在吵架，她就想看看发生了什么，然后就看到了令她一头雾水的一幕。　　虽然完全听不懂他们在说什么，但总感觉很厉害的样子……　　……　　漫长的一夜终于过去，随着黎明从地平线上升起，灰蒙蒙的天空也亮起了一抹浮白。　　地上的雾再浓稠，也挡不住照常升起的太阳，即便那温暖的阳光会被一时的坏天气遮挡，也挡不住万物对阳光的渴望和向往。　　远处的地平线，滚滚尘埃中浮现了一辆辆装甲战车的轮廓。　　杀气腾腾的钢铁洪流，载着胸甲印着骷髅的掷弹兵，士气高昂地朝着锦河市的方向直线前进。　　自从落霞行省的战争结束之后，各个兵团有大把的时间休整或者说摸鱼。于是在一众好事者们的起哄下，各兵团纷纷给自己设计了团徽，作为涂装印在外骨骼的胸甲或者肩甲上。　　骷髅兵团，团徽自然是骷髅。　　当然了，在这段休整的时间里，骷髅兵团的弟兄们除了画画之外也不是没做其他事儿。　　这次行动出动的“奇美拉”轮式步战车，便是骷髅兵团的玩家与地精科技的工程师们联合设计的作品。　　这是在之前与军团的战争中总结的经验——联盟的装甲部队需要一种快速的轻型载具，能够携带轻步兵跟上坦克的节奏向前推进。　　之前与军团的战争中，骷髅兵团的步兵一般是坐在武装卡车上，但那玩意儿机动性太差了，基本上就是个馅露在外面的饺子。真打起架来，老玩家们宁可跟坦克屁股后面跑，也不愿意坐那玩意儿上挨揍。　　因此“奇美拉”便应运而生。　　其设计参考了军团的“鬣狗”侦察车，六对负重轮和动力舱前置布局则是模仿了现实中的WZ551。　　除了一名驾驶员和一名炮手之外，后箱内还可乘坐六名穿戴全防护外骨骼的轻步兵。　　车顶炮塔安装有一门37mm速射炮，弹药和航空机炮一个型号，同时炮塔配有一根“鸽”式飞弹发射筒，可对重型载具和大型目标造成一定的威胁。　　不过，虽然这装甲车有内置空间，但这帮老玩家们大多在卡车上坐习惯了，受不了那闭塞的空间。　　一个二个有座位不坐，都跑车顶上坐着了。　　不止如此。　　即便距离战场只剩下数公里的距离，那一张张脸上也看不到半点儿惧色，能看见的只有难耐的饥.渴——　　“老子已经做好杀二十二个的准备了！有没有开盘的？”

“哈哈，‘奇美拉’干掉的可不算！”

“切，老子需要靠那玩意儿吗？”

“被变种人活捉了可别喊爸爸救你。”

“就要！”

“靠，有没有点骨气！”

“哈哈哈哈！”

钢铁之心号的炮击会在早晨八点准时开始。　　无论是装甲车的37mm速射炮，还是扛在他们肩上的步枪，此刻都已经上膛。　　在装甲车的炮塔上探出了半个身子，鼹鼠的手中握着一支望远镜，眺望着迷雾中若隐若现的废弃都市。　　前面就是锦河市了！　　扔下望远镜拿出喇叭，他扯开了嗓门，兴奋地大声喊道。　　“弟兄们——！”

“前面就是奇部落的老巢！！！”

“一群吃人不吐骨头的家伙正开着宴会唱着歌，它们根本没有意识到自己惹上了什么！”

“让那帮绿皮的畜生好好瞧瞧，到底是它们的门牙和骨头渣子结实，还是我们的履带和炮管结实！”

有人不合时宜地喊了一声。　　“头儿！我们是开装甲车来的！没有履带！”

无视了那个拆台的狗东西，心潮澎湃的鼹鼠继续扯着嗓门喊道。　　“骷髅兵团！前进——！”

“把死亡扔它们脸上——！”

手表的时针对准了八点整。　　头顶的炮声如期响起！　　在那震耳欲聋的炮声下，回应他的是一声声气势十足的呐喊。　　“杀！！！”