慈寿太后这辈子熬死了不少人。　　“哀家这一生总在送别人走，此番竟轮到你送哀家了。不管怎么说，也算是寿终正寝了。”

“又说胡话，待你身子好些了，我想法子瞒过他们，将你夹带出宫，咱们放风筝去——”年过七十的朱老夫人对躺在病榻上的老太后如是说道。　　这话说得荒唐，引得慈寿太后无力地笑了一声。　　然而，她还想动手剪一幅锦鲤戏水图黏在风筝上……郊外的天湛蓝，像猫儿的眼，杏花开时，衣裙上仿佛都染上了香气。　　她还记得呢，那时正值懵懂，最常有的烦忧不过是父亲同母亲又拌了几句嘴、今年种下的茉莉又没能捱到花季便枯死了，亦或是隔壁府里的秦姑娘样样出挑，别人总爱拿自己处处同她作比较，偏生她根本比不过，真是气死个人……　　彼时哪里能知道，那些时时放在心上的忧虑同日后这漫长岁月所经历的相比起来，根本不值一提。　　真正能将人生生气死的全都在后头呢。　　朱老夫人忽然说道：“昨个儿我梦到咱们还在小时雍坊里……醒时我便想，倘若真能回到那时该多好？”

“这日子极不容易快熬到头了，难不成你还想再走一遭？”

她可不想。　　“兴许就不一样了呢……”　　“枝头嫩青一样的小姑娘，可没有未卜先知的手段啊。”

慈寿太后虚弱地玩笑道。　　“这倒是，保不齐还得眼瞎一回。”

看着太后愈发灰白的脸色，朱老夫人眼底不敢表露的忧色渐渐遮盖不住。　　“哀家走了之后，你可打算回苏州府去？”

“你这‘回字’用的古怪，我历来是不曾去过的，日后更不必谈。”

朱老夫人斩钉截铁的语气中仍有恨意。　　“那你是打算长住定国公府养老……”　　“偌大一个公府，难道还容不下我不成？”

“哀家是怕你委屈啊……你这性子……”　　朱老夫人打断她的话，道：“你若真怕那些人给我摆脸子，那就再撑一撑，等一等我，咱们一同走！”

“你这身子骨儿壮得跟牛一般，哀家哪里等得起。”

这本是有意逗趣的话，可朱老夫人攒足了劲儿，竟也扯不动半边嘴角。　　嫌弃拍了拍自己僵硬的脸颊，人老至此，连笑都成了难事。　　“皇帝还没过来吗？”

慈寿太后气若游丝地发问，眼神黯淡，仿佛辰光一点点被耗尽。　　“回太后……还、还没……”宫女低着头小声答道。　　慈寿太后：“再差人去请。”

“是……”　　“你还是要给你弟弟求情？”

朱老夫人问。　　慈寿太后摇了头。　　求情有用吗？　　“要不然……我去找陈寅？他兴许能说得上话！我不信皇上真敢这么不管不顾……”　　“罢了，别再牵连他人了。”

慈寿太后似看破、更似无可奈何地说道：“我们姐弟三人，延龄走在前头了，哀家眼见要紧跟而去，鹤龄他一个人孤零零地，也一把年纪了，独自苟活着也怪可怜的……杀便杀了，死便死了吧。”

“你说这话……”问过鹤龄没有啊？　　朱老夫人想要反驳，但却未言。　　她也明白，这听似替他人将生死都置之度外的话，实则是实在没了法子。　　“那你坚持要见皇帝——岂不平白给自个儿添堵？”

“哀家有极要紧的话要对他讲。”

直到正午时分，先前一直声称“早朝事忙”的皇帝适才出现在慈宁宫内。　　“伯母若是为了张鹤龄一案欲求朕网开一面的话，还是稍省些气力吧。按理来说伯母弥留之际，朕本该全了您的心愿，可天子犯法与庶民同罪，还望伯母勿要再令朕从中作难了。”

祝熜坐得远远的，一面接过宫女奉来的香茶，一面说道。　　慈寿太后仿佛没听见他的话。　　“皇帝，你过来。”

