“那沈氏说了什么？”

幽静的佛堂深处，一尊弥勒高高在上，烛火幽幽，略有丝缕的风那火苗就会动荡不安。　　坐在蒲团上的老妇人看着那摇动的烛火，轻声问：　　“那沈氏说了什么？”

“县主，二少夫人什么也没说。”

“也对，她一贯是个沉得住气的。”

老妇人脸上露出了些笑：“要不是她这般沉得住气，这些年，我早就觉得日子无聊了。”

挥手让传信的仆妇下去，宁安伯府老妇人、怀远县主赵拂雅笑了笑。　　“安年年那边还是没有消息？”

一个穿着楛竹褐色做嬷嬷打扮的老妪仿佛是从影子里走出来的，迎着赵拂雅的视线，她摇了摇头。　　“她到底胆子太小，被沈氏一拿捏就露了怯，枉费我从前对她寄予厚望。”

说完，她用手拿起一旁的拐杖，那老嬷嬷连忙过来扶住了她。　　“沈氏，不出我所料，沈氏一离了谢家，就真的折腾出了些花儿来。”

一步步挪到椅子旁坐下，赵拂雅捶了捶自己老迈无力的一双腿，一旁立刻有另一个老妇人走过来，跪在地上用烧热了的药草包敷在她的腿上。　　她喟叹了一声，苦笑道：“老了就是老了，不过跪了片刻就受不得了，从前在王府，被我父王罚跪一夜，第二天我还能去给王妃请安呢。”

老妇人为她揉着腿，浓浓的药香气弥散入了佛堂里的极浓的檀香。　　赵拂雅深深地吸了一口气又缓缓吐了出来。　　“七年了，我对沈氏处处提防，我……夺了她的钱财，禁了她的脚步，连她的亲眷往来都被我断了，她只能在我面前装出一副乖顺模样。可惜，孙氏贪婪，想把她逼死给冯氏让位，我想着，她死了也就死了，秦同希、楚济源、石问策都被贬谪，李从渊又从来不曾管她，她一个毫无臂助的孤女，又有些才学孤高的，死了说不定也好过被凤儿给糟践。”

说完，她又是一声长叹。　　“谁承想，竟然还是让她搏出了一条路来。孙氏也是个没用的，自家庄子被人手拿把掐，她竟然毫无所觉，耽搁了那几日，时局就不在她手里了。”

四周静悄悄，两个老仆妇都一声不吭。　　只有赵拂雅，说完，自己竟然笑了。　　“话说回来，我还以为那沈氏蛰伏了七年有什么本事在，没想到啊，她一个堂堂状元之女、协办大学士之女，何等清贵出身，到头来竟然还是靠勾搭男人来谋生路。”

语气中仿佛有些惋惜，这惋惜里却透着轻蔑鄙薄之意。　　对这等只能靠逢迎男人而存身的女人，她是从来看不起的。　　她提防了沈时晴整整七年，眼睁睁看着勉强被自己视作敌手的人也堕落至此，赵拂雅甚至觉得有些遗憾。　　“就算是攀附于皇帝，那到底也是男人，天生的下流种子，山盟海誓的时候什么话都说得出口，裤子一提，心也就变了。沈氏自以为自己有皇权依仗，做事也张狂起来，殊不知啊，不过是最不入流的恃宠而骄。宠又是什么？男人给女人些什么珠宝首饰甜言蜜语哄了她的身子是宠，给小猫小狗扔块肉取乐也是宠，哪里能长久？又哪里能靠得住？”

抬了抬腿，让给自己敷腿的老妇退下。　　赵拂雅拿起了放在《金刚经》上的一串佛珠。　　闭眼诵了几句经文，她又睁开了眼睛。　　“去告诉仰儿，那沈氏既然将皇帝视为依仗，皇后怀孕，她定不会坐视不理，能说动她为我们所用固然最好，若不能，咱们也可以趁她去找皇帝的时候做些手脚——身为一国之君，竟然干出谋夺臣妻之事，为了方便行事还将堂堂宁安伯无罪关押……”　　手里转动的佛珠突然一顿　　赵拂雅苍老的唇角缓缓勾起：　　“到时，本宫倒要看看那沈氏面对天下悠悠众口，又该如何自处。”

“陛下竟然连我面子都不顾，丝毫没有挽留之意，你说，老夫这般告老还乡了，以后又该如何自处？”

屋子里上好的银丝炭烧得火热，已经告老辞官的刘康永穿着道袍坐在一把太师椅上，脸上是掩不住的愤恨之色。　　“那常盛宁一把老朽枯骨，怎么就不早早死了？这些年看着是垂垂老矣，竟然还能对老夫下毒手。”

坐在他对面的是一个中年男人，身上是一件皂色圆领袍，头上戴着对角方巾，一副标准的文士打扮。　　“阁老，事已至此，抱怨无用，咱们还是得想法子挽回颓势才对。”

“挽回颓势？如何挽回？辽东雪灾，老夫写信给魏选让他对雪灾一事袖手旁观，他竟然也不肯听！枉费我当年看在和他是同省出身的份上提拔了他。郭昱无能，让陛下反倒借了魏选借粮赈灾之事敲打百官。有魏选此例在先，此次雪灾赈济一事，咱们也无法向那新政发难。”

