宁王今年三十七岁，身材略有发福，玉带系在凸起的肚子下方，看起来很有几分天泰朝列位帝王画像中的形象。这也是他平时很自豪的一个地方，“类先王”。他面色白净，微有髭须，脸上总是带着平和的笑意。平日里，宁王最喜欢舞文弄墨，结交文人贤士，在士林中声望很好，素有“贤王”之称。作为宏昌帝如今事实上的长子，宁王一直是把自己当做“大哥”来看的。在他心里，太子不在了，继承皇位的自然就应该是他，宁王贺秀。有嫡立嫡，无嫡立长。何况他文采出众，谦和宽宏，不正是一代贤君的气度吗？没想到，宏昌帝拖了这么多年，都没有给他一个机会。先是宠爱毛都没长全的康王贺懿，把禁军都交给了他。然后又从万里之遥的西北把一个贺清韶给弄了回来，带了几个月之后，干脆让贺清韶主持新年觐见！如果贺清韶是太子的儿子就这么招他待见的话，当初为什么还要对太子下那么狠的手？太子差点被幽禁终生，最后改为全家流放西北。连为太子辩白的都一一被贬，那么受器重的首辅裴鼎都被气得撞柱自杀了。现在又装什么好爷爷？掩饰着满肚子的牢骚，宁王回头看了看站在他身后的庆王贺良，估计这个武夫现在比他还要生气吧。果然，庆王贺良的脸色难看得很，不悦之色毫不掩饰。贺良的外貌很像宏昌帝，容长脸儿，细眉长眼，唇上留着整齐的小胡子，看起来十分精神。但是，由于多年习武，他的身形要比宏昌帝健壮得多，连脾气都变得和武人一样暴躁粗鲁了。宁王侧眼看着庆王脸上的不耐，心中暗暗想道：有这个鲁夫在，我正不用出头。他一定按捺不住的。庆王看见他挤眉弄眼的样子，哼了一声，抬起了下巴，给了宁王一个白眼。平时只要这样就能被气得变脸的庆王，今天却有着极高的容忍度，他甚至还给了庆王一个微笑，才扭回头去。庆王被他这一笑笑得毛骨悚然，两个人斗了几十年，从没见过宁王这种古怪的样子。他皱着眉头，带着绿玉扳指的大拇指从唇上的小胡子上滑过：不知道这个大哥又有什么坏主意了。至于康王，宁王、庆王都根本没有把他这样一个小毛头弟弟放在眼里。康王却没有这两个哥哥这样的好精神，他垂着头，神思不属，脸上并没有新年该有的喜悦。虽然宁王、庆王、康王三人都因为万寿节行刺事件被斥责，交出了各自手中的兵权。但是，宁王的母亲萧贵妃安然无恙，庆王和神机营之间的联系也不是宏昌帝一句话就能切断的。他们两个都不算是伤筋动骨。只有康王，接手禁军不到两年，其中的派系、各种势力安插的人都还没有清理干净，就再次被宏昌帝收回，一时间对于禁军的影响力降到了最低。而且康王的母亲淑妃被宏昌帝厌恶，降为琪嫔；得力外援舅舅安平侯也被免官罢职，还闹出了诱拐清河长公主男宠的丑闻；另一位有分量的姻亲，礼部尚书云德邻干脆休了康王的亲姨母王氏，王氏还因为涉嫌谋逆之事被锦衣卫抓进了诏狱。一连串的事情打击得过了年才二十岁的康王有些措手不及。但是对这个正当青春的年轻人来说，更重要的事情是，他可能要和他的心上人永远分开了。今年过年，姨母云夫人王氏不能进宫，康王自然也见不到心上人云轻染。据安平侯府的下人说，云轻染姐妹如今在云府的境况很是不妙。云府内宅当家主事的是云大小姐，云轻染姐妹的吃穿用度都被她握在手里，平时下人都不给她们好脸色。这让康王十分担忧。康王让琪嫔在新年时找机会召云轻染入宫，问问她们过得如何。可是素来疼爱云轻染的琪嫔竟然说道：“以后离云家两个表妹远些。”
康王当时大惊失色，追问琪嫔为什么。琪嫔只是说道：“如今王家遭了你父皇的厌弃，只能低头做人。你这段时间还是谨言慎行吧。”
康王鼓起勇气问道：“母亲，那……我和表妹的婚约……”琪嫔摆了摆手道：“哪个皇子会娶一个母亲入狱、被休的女子做妻子？”
就是这么一句话，让康王这个年都没过好。他从小就喜欢上了云轻染，喜欢她的温柔、纯洁、优雅。和皇宫中那些心思丑陋的女人相比，云轻染就像是一朵白莲花，散发着纯洁无瑕的光辉，照耀着他从小就充满了黑暗的世界。他从小就想要娶她为妻，前段时间母亲向姨母、姨父提出了这门亲事，得到了他们的默许，康王觉得自己的人生已经接近圆满了。他只要再继续努力讨得父皇欢心，被父皇立为皇储，就可以拉着表妹的手，让她和自己同享这万里河山了。可是，就从万寿节这一天开始，一切都变了。开始，他还以为，至少他还能拥有表妹，他们还可以厮守白头。没想到如今，他连表妹都无法拥有了吗？康王暗自握紧了拳头，他才不会这么容易就放弃！等他登上了那个位置，谁还能管得着他喜欢的女子母亲是什么人！贺清韶站在高处，看着三位叔叔的小动作，脸上一片肃穆，没有任何波动。被三位叔叔看不起的他，其实对这三位叔叔也不怎么看得上。他的父亲被流放的这些年，他们争来争去，也没有争出个什么名堂。如果不是皇祖父对这些叔叔们已经失望，怎么会想起来将他从西北召回？不过是三个蠢人罢了。但是，为了那个位子，不管是蠢人还是聪明人，都是要拼命一搏的。他和三位叔叔之间，绝对无法并存。正如皇祖父曾经叹息着对他说的那样，如果他登上皇位，三位叔叔还有保命的可能；可是，如果三位叔叔登基，他却是绝对不可能活下来的。因为，他是太子的儿子，是最为纯正的嫡长孙。从法理上来说，他拥有比三位叔叔更为优先的继承权。不管是哪个叔叔当了皇帝，都不会允许他继续活着。贺清韶眸光深沉。