祝熜抬了抬眼，缓缓放下茶盏，信步走到了榻前，居高临下地看着慈寿太后。　　慈寿太后：“跪下——”　　祝熜无声冷笑。　　他一年半载不来慈宁宫请一次安，即便是慈寿太后寿辰，他可也从未跪过她。　　仔细想想，似乎只在刚入宫的那一年跪过那么几回而已。　　“太后有要事需交待皇上。皇上这么站着，怕是难以听清。”

朱老夫人在一旁冷声说道。　　“伯母西去之际，朕理应跪送。毕竟朕这身龙袍，还是伯母亲手赐予的，这份恩情，朕可记着呢。当跪，自然当跪！”

祝熜表情玩味地说着，而后慢条斯理地跪了下来。　　“不知伯母有何临终谏言要交待于朕？”

他作势将耳朵又靠得近了些，毫无敬意的脸上仍是饶有兴致的神色。　　朱老夫人在一旁看得气血上涌。　　大靖的皇帝，她见过四位了，唯有这一个满身暴戾之气，阴恻恻地让人心底生寒又发恨。　　端看他印堂发黑，眼神浑浊一片，兴许不日她便要见到第五位皇帝了也未可知？　　就他成日还修仙炼丹呢，这种人下地狱还差不多！　　慈寿太后：“婉兮，你先退下。”

朱老夫人唯恐再多看祝熜一眼便要忍不住做出悖逆不敬的言行来，当下求之不得地赶着下去洗眼睛。　　刚转过身去，便听得一声瓷器坠地破裂的巨响，并着一阵恼羞成怒的惨叫！　　还有慈寿太后仿佛用尽了毕生所有鄙夷的遗言——　　“滚你娘的……王八羔子！白眼儿狼，哀家今日便告诉你……你娘她不是病死的，是哀家先气得她中了风，又亲手拿被子给活活捂死的！她算计一辈子，到头来还是没赢得了哀家，死得窝囊极了！哀家是杀不了你，好歹也拿她解了解气……”　　“你现在知道了又能如何？不还得乖乖地跪在这儿给哀家送终吗！哀家赏你做了皇帝，就是拿来送终的……狗东西！”

这、这就是她要交待给皇帝的、‘极要紧’的话吗？　　朱老夫人惊恐地回过头去。　　只见祝熜已倒在地上，双手颤抖着挡在眼前，一面失声喊道：“来人！快来人！请太医！”

这声音……听着就很疼！　　那坠地破碎的‘瓷器’可不是简单的瓷器，而是刚下了炉的药罐，里面装着的可是满满一罐滚烫的药汁啊——　　太后特地交待的，不必等三碗水煎作一碗，只待滚开了便呈上来。　　期间久等皇帝不来，还着宫女特地回炉热了整整四遍，力保给皇帝送去最为温热的问候。　　此番用心，也是可叹。　　嘉义二十年八月，慈寿太后崩于慈宁宫。经议，谥号定为孝康靖肃慈哲懿翊天赞圣敬皇后。　　前有葬仪诸礼皆被减杀过半，比之寻常太妃无异；后有头七未至，其弟张鹤龄便被斩首于菜市口示众。　　如此枉顾情理之举，朝中却少有人言——只因皇帝因慈寿太后崩逝而痛哭彻夜，以致右眼已不能视；伤心恍惚之下不慎打翻炭盆，又遭炭火迸烫了圣颜，大半张脸都难以恢复原本的面貌了。　　如此之惨，不免令人动容。　　只是，有两处“无解之事”荡漾于朝野内外。　　其一，张鹤龄被斩首之后，本该抛于乱葬岗任由野狗分食的尸首半路忽然被人劫走，次日张家祖坟中便多了一座新坟，不知是何人所为；　　皇帝震怒，可埋也埋了，到底也没有再刨出来的道理。　　其二，八月当季，众人不过刚添了里衣，怎么皇上的寝宫里就开始烧上炭盆了？　　无解，委实无解。　　……