杨继盛于明武宗正德十一年（1516年）五月十七日辰时，生于直隶容城县（今河北容城县）一个世代耕读之家。

七岁时，其母曹氏早逝，其父杨富另娶。继母陈氏妒嫉他，让他放牛。杨继盛经过村内私塾，看见里面的儿童读书，很是羡慕。

回家对他的哥哥说，请求能够跟从塾师学习。哥哥说：“你还小，学什么？”

杨继盛说：“年纪小能放牛，就不能学习吗？”

哥哥将这些对父亲说了，父亲让他学习，但还要牧牛。

杨继盛十三岁时，才能够从师学习。家庭贫困，学习越发刻苦自厉。乡试中举，此后曾入国子监学习，国子祭酒徐阶颇为欣赏他。

嘉靖二十六年（1547年），三十二岁的杨继盛参加会试，中第三十八名。随后在殿试中二甲第十一名，成丁未科进士。时年六月，杨继盛担任南京吏部主事。到任后，考功司郎中郑晓对杨继盛颇为赏识，常常向他传授“居官守身之道与夫古今典故”。

嘉靖二十八年（1549年），杨继盛跟从南京吏部尚书韩邦奇学习，深思乐律的学问，亲手制十二律，吹奏时声音均极和美。韩邦奇大喜，将自己所学的全部传授给他，从此杨继盛更加有名。

嘉靖二十九年（1550年），三十五岁的杨继盛调升京师，任兵部车驾司员外郎。当时，蒙古首领俺答汗数次带兵入侵明朝北部边境，奸臣严嵩的同党、大将军仇鸾请开马市以和之，杨继盛上书《请罢马市疏》，力言仇鸾之举有“十不可五谬”。

疏章呈入，明世宗朱厚熜颇为心动，将这个建议下发由仇鸾、成国公朱希忠，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，兵部侍郎聂豹、张时彻讨论。仇鸾攘臂相骂说：“这小子没有看到敌寇的厉害，应当将他撤职。”

诸位大臣于是说派遣的官员已经走了，这件事难以中途废止。朱厚熜还在犹豫，仇鸾又进宫密疏。朱厚熜于是将杨继盛下诏狱，后贬为狄道（今甘肃临洮县）典史。

狄道地区番人与汉人杂居，文化落后罕知诗书。杨继盛在狄道期间兴办学校、疏浚河道、开发煤矿；让妻子张贞传授当地人纺织技术，深受当地各族人民的拥戴，称他为“杨父”。等到他离开时，“送于百里之外者千余人”。

杨继盛被贬一年后，俺答依然扰边，马市全遭破坏。朱厚熜知杨继盛有先见之明，于嘉靖三十一年（1552年）再度起用杨继盛，调为山东诸城县令，改任南京户部主事、刑部员外郎。当时严嵩当权，恨仇鸾侵犯自己，心中高兴杨继盛首攻仇鸾，想骤然使杨继盛显贵，又将杨继盛改为兵部武选司员外郎。

但杨继盛憎恶严嵩超过仇鸾。而且想起被谪籍后，一年内连迁四职，便考虑如何报效国家。当时唐顺之曾劝说他：“愿益留意，不朽之业，终当在执事而为。”

年末，杨继盛在其妻张氏的启发下，决心弹劾严嵩。

在二十世纪的后世，哈佛燕京图书馆中，还藏有杨继盛《请诛贼臣疏》初稿手迹。

嘉靖三十二年（1553年），正月十八日，杨继盛在斋戒三日后上《请诛贼臣疏》弹劾严嵩，历数其“五奸十大罪”。

奏疏呈入后，朱厚熜看后已发怒，严嵩看见其中有召问二王（裕王朱载坖、景王朱载圳）的话，奏折送达御前提前看过的严嵩和同党商量，都高兴地说可以指此为罪；便暗中向朱厚熜进谗。朱厚熜崇尚道教、严重迷信“二王不见面”闻之更加愤怒，将杨继盛下诏狱，诘问为什么要牵引二王。

杨继盛辩解说：“满朝文武大臣，不是二王谁不慑怕严嵩呢？”

他在诏狱被廷杖一百。廷杖前，友人王西石托人送给杨继盛一副蛇胆，告诉他：“用此物可以止痛。”

杨继盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壶，劝他：“可以此吃蚺蛇胆。”

但杨继盛拒绝，曰：“椒山自有胆，何必蚺蛇哉！”

苗姓校尉又说：“不要怕。”

杨继盛回答：“岂有怕打杨椒山者。”

