西北的乱情刚开始是灵帝给曹昂讲。可灵帝讲了没多久，便情绪激动，说不下去，然后便换成了蹇硕。蹇硕此人，身材健壮，听说还颇通武略。今日听他讲述西北军情，亦是细节条理分明，过程详略得当，一看便是熟于心中。曹昂也不得不赞叹这是个人物。蹇硕讲述完，便退到一旁，不发一言。曹昂则没有说话，低头沉思。而灵帝颇等不及，眼看曹昂不说话，便急切地问道：“曹卿以为西北之事，该如何处置？”

曹昂不说话，只是抬头往四面瞟。灵帝一开始没明白，后来才清楚曹昂是嫌有人在侧。他也知晓曹家的和蹇硕的关系，此时求着曹昂，便不想曹昂不虞，于是屏退了蹇硕。待蹇硕下去后，灵帝才说道：“曹卿，现在该说了吧！”

“啊！”

曹昂则故作陷入沉思被惊到，满脸吃惊的模样，仿佛刚才之事，与他全无干系。眼看灵帝有些吃人的目光，曹昂这才不得不言道：“西北的局势，肯定不能再恶化下去，臣以为需调兵平贼，至少要将羌胡贼虏赶出三辅，夺回汉阳等地。”

“曹卿前去如何？”

灵帝顾不得跟曹昂周旋，直接图穷匕见了。曹昂听得灵帝的话，心中不住地感慨，看来这两年的恶劣局势，逼得灵帝的手腕是越来越倒退了，心里乱了，做什么事都没有了方寸。你的帝王之术呢？你的御下之道呢？曹昂当然不愿去，只得长揖及地，然后回道：“臣无力平贼！”

曹昂这么一说，灵帝立时便恼了。灵帝为什么给曹昂这么高的待遇，又是派多名宦官去请，又是夜开宫门，不就是因为他将希望寄托在曹昂身上。灵帝期盼曹昂在两年前能做到的，现在依然做到。“怎的，曹卿是怕了？往日的曹子修可是心思清正，一心为民之人，也有畏惧之时？现在国家有难，正是需要你这个‘当代圣贤’去力挽狂澜，你就是这么回报朕和天下人的。”

“天子，非臣不愿，实不能耳。”

灵帝还以为曹昂信心不足，赶紧哄道：“曹卿，你年纪轻轻，便立得大功，此次若是再能得胜，便不弱于昔日之冠军侯。朕向曹侯许诺，待曹侯得胜之日，朕以骠骑将军之位酬之。”

曹昂再忍不住了，高声说道：“天子，这不是什么封赏的问题。天子可是知晓，那叛逆王国是汉阳人，乃是出身于上邽王氏；至于马腾，乃是扶风人，有传言称出自‘伏波’一族，再加上之前的边章、韩遂、宋杨，俱是凉州大族子弟，朝廷还能说这是一场羌乱吗？现在的西北，已不再是大汉与羌胡的战争，而是中央朝廷和凉州豪强之间的较量。臣是能打仗，也敢与胡虏一战，可让臣去处理大汉与凉州豪强的关系，天子觉得，一个小小的曹昂，能做到吗？”

“果真如此？”

灵帝也满是吃惊，一些具体的情况，比如王国、马腾的出身，他并不知晓，这自然会影响到他的判断。“王国是州从事，马腾是军司马，在凉州俱是个人物。臣在凉州，识得这王国，这马腾也听说过，必不会有错。”

“怎会这样？”

灵帝听了，不住地喃语起来。灵帝很清楚这意味着什么。羌胡再强，也不可能统治凉州，朝廷可从容地调兵遣将，平定叛乱，可若是凉州本土势力开始主导这场叛乱，情况则完全不一样。那将会出现一股强大的割据势力，是分裂，是腹心之患。灵帝的心完全揪了起来。其实这些年大汉朝廷对待凉州人，完全是处在作死的边缘徘徊。谁都知道凉州对大汉的重要，亦知道凉州人对平定羌乱的重要，但朝廷却不断地破坏双方的关系，直到双方彻底的决裂。“曹侯以为，今日该当如何？”

听到灵帝之问，曹昂也是深恨，早听我的，还能有今日？曹昂对着灵帝重重一拜道：“除了皇甫将军，再无人可以平贼矣。天子当给予皇甫将军绝对的信任，让他放手施行，再团结凉州士人，打击分裂不臣之徒，凉州之事，方有解决之可能。”

“皇甫嵩可信吗？”

灵帝根本无法信任皇甫嵩，他着实让皇甫嵩之前的消极避战给恶心到了。“此一时彼一时，皇甫嵩再不拼命，凉州真的丢了。天子觉得，皇甫嵩真有心造反吗？皇甫嵩所求，跟那些不臣之人，还是不同的。皇甫嵩要的是关西世家大族在朝堂上的地位，可若是凉州彻底丢了，利益最受损的，反而是这些关西世家。”

曹昂说道这里，再是一拜道：“臣用自己的项上头颅来保皇甫嵩，他必能平乱。”

灵帝又犹豫了几分，看向曹昂道：“曹卿真不愿去。”

曹昂只是叹气，却不说话。灵帝也知道曹昂主意已定，亦是长叹一声道：“国家有难，朕除了曹卿，又能靠谁呢？”

曹昂看着灵帝的模样，最终只得说道：“若是非得如此，臣给皇甫将军，做个副将吧！”

灵帝听了，眼前一亮。“爱卿此言当真？”

“臣不敢欺瞒天子。”

曹昂的脸上，却无丝毫的兴奋，他这是太心软了？还是太愚蠢了？明知前面是火坑，还要跳下去啊。曹昂在心里只能告诉自己，人在屋檐下，不得不低头。看灵帝架势，是非让曹昂去不可。若是曹昂一再拒绝，灵帝就要先礼后兵了。而且曹昂是真不愿凉州彻底脱离中原体系。历史上这一乱，哪怕魏晋时期，凉州依旧是半割据状态。灵帝已经高兴地站了起来，不住地盘算着出兵西北的事情，有皇甫嵩和曹昂二人在，仿佛此战已经得胜了。“曹卿给皇甫嵩做副将，是否委屈了曹卿。”

灵帝还替曹昂担起心了。曹昂赶忙说道：“臣做副将正好。”

曹昂都能给何苗做副将，又何况是皇甫嵩。前者属于不要脸，而后者旁人自说不出什么来。“那就再给曹卿加个持节。”

曹昂只得拜谢灵帝，心中却是打定主意。光靠皇甫嵩，应该可以击败叛军，自己接下来好好给他做个督粮官便是，军事却是绝不会插手。