第一。”
苏宏州哼哼唧唧道：“知道就好。”
“不过，这回还是让我来吧。”
苏戚摇着他的手，央求道，“您师出无名啊，但我跟穆念青好，我私自动用父亲职权，调走骑兵支援鄄北，听起来最合情合理。您要是站出来，谁都知道这是给我顶罪呢，指不定圣上更生气。”
苏宏州一咂摸，好像也是。“可……”“您先养病，养好了咱们回京城，到时候看情况应对。”
苏戚打断他的担忧，“现在离得远，圣上究竟什么想法，还不太清楚。要是不放心，等回去了，咱再找薛相商议下，他出主意也稳妥。”
提到薛景寒，苏戚心沉了沉。在鄄北，薛景寒特意让人送来装着棋石的锦袋，那岫玉棋石，正是自己曾经送给他的礼物。苏戚不觉得，这个锦袋的作用，只是让她与他的眼线相认。他在提醒过去那些对弈喝茶的亲密时光，催促她尽早回京。就算苏戚还想沾手赈灾事宜，皇帝的诏令，也容不得她无视。回罢。苏戚微不可闻地叹了口气。此后数日，她都留在马苑照顾苏宏州。太仆的公差已经办完，和飞羽营交接得不怎么顺利，全靠苏宏州以权压人拿腔作势勉强完事。调走的百来号骑兵，最终也没补贴给飞羽营。苏宏州心有余悸：幸亏他是个太仆，而且算皇帝眼前的红人，不然这场子还不一定能镇住。唉，权势真是个好东西。大概因为苏戚平安归来，苏宏州打消了顾虑，身体肉眼可见地好起来。苏戚也成了贴心小棉袄，按时送汤送水，忙前忙后，孝心感天动地。五天后，苏宏州便恢复了往日的精神气儿，甚至还跑到马厩里挑小马驹去了。晚间又召集下属官吏，将紧要事务安排好。苏戚带走的骑兵也带回来了，只是剩得不多。其实苏戚自己的人也折了几个，许多鲜活的面孔再难看见。战争永远不是小打小闹，一旦上阵，便与死亡同行。苏宏州派人清点了剩下的骑兵，吩咐官吏重新扩充人员。他把该忙的事儿都处理完，次日便收拾行装，带着苏戚返回京城。没出陇西，他们听到了新的讯息。薛相奉命接管赈灾事宜，一改先前温吞作风，对各郡县进行严厉管制。分派职权，从物资运输到存储再到发放，均有新上任的官员日夜监管。以次充好偷换霉米者，不问身份，官商同罪下狱。世家豪绅不愿出力赈灾者，家产部分充公，且需服劳役。各地官府赐田宅什器，出借犁、牛、种、食等，安置流民。开辟上林苑可垦之地，赋与贫民耕种。牢狱囚犯未犯重罪者，免为庶人，并参与耕作协管治安。期间，若有作奸犯科者，以重罪死罪论处，无需审议。乱世用重典，薛景寒雷厉风行，处置了一批阳奉阴违尸位素餐的官员，剩下的人全缩起脑袋成了鹌鹑。返京途中，越是往南，所见情况越好。除了地域差别，薛景寒做事的成果，也迅速展现了出来。苏戚这才轻松许多。堆积在嗓子眼的郁气，渐渐消散了些。现在，她不留在外面，也没有太多牵挂了。在她的预想中，薛景寒原本会再拖延一段时间。等事态抵达糟糕的临界点，他才肯出手，以便达成目的。没想到这人提前站了出来。是出于不忍？悲悯？道德约束？苏戚猜想种种理由，直到站在薛景寒面前，望着他寒凉的面容，才彻底领悟原因。“戚戚，我来接你了。”
即将抵达京城时，苏戚遭遇了薛景寒。他站在京郊道路上，身后有诸多羽林军。打着迎接太仆进宫的名义，丞相与苏宏州友好交谈，却在靠近苏戚时，附耳低声说话。他叫她戚戚，气音拂过耳朵轮廓，似有几分缱绻，又携带着疏离的冷意。苏戚扭头望去，薛景寒已经站远，目光始终未曾投向这边。他像是曾经坐在山寺残亭里的男人，对她漠不关心，又刻意疏远。丞相大人闹脾气了。虽然闹脾气，还是亲自来接人，确认她的安危。苏戚的心仿佛浸在冰水里，水面燃着灿烂的火焰。滚烫的热，与刺骨的寒，搅在一起弄得她特别难受。而当她跟着苏宏州进宫面圣，没有受到什么严厉惩罚时，这种难受感便膨胀数倍，几乎要涨破她的胸腔。沈舒阳不高兴，显而易见。他的马苑是给飞羽营留的，偏偏苏家父子调兵去救鄄北，救的还是穆念青。“苏穆两家交情甚好，朕打心底羡慕。”
他阴阳怪气道。苏宏州眼皮一跳，没来得及澄清什么，苏戚先开口了：“是草民的错。担忧挚友过甚，情急之下犯糊涂了。”
她满脸追悔痛楚，掺着明显的后怕：“早知道衍西军赶赴鄄北追击单于，草民绝不出这个风头。陛下，草民愚钝，当时想着穆念青孤苦伶仃，也没个亲人关心他，死了就死了。我就这么一个关系好的……”她的自称从“草民”到“我”，语气逐渐悲伤，最后竟然红了眼，俨然一副要哭不敢哭的模样。苏戚作为纨绔子弟，礼数上总不如其他人周全。沈舒阳因着苏宏州的面子，加上自己心底不可说的隐秘情愫，对她向来宽容许多。苏戚皮囊好，金玉其外败絮其中，凡事随性而为不顾后果。又和穆念青从小玩到大，关系非比寻常。仗着父亲的权势，私自调动骑兵，的确是苏家郎会干的蠢事。干完了，觉着害怕，还敢跟他哭。沈舒阳冷笑，关于苏穆结党的疑虑却放下了。当初听闻苏戚救援关山口，他情绪正差，想借机发作一二，薛相却从旁劝解，将其中利弊剖开来仔细分析。为了安抚民心，彰显帝王之仁德，他最终决定对苏家父子轻拿轻放。但苏戚前脚援助关山口，穆连城随后率领衍西军抵达鄄北，怎么看都像两家亲好的证据。沈舒阳现在见不得权臣外戚结党，非要把人拉到面前来，审查清楚。苏戚的表现，很好地打消了他的疑虑。毕竟苏太仆在朝不沾权谋斗争，忠厚老实得很，算是他的宠臣。而苏戚，除了脸好看，没多少心眼，更不可能掺和进来。即将弱冠的年纪，书都不好好念，闲人一个，除了偶尔泛滥的善心和冲动义气，能做什么呢。沈舒阳品着轻慢而狎昵的滋味，视线在苏戚身上转了个圈儿，随便呵斥几句就让她退下了。至于责罚么，他已有计较。将苏戚擢为侍郎，在宫廷办差。以赏代罚，责令苏戚学规矩磨砺心性。暗地里什么心思就不好说了。此举纯属临时起意，不在薛景寒预料之内，苏戚也没想到。她出了宫，半道被杀戈秘密接走，前往薛宅。路上，苏戚心绪纷杂。薛景寒提前接手赈灾之事，沈舒阳没有严厉责罚苏家，恐怕都和自己脱不了干系。他想她尽快回来。仅此而已。