于是谈笑赴堂受打。

杖刑完毕后，杨继盛被关入刑部狱。家人所送的药物都被巡风官严党李天荣所截下。杨继盛“两腿肿粗，相摩若一，不能前后；肿硬若木，不能屈伸。止手扶两人，用力努挣，足不覆地而行入狱”。提牢刘槚又将杨继盛转至条件更差的民监。幸得狱内外诸多人相助，才得以渡过难关。

在狱中，杨继盛创伤发作，于半夜苏醒过来，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如。

在朝审时，观看杨继盛的人堵塞了道路，都非常叹息，甚至为他哭泣。

朱厚熜将杨继盛关入诏狱后，让刑部定罪。刑部侍郎王学益为严嵩党羽，他受严嵩的嘱咐，想以诈传亲王令旨的罪名将杨继盛绞死，郎中史朝宾坚持不同意。严嵩愤怒，将他贬出朝廷。

刑部尚书何鳌最终妥协，像严嵩所指的那样定案，但世宗还不想杀杨继盛。

严嵩本想将杨继盛杀死，但杨继盛在陆炳等人的保护下，在监狱之中存活三年之久。

同年闰三月，杨继盛撰成《年谱》（《杨继盛自书年谱》）。

杨继盛的好友王世贞等人为他四处奔走求救，严嵩见舆论不容，本想上疏解救杨继盛，但在其党羽鄢懋卿及其子严世蕃等人的说服之下，决心杀死杨继盛。当时国子司业王材也在坐，争道：“继盛之死不足惜也。然关系国家甚大，老先生还当为天下后世虑。”

但严嵩已决意杀杨继盛。

适逢严嵩的党羽赵文华送来对闽浙总督张经等人的论罪奏疏，严嵩在这份奏疏之后附上杨继盛的名字，世宗在阅奏时并未注意，便草草同意处刑。杨继盛的妻子张氏伏阙上书说：“我的丈夫杨继盛误听市井之言，还习惯于书生之见，于是抒发狂论。圣明不即加戮，使从吏议。两次经过上奏被审判定罪，都承受皇上的宽宥之恩。现在突然阑入张经的疏尾，奉旨处决。我仰望的只有圣德，草木昆虫都想得到处所，岂惜回首一次，下察沉冤。倘若因为罪重，一定不可赦免，希望立即斩臣妾的首级，来代替夫君受诛。我的丈夫虽然远御魑魅，必能战死疆场，来报效君父。”

严嵩将此书扣下不奏。

嘉靖三十四年（1555年）十月，严嵩授意刑部尚书何鳌，将杨继盛与张经、浙江巡抚李天宠等九人处决，弃尸于市。

杨继盛临刑前，将自书年谱交予其子，并作诗曰：“浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补。天王自圣明，制作高千古。生平未报恩，留作忠魂补。”

天下相互涕泣传颂此诗。张氏不久后便殉夫自缢。

燕京士民敬而悯之，以杨继盛的故宅改为庙以奉祀，尊为城隍，并以其妻配祀。

杨继盛在昭狱中，肯定不会有消毒的淡盐水，杀菌的蜂蜜，无菌的水煮晒干的白布，止疼消炎的地榆粉，清热解毒的紫花地丁，更不会有麻醉效果的曼陀罗花熬汤送上。

最主要的是长腿和大头是三十水火棍，杨继盛是一百廷杖！

大明朝嘉靖年间比较有名的人物徐介和王世贞都对杨继盛赞誉有加。

徐阶(1503—1583年)，字子升，号少湖，又号存斋，明代名臣，嘉靖后期至隆庆初年内阁首辅。

王世贞（1526年12月8日－1590年12月23日），生于嘉靖五年十一月初五，卒于万历十八年十一月二十七日，字元美，号凤洲，又号弇（yǎn）州山人，南直隶苏州府太仓州（今江苏省太仓市）人，明代文学家、史学家。

徐阶对杨继盛的评价是：万物禀气以为命，公生其中得厥正。位卑身仆益自奋，君恩必报以死殉。人心为愤地为震，岁星一终天乃定。群奸澌灭主明圣，易名建祠锡赠廕。制词前后相辉映，嗟公一死重孰并。我铭揭之为世镜。

王世贞对杨继盛的评价是：呜呼，国家之所以为杨公者，足矣。当公再上疏再得罪以死，天下（阙）公之忠，痛公之冤，而不知公之功实在社稷。天下（阙）先帝之怒，公至僇其身，而不知再用公之言以格鸾嵩之奸，于后天下知，今上仁圣，数用言官言褒卿公，而不知其阴体，先帝之遗意。呜呼，公可以含笑地下矣。