太平天国在分兵北伐的同时，又分兵西征。西征的目的是攻打湖南、湖北、向西袭击巴蜀、夺取江西、安徽的广大地区。西征军在春官正丞相胡以晄、夏官副丞相赖江英指挥下，于1853年5月19日出发，部队如蛟龙入海，连克和州、芜湖、池州，6月10日占领安徽重镇安庆。而后再克彭泽、湖口、直逼南昌。南昌守城清军紧闭城门坚守，远在北京的咸丰皇帝急忙从全国各地调兵谴将，云集南昌。两军相持三个多月，西征军多次强攻不下，主动撤离，向敌人防守薄弱的地方，挥师北进，9月29日占九江，10月1日克武穴，10月8日抢占了长江南岸要塞半壁山，居高临下，控制了长江的江面和长江北岸的田家镇，趁势夺取了黄州，20日再克汉阳，占领汉口，进攻武昌。

湖广总督吴文镕率领大军，在武昌城外布下大营十一座，排比屯扎，环环相扣，坚决抵挡太平军进攻武昌，给来犯的敌人于重大杀伤。西征军将领认真观察研究了清军的布防情况，胡以晄说：“吴文镕布下十一座大营，环环相扣，确实是易守难攻。如果强攻，我军就要付出重大的伤亡，我想要是派出一支马队偷偷绕到敌人大营后方，出其不意，发起猛攻，吸引敌人的注意力，再趁着此时北风正盛，古有诸葛亮借东风火烧曹营，咱不用借东风，强劲的北风是现成的，趁着北风给敌人来个火烧连营。”

大家听后都拍手叫好，觉得这个主意好，这个主意妙。大家经过商议，周密安排，胡以晄亲率大军列阵，以佯攻敌人大营，吸引敌人，掩护赖江英率马队绕到清军大营后方。阵前双方排兵布阵，将士们严阵以待，都在等待上级的号令，大战一触即发，气氛紧张的让人窒息。突然太平军的马队从清军大营的后方向清军大营发起猛攻，清军突然遭到意想不到的打击，清军大营的守军顿时慌乱起来。胡以晄立即下令，太平军将士冲上去齐放火箭，火烧敌人的大营，一时间，风助火势，火随风行，吴文镕精心设计的十一座大营纷纷起火，顿时烧成灰烬，清军将士被大火烧得四处奔逃，溃不成军。太平军将士趁势冲杀上去，再次占领了武昌城。

西征军占领武昌后，兵分两路：一路由秋官正丞相曾天养指挥向四川进攻，连克随州、安陆、荆州、宜昌，沿途守军闻风而逃，百姓却积极响应，纷纷参军参战，倾尽所有支援太平军西征，西征大军乘胜前进，直逼四川。四川的守军被吓得如惊弓之鸟，坐卧不宁。西征军转而向北攻占麻城、黄陂、京山、仙桃、华容十几座县城。另一路由国宗石祥桢和地官副丞相黄再兴率领向南，克岳阳，占湘阴，3月31日，与湘军主力大战于宁乡，杀死湘军统帅褚九躬。4月14日，在羊楼司击败湘军王珍所部，王珍急率残部溃退岳州，太平军乘胜追杀，再占岳州。占领了岳州后，石祥桢立即派先锋官林绍章率马队一千余人绕过宁乡向南，抢占湘潭，切断了湘军返回长沙的退路，给湘军造成了重大威胁。曾国藩急忙调派塔尔布、周凤山率湘军会同褚汝航、彭玉麟统率的清军水师联合围攻湘潭城。林绍章率部顽强抵抗，终因寡不敌众退出湘潭。湘军乘胜追击，收复了九江、黄梅、湖口。

太平军连打了几个败仗，连连丢城失地，士气极其低落，为了尽快扭转太平军失败的局面，提振太平军将士们的士气，东王派遣翼王石达开亲赴湖口前线主持军务。石达开来到湖口前线，仔细观察敌情，发现清军用的长龙板船灵活轻便，速度又快，非常适合在河湖水上作战，于是下令，要求将士们多多仿造长龙板船；同时下令，全军将士坚守城垒，不准出战。却经常派出多批小股部队深夜出动，深入敌营附近，或投放火箭、火球，或擂响战鼓、大喊劫营。敌人闻讯紧急出营追杀，又不见太平军的踪影，敌人刚刚回营入睡，太平军随之又来吵扰，敌人再次出营追杀，还是不见太平军的踪影，天天这样，夜夜如此，吵扰的湘军将士夜间无法入睡，大大激怒了湘军的焦躁情绪。

湘军自湘潭战胜后，一连打了几个胜仗，面对太平军坚守城垒，不敢出战，更加大了湘军将士战无不胜的骄傲情绪，骄傲烦躁的湘军将士急于求战，恨不能一战把太平军全部消灭在湖口。尤其是清军水师依仗着船多将广，装备优良，从不把太平军这帮流寇放在眼里，认为他们只是乌合之众，不堪一击。1854年1月29日，清军水师为尽快消灭太平军寻找战机，128艘长龙板船离开在长江上停泊的几十艘蟹王大船，耀武扬威地从湖口冲进鄱阳湖。石达开久久等待的时机终于等到了，他当机立断，一面命令太平军将士在湖口设卡筑垒，挡住清军船队的退路。一面命令黄再兴、罗大纲分别率领水军围攻、阻截清军水师的船队。停留在长江上的几十艘蟹王大船，笨重难行，战斗力不强，又缺失了长龙板船的护卫。石达开命令太平军将士驾小舟钻进长江上的清军船队，用火弹、用喷筒向蟹王大船齐射，大船纷纷起火燃烧，熊熊烈火顿时把曾国藩存在大船上的粮食、弹药等等辎重全部烧尽，湘军大败。石达开指挥太平军兵分三路一路攻荆州，占天门；一路战德安，克咸宁，直取武昌；一路占汉川、攻应城。石达开指挥太平军四处出击，打的清军望风而逃，四个月时间，一连攻下七个府四十八个县，队伍从不足一万人猛增到了十万多人。太平军所到之处，无不受到百姓的欢迎和拥护，砸孔庙，毁学堂，没收官僚地主的粮食、衣物、田地，分发给百姓，再没有人缺衣少食，再没有了官府欺压百姓，社会上人人平等，贫苦的佃农有了自己的田地，再不用弯腰低头和地主说话了。广大百姓在新制度的感召下，纷纷捐粮捐物支援太平军，参加太平军，太平军空前壮大。革命的洪流汹涌彭拜犹如长江之水，势如排山倒海，把大清王朝及一切腐朽的东西一扫而光，各地的百姓纷纷起来响应，用举家之力支援太平军打胜仗。清朝政府害怕得很，清军在围堵太平军的战斗中一败再败，丢城失地，损兵折将，大清官府的官员被吓得闻风丧胆，守城的官兵更是谈战色变，对太平天国惊人的发展速度，大清王朝已是无计可施了。太平军在广大百姓的大力拥护下，四下出击，攻城掠地，正一日百里地扩展开去