过了腊八，离新年更近。 千步廊里的“年味”却淡了很多。 许是大殿下的病情没有好转，早朝时观皇上神色，亦是忧心忡忡，以至官员们的各处应酬都停了。 不乐观。 与之前的每一个冬天比，都要让人心慌。 赵启进御书房挨了一顿骂，他有心自辨，奈何皇上并不想听。 顺妃因着这事，也受了连累，只能老实做人。 只晋舒儿，每一餐都吃得饱饱的。 在她看来，大殿下那病怕是没得治了。 皇上对大殿下再不亲近，长子也是长子，丧子之痛定然难忍。 何以解痛？ 唯有长孙。 等她诞下皇长孙，皇上从丧子之痛中平复，那她就是真正的母凭子贵。 而中宫之中，程皇后毫无胃口。 从病倒起，赵源就没有醒过，从日到夜，都昏睡着。 若说有什么变化，就是有一两天体温正常过，汗也少，可后来又再次起热。 她心急如焚。 再是康健的人，昏这么些天，不吃东西，也会倒下的，何况赵源！ 忧心之下，程皇后眼前发白。 映在眼中的东西渐渐模糊，失去边界，然后，只余下一片苍白。 明明那么亮，却什么都看不见。 她听到心跳声，噗通噗通，又急又重。 呼吸亦急促起来，胸口痛得厉害…… 身边宫女发现了她的状况，忙扶住她，一面催人去请太医，一面让人送上蜜茶。 李太医匆匆赶到时，挪到榻子上休息的皇后已经缓过来一些了。 “我无事，”皇后轻喘着道，“也就只那么会儿看不见，现在已经好了。”
李太医知她这症状，道：“您不能不吃东西。不管有没有胃口，多少都要用一些。”
“我惦记源儿，”程皇后道，“李大人，源儿今天如何？”
“童大人与廖大人照顾着，”李太医劝道，“知您如此，殿下会伤心的。”
程皇后红着眼摇了摇头：“知道为娘难过，他怎得就不醒呢……” 这话，李太医答不了。 在他看来，殿下强弩之末，便是熬过了这一回，也未必能撑到开春。 程皇后也没有要人答，她目光涣散，望着屋梁，喃喃：“秦姑娘是不是真的能救将死之人……” 李太医正写药方，满脑子的药材，一听这话，下意识接了一句“能”。 字从舌尖出去，李太医一个激灵。 大皇子的病因何而起，他岂会不知？ 皇后娘娘为何会有此问，他也能猜得到。 可这并非他的本意。 上一次，忠义伯世子夫人的病，让李太医明白，这世间那些神神叨叨的事儿，不能以医理推断，他确实不懂那些。 也许大殿下与秦姑娘定婚，能“药”到病除，从此康健万分，那简直是再好不过。 可谁能保证呢？ 若没有用处，不止殿下难以心安，秦姑娘又怎么办？ 见程皇后怔怔看着自己，李太医思绪飞转：“是这样的，前回忠义伯世子夫人得的是不治之症，臣与几位太医都束手无策，只能让伯府看着备后事了。 秦姑娘突然来了，说有法子能救，她给世子夫人喂了颗丹药，是她们师门方子。 一喂下去，世子夫人就有了起色，听说现在已经康复了。 您刚才问，臣突然就想起这事儿了。 若秦姑娘手里还有仙丹，或许能对殿下起效。”
程皇后闭目沉思。 李太医偷偷擦了擦额头汗水。 不是八字，是丹药。 他这是急中生智，硬把皇后娘娘的思路引了引。 虽然，那小姑娘家家，说话是怪气人的，可让人守一辈子寡，这种缺德事，他不能做。 因他失言，让皇后娘娘爱子心切，做出错误决定，那他老李太罪过了。 程皇后沉思了许久，睁开眼唤了一位嬷嬷来：“我想向秦姑娘求一颗仙丹。求人救命，本该我亲自去永宁侯府，但我出不去……” 一国之母，居于内宫。 她足够尊贵，却也没有自由。 儿子病着，不能时时刻刻照顾左右，连去求药，都不能亲力亲为。 钟嬷嬷道：“交给奴婢吧，永宁侯性子直，孙女一定也是爽快人，侯府会明白您的难处。”
见钟嬷嬷要退出去，程皇后硬撑起病体，泪眼婆娑：“源儿的病情，侯府十之八九也听到了传言。 他们若担心我做出不明智的决定，亦是情理之中。 你与秦姑娘说，我只想求一颗丹药。 我以我皇后的身份、以我程氏百年荣耀与名声起誓，我绝不为难她。 哪怕、哪怕她不给药，我也不为难她、不会让其他人为难她……” 钟嬷嬷闻言，眼泪险些涌出来。 她知道，娘娘不在乎什么“皇后”不“皇后”，当年赵、程两家定下婚约时，还没有大周，又何谈传承？ 但程氏的荣耀和名声，娘娘视为性命。 娘娘想让殿下好起来，但她更怕自己癫狂、做出不配为程氏女的举动。 娘娘的内心，该是多么煎熬！ 钟嬷嬷硬忍下眼泪，道：“奴婢一定会向永宁侯一家转达您的意思。”
沉沉大雪中，一辆马车出了皇城，停在了永宁侯府外。 钟嬷嬷跳下车，敲开大门，将中宫腰牌捧上。 侯夫人知宫中来人，皱了皱眉头，让人迎了钟嬷嬷进来。 两厢见面，侯夫人深深看了钟嬷嬷几眼，叹道：“来的竟是你啊，老了，我差点都没敢认。”
“是我，”钟嬷嬷道，“侯夫人，快三十年不见了，您还能认得我，您眼力真好。”
侯夫人轻笑了下。 那两年，她见过还是个小娃儿的程皇后，钟嬷嬷是教养嬷嬷，一直陪着。 反倒是皇后入宫后，逢年节、外命妇进宫，侯夫人都没有在中宫遇上钟嬷嬷。 这也寻常。 一群人问安，人多，要应付得也多，哪里还顾得上旁的。 “我来，是替娘娘来求药，”钟嬷嬷道，“娘娘说……” 沉沉誓言，落到侯夫人的耳朵里，说不吃惊是假的。 “我把阿鸾叫来，”侯夫人道，“娘娘说到这个份上了，我没有替阿鸾应允、或是拒绝的权利。”
秦鸾很快赶到。 听钟嬷嬷说了一番话，她抱着拂尘，心绪万千。