待苏戚告辞，刘德顺忍不住问姚承海：“您愿意放过苏家小儿？那常思少爷……”姚承海捻着胡须，沉思片刻，才缓缓说道：“今天下朝，圣上召苏宏州议事，扩建马苑，增育军马。又将厩律修订之事交付薛相，旨在养骑兵，壮军力……兹事体大，苏宏州重权在握，与往日不可相比。”

刘德顺了然：“您是要拉拢苏太仆么？”

“给个人情罢了。”

姚承海站起身来，掸了掸衣摆灰尘，吩咐刘德顺，“把这匹马送给常思，告诉他，闹也闹了，自己把事情处理干净。至于柳家，近年来也无甚交往，既然常思不喜欢，不结亲也罢。”

……苏戚带着雪晴，骑马赶往柳宅。路上春光明媚，人声喧闹，一派和平景象。她牵着缰绳，听马蹄嗒嗒作响，不由弯起嘴角。雪晴见她笑得惬意，茫然问话：“少爷，姚家这么轻易就放过我们了？”

苏戚不言。雪晴想来想去，感慨御史大夫心怀仁善，宽宏大量，还特别爱马。要知道当时姚承海对金银根本不屑一顾，只看那匹红枣马……“他不是喜欢马。”

苏戚打断雪晴的感叹，“因为是太仆送的马，所以才喜欢。”

雪晴似懂非懂。“如果不是事情太糟糕，本可以处理得更好。”

苏戚叹口气，“污水里捡石头，怎么都得沾手泥。”

雪晴不明白苏戚接锅的忧伤。但他懂受人瞩目的焦灼。他偷偷朝四周看了看，又连忙装作目不斜视的模样，坚强地挺直了脊背。这趟出门，没坐马车反而骑马，一路抛头露面，引得不少人围观追随，还对着少爷指指点点……饶是迟钝的雪晴，也快撑不住了。“少爷……”他的呼唤带了哭腔。“不怕，人多才好。”

苏戚神情坦然，手指抚过腰间长鞭。“你看，我们到了。”

柳宅，柳三小姐的家。断荆驾着马车，前往大将军府。行至半路，在河上拱桥勒紧缰绳，对着人头拥挤的路况皱紧眉头。“怎么了？”

清冷嗓音从车厢内传来。断荆转身解释：“大人，柳宅外头聚集了很多人，一时过不去。”

何止很多人，简直到处都是人人人人从……薛景寒双眸微阖，手指敲击膝盖。京城姓柳的人家不少。能让断荆特意提到的，自然是最大的那一户。名门世家，但……日薄西山。断荆张望片刻，听周围人议论纷纷，总算搞清楚事情缘由：“苏戚在柳宅外头，似乎是来谢罪的。被拦着不让进。”

退婚和私通的传言飞遍京城，风头正盛的苏戚突然露面，无疑给众人提供了围观的良机。要说这苏戚，也的确没脑子，怎么敢堂而皇之的出现呢？若是遮掩着赔礼道歉，旁人也看不了热闹。现在倒好，连柳家的门都进不去，多少眼睛盯着他看笑话。“所以说，是上不来台面的纨绔嘛……”“我看他今天算是丢脸到家了……”嘲笑声中，蓦然响起个清朗坚定的声音。“苏戚行事不妥，误毁姑娘名节，自罚谢罪！”

话音刚落，一声脆响，消却了所有嘈杂。薛景寒掀开车窗帘子，隔着许多人，隐约瞧见个单薄直挺的背影。午后阳光落于身上，于是锦衣愈亮，血渍愈红。他手持一条长鞭，动作毫不凝滞，一下又一下抽到背上。啪！啪！啪！鞭笞声带着难以言喻的疼痛感，甩进每个人的耳朵。鲜亮的红，洇湿银白衣衫。像一朵巨大而刺目的花，映入薛景寒淡漠的眼。