长治帝到了种芹将军部，只不过放了一个烟幕弹，当天就秘密东行。种芹兵马佯动，更是跟黑水、郜迟玩的心理战。敌人疲于应付，敖炳大多兵马悄然休整，并不曾有多大的折腾。

长治帝在平都上朝，文武大臣们更感到突然，思想上全没有准备。丞相谷天、宣政殿大学士欣旭、吏部尚书权丹、右都御史晁厚四人上朝都没有头戴长翅帽。长治帝冷笑道：“诸位请看谷宰相、欣大学士、权尚书、晁御史是不是特殊的人儿，他们只喜欢戴显赫的官帽，不喜欢戴长翅帽哟。”

谷天四人一听，急忙跪到长治帝的宝座前请罪：“臣等渎职，实属罪该万死。”

长治帝大度地说：“好了，下不为例，都起来呗。”

“谢皇上！”

四个人站了起来。长治帝说：“戊寅变法还有一些没有推行，这就叫什么？变革不彻底，留有尾巴。这其中一条就是科举还没有设立女科，眼下该是设立女科的时候了。”

议政殿大学士章如珍奏道：“此次科举要三考，既考文章，也考算术。到了最后确定名次，再加试珠算，优胜者名次可上浮一到三名。不管男女，一律夜里参加考试。女人读书较少，女科起考就在省里举行，乡试考中称秀才；礼试考中称举人；会试考中称进士。此后可完全与男人一样，考庶吉士，考翰林。”

长治帝说：“眼下进行武试，女科武试跟着进行，为此后的女科文试打开通道。诸位爱卿，有什么异议呀？”

翰林院大学士程锐奏道：“好，女科武试能够操办好，就为此后完整的科举制度鸣锣开道，天下女子中有才能的人可以为践行敖炳宏图大显身手，同时也表明女子走上正道，压缩女子走邪道的空间，意义真个重大。臣以为女科科举也要设立铨考衙门，设立有关官员。”

长治帝说：“女科科举总监大臣为齐敏，协监大臣为阮策。现在哪个对此有异议的，请赶紧陈述，可别要当事后诸葛亮哟。”

过了好长时间，没有人站出来诉说。长治帝便宣布道：“好，这就定下来啰。”

参加女科武试毕竟是很少的一部分人，有的女子虽然有武功，但还是因为消息不畅通的时期，根本不知悉，还有些女子文化差劲，第一关就不能通过，所以进入武艺考试的只不过六十多个人。两三天的功夫，女科武试便结束了，皇榜公布也就迅速。前前后后仅仅花去两个月的时间。

敖炳历史上第一回女科武试皇榜赫然出现在平都六个城门的墙上。六个城门全都热闹起来了。“生男生女一个样，全凭本事领风骚。”

这句口头禅传遍了敖炳每个角落。一个中年男子大声念着女科武试皇榜。

第一甲三人：状元男佩秋，榜眼朱巧兰，探花靳玉兰。

第二甲五人：卫正扬、二翠英、一枝花、张春慧、酱连娣

第三甲十二人：醋月丽、北学敏、郑跃琴、红侑蓝、铁阿金、四芳年、靛芳兵、安玲、马岩、向飞鸿、朱洛、严允旋。

武试中榜的女进士有职位的仍然是原职位，待遇不变；没有职位的张春慧授八品武官，其他七人皆授正九品武官，领取皇家俸禄。

女科文试显然要举行，紧随男科文试其后，试题形式一样，只不过更换而已。天下有文化的女子闻讯纷纷报名参试，一都二十省初步统计，有一千三百多人。这样的数字远远超过男书生数目。这是因为男书生必须先参加童试、院试、县试、府试，参加乡试的必须府试上等的秀才，考取举人后才可以参加礼试、殿试。而女子参加礼试只有一道关，这就是乡试，纯粹是确立参加礼试的资格。

感恩寺的尼姑身份的应蓉华出现在平都的试场里，她戴着蓝色布帽，遮掩着齐刷刷的短发，穿的红衣裳，没有绣花的土布鞋子。女秀才由宫桂望着要进试场棚子的她，问道：“你怎么戴个帽子，而且剪的短头发。”

应蓉华笑着撒白道：“前年害了满头的疮，不剪掉头发就无法上药。一年多后，疮疤才落掉。嗨嗨，不戴个帽子，人家看了更惊讶。唉，哪叫你害上满头的疮呢？没办法啊！”

其他的女子听她这么一说，也就无话可说，各自走进自己的试房里。此次平都乡试负责女科试场安全的是兵部左侍郎黄