说到恼怒之处，刘康永差点将手里的汝窑茶斗给砸了。　　想当年，先帝病逝之前将他提为礼部尚书，那是有托孤之意啊，十五岁登基的陛下从前不过是个顽童罢了，他身为礼部尚书兼内阁大学士自然有教导陛下匡扶天下之责！　　可他头上除了陛下之外，还有前任首辅刘绅和大太监张玩。　　等到张玩死了刘绅被贬，他生怕身为刑部尚书的常盛宁能爬到他头上，没想到常盛宁却病倒了。　　就在他觉得自己论资历论才干怎么也该算是内阁第一人的时候，从前不声不响只有些许才名的李从渊却异军突起，不到五十就被陛下封为吏部尚书，又稳稳地压了他一头。　　现在，病恹恹的常盛宁得了圣眷，后来居上的李从渊地位稳当，唯有他，竟然已经被迫告老还乡？！　　这让刘康永如何不怨！如何不恨！　　刘康永四十多岁时发顶就已经稀疏不堪了，到如今满头的发拢起来也不过是一根手指粗细，因为这个，他连头上戴的网巾都比旁人密时一些，现下没戴帽子，只有一个网巾在头顶，因他挠头的缘故，零星的几根白发从网巾里面支棱出来茕茕孑立。　　“阁老，您不必忧心，机会总还是有的，陛下为了太仆寺一事将英国公之子拘拿，我等大可在此事上做些文章……”　　“应晟老而不死是为贼，一贯是个滑不留手的货色，现下更是闭门不出，想要借着太仆寺一事在他身上做文章还是得派人去江南。”

刘康永不想等那么久。　　他如今还在燕京，就能凭借多年积威行事，等到离开燕京回了老家，人走茶凉，还有几个人能听他差遣？　　就像他眼前的钱肇经，此时还能尽心尽力为他打算，等他走了，钱肇经只怕很快就把他抛诸于脑后了。　　“大慧（钱肇经字），老夫还是觉得咱们可以从遴选女官一事上动些手脚。那些女子多是无甚见识之辈，只要能鼓动了她们生出些事端，咱们再借机造势，将女官一事废除也非不可能之事。”

这下又轮到钱肇经不愿意了。　　这倒不是因为钱肇经乐见女官立于朝堂牝鸡司晨，而是因为现在主管女官遴选一事的人就是他。　　刘康永辞官，现下礼部就以他为首。　　他今年四十有三，进内阁似乎还有些早，可李从渊入阁之时也不过四十五。　　就算不立时入阁，将女官遴选之事办得妥当，对他个人而言利大于弊。　　要是遴选的女官真的出了大事，以陛下的雷霆之性，他的乌纱定是不保。　　他从前以刘康永马首是瞻，那是因为刘康永能给他庇护，现在，他得为自己打算才行。　　见钱肇经犹豫，刘康永淡淡一笑：　　“大慧，你一贯是我心腹，此事不光你我，朝中上下无人不知，常盛宁扳倒了我，你以为他不会对付你？不止是他，咱们陛下对老夫如此不留情面，又如何会坐视老夫之旧部在朝中坐大？”

想起白天时被人送来的密信，刘康永心中一紧。　　陛下已经派人去了他老家清查他家中田亩，这是要对他赶尽杀绝啊！　　钱肇经心中也是悚然。　　“大慧，那常盛宁手段狠辣，他要是盯上了你，你哪怕辞官回乡都有性命之忧，你别忘了，他可是常盛宁，他杀过的官怕是比咱们见过的都多！”

屋外风吹，屋中影动。　　钱肇经默然不语。　　“大慧……”　　“阁老，雷霆雨露终究是君恩，我等身为臣子，又能如何呢？”

“能如何？”

刘康永垂下眼，看着自己杯中的茶汤。　　“自然是，人往高处走。”

片刻，他缓缓说道。　　与此同时，乾清宫里，三猫俯下身小声说：　　“皇爷，四鼠回宫了，正在殿外候着。”

“让他进来。”

“皇爷。”

四鼠走进乾清宫暖阁，跪下行礼，“启禀皇爷，今日，英郡王世子赵勤仰与致仕阁老刘康永有书信往来。”

“这次做的不错。”

沈时晴点了点头，又看向自己面前展开的折子。　　“这赵勤仰还真是个急性子，前一天刚得了消息，后一天就到处找人了。”

四鼠跪在地上默不作声。　　沈时晴突然想到了什么，抬起头问他：　　“四鼠，你要是喜欢上了一个姑娘，会送她些什么？”

四鼠呆怔片刻，有些茫然地说：　　“那、那自然是姑娘喜欢什么就送什么。”

喜欢什么？　　沈时晴突兀想起了那一个个突然出现的肘子，一时间笑出了声。　　“他喜欢的，朕要是送了，只怕别人会当朕是开肉铺的，决计想不到朕是送了东西给喜欢的姑娘。”

身为一个太监，竟然能让陛下跟自己讨论起了这等情爱之事。　　四鼠只觉得自己……突然有了用武之地。　　“那皇爷不如送些时令有趣儿的，比如马上要过年了，就去寻一棵梅树，金尊玉贵地送去姑娘院里，又或者弄一篓上好的柑橘，装在藤编的篮子里，好看之余又有些精巧，再或者开春之后给姑娘做一个极美的大风筝……”　　沈时晴只是随口一问，没想到四鼠竟然真说的头头是道，她有些惊讶地看着这位不知道为什么好像特别有经验的西厂总管，半晌后，她才说：　　“那就照你说的，你去寻一棵梅树，给宁安伯府送去。”

果然是送给沈娘子的！　　四鼠瞪着他那双不大的眼睛，心中只觉得甚是高兴。　　“好！皇爷放心，奴婢定选了极好的梅树送去！”

安排好了这件事，沈时晴低下头继续批折子。　　这本就是小事。　　她突然想起送东西，也不过是想让宁安伯府众人心中坐实了“沈时晴”与陛下有私情。　　各方风起云涌，依次入她釜中，她得小心用火，将人心熬透，才能不负她这些年的苦心孤诣、心血耗尽。