袁世凯取消帝制后不久，便因病去世了，举国欢庆，中国从此以后就太平了。因反对袁世凯称帝而愤然离职的中华民国副总统黎元洪依照中华民国约法规定继任总统，恢复了民主共和制，北洋名将段祺瑞出任中华民国内阁总理兼陆军总长。段祺瑞以研究派、进步党和北洋军阀为依托，执掌着中华民国的政权和军权，是一个权力大的无人能及的实力派，他一向看不上那位依靠武昌起义徒得虚名而无实权的晚辈、大总统黎元洪。黎元洪有拥护他的国民党和南方地方势力派，国民党议员在国民议会中占据着绝大多数的席位，是第一大党派。两人先是因为总统府秘书长的人选闹分歧，继而又在国民议会权限问题上分歧严重。黎元洪为首的国民党和南方势力派主张扩大国民议会的权限，段祺瑞代表的进步党和北洋督军派主张缩减国民议会的权限，由于国民议会国民党议员人多势众，段祺瑞代表的研究派和进步党的议案屡屡遭到否决。

1916年5月7日，英国一艘鲁西塔尼亚客船在海上航行时，遭到德国潜艇袭击，造成了船毁人亡的大惨案，船上一千多人死亡，其中有美国公民一百多人，惨案震惊了世界。在第一次世界大战中一直保持着中立的美国政府向德国发出了强烈的抗议，1917年2月3日，美国政府宣布对德国绝交，第二天，美国政府通过外交程序照会中国政府，要求中国政府也采取相向行动对德国绝交，条件是美国政府给予中国军事方面和经济方面的援助。对军事落后、经济贫弱的中国是件好事，倾向于美国的黎元洪大总统表示接受美国的条件，同意对德国绝交。但是内阁总理段祺瑞掌握着中华民国的军政实权，向来于大总统黎元洪唱反调。段祺瑞早年曾经留学德国，深知德国的军事实力，认定这场战争，德国一定能战胜，一直反对中国政府与德国政府断交。黎元洪和段祺瑞各自坚持，双方僵持不下。过了一段时间，一直支持段祺瑞的日本政府要求段祺瑞影响中国政府对德国绝交，条件是借给段祺瑞一亿元巨款，资助他组织参战军。段祺瑞为了扩张自己的势力，于是一改往日的说辞，旋转180度积极倡导中国政府对德国绝交。第一次世界大战爆发以来，德国、英国、法国、俄国等欧洲国家都忙于欧洲战场，无暇东顾，在中国的利益角逐只剩下了美国政府和日本政府，两国都在中国扶植着自己的代理人。美国政府、英国政府先是支持袁世凯，后又支持黎元洪；日本政府支持段祺瑞，因为段祺瑞是中国的实力派，掌握着中国的军政大权。美国政府认为日本政府支持段祺瑞对德国绝交，必定有利于日本，有损于美国，一直受美国政府支持的黎元洪，在美国政府的授意下，与段祺瑞针锋相对，积极影响国会议员反对中国政府对德国绝交。

段祺瑞为了得到日本政府提供的一亿元借款，指示他的亲信联系各地督军，在北京召开督军会议，督军会议一致通过了同意中国政府对德国宣战的决议，并组成督军团准备参加内阁会议。1917年5月1日，内阁召开会议时，督军团要求参加内阁会议，督军团成员辩解说：军人也是国民的一员，也有对国事发表意见的权利，大总统这么害怕军人发表意见，难道他心中有鬼？内阁成员无奈，内阁会议照开。参加内阁会议的内阁成员有海军总长程璧光、司法总长张耀曾、农商总长谷钟秀，内务总长张国淦，其余便是督军团的一群督军。督军团绑架了内阁会议，内阁会议上中国政府对德国宣战案顺利通过，段祺瑞令人写下中国政府对德国政府的宣战书，送总统府要黎元洪盖总统大印。黎元洪为了不与段祺瑞发生正面冲突，在中国政府对德国政府宣战书上盖上总统大印。对德国宣战非同小可，必须经过国会通过才能生效，恰在这个时候，《京报》披露了段祺瑞秘密向日本政府巨额借款的消息，轰动全国，各界人士纷纷提出抗议。黎元洪抓住这个有利时机立即召开国会，段祺瑞在国会上就中国政府对德国宣战作了解释，他说：中国对德国宣战，是本着正义的需要，决不存在幕后交易。正当国会议员在讨论中国政府对德国宣战的提案时，督军团假借各地人民团体名义纷纷来电支持中国政府对德国宣战，在北京城内雇佣的自发公民成群成群地涌向议会大楼，自称五族同盟、军人代表、学会代表、公民代表，他们有的散发请愿书，有的则摇旗高喊，更有甚者直接闯进国会会场，声称国家兴亡，匹夫有责，强烈要求列席讨论，表达他们迫切要求中国政府对德国宣战的强烈愿望，协迫、殴打国会议员，强令他们代表民意，同意中国政府对德国宣战。议员们对公民的野蛮行为表示气愤，纷纷占立起来罢会，以示抗议。公民们没有达到中国政府对德国宣战的目的，便围堵、便强制议员不得离开会场，甚至实施拳打脚踢，议会变成了一场骚乱，呼喊声、叫骂声乱成一片，众多公民堵住大门不准议员走出会场，站在大楼门口奉命执勤的军队和警察却置若罔闻，任其混乱。议员们停在议会大门外的私家车、临时包车，被愤怒的公民一通乱砸，已是一片狼藉。无奈议长愤然宣布辞职，紧跟着副议长辞职，内阁总长也纷纷提出辞职，内阁仅剩下了段祺瑞一个光杆总理。黎元洪以美国政府及国会为后盾，行使大总统之权利，下令罢免了段祺瑞内阁总理兼陆军总长的职务。

段祺瑞被总统罢免国务总理，在北京没有了职位，来到了天津，他并不甘心自己的失败，通过亲信召集各省督军在天津成立了军务总参谋处，脱离北京政府，扬言要组建新政府，督军先后宣布脱离北京政府。江苏督军张勋首先在徐州成立了七省联盟，后又组建十三省联盟，被督军们推为盟主。众督军、将军齐聚盟下，势力已是鼎盛。

免去段祺瑞国务总理后，黎元洪启用外交总长伍廷芳为国务总理，重组内阁。由于内阁成员派系众多，人员复杂，协调起来十分艰难，伍廷芳自觉能力有限，三番五次向大总统请求辞去总理职务。黎元洪最终答应了伍廷芳的请求，决定启用前朝重臣李鸿章的侄儿李经义为代理国务总理，可是李经义还没有到任就辞了职，此时的黎元洪可谓是内外交困，他连死的想法都有。就在这时，他收到了张勋从徐州发来的电文：在此国家危难的时候，作为中国军人决不许吾国百姓再受战乱之苦，我愿意进北京为政府调解危机。黎元洪看过电文如获至宝，心情一下轻松了许多，下令急召张勋早日进京为政府化解危机，大大赞赏张勋在国家危难之关头，挺身而出为国解忧，为国家避战乱，为百姓造幸福，真乃国之大才，是真正有担当的中国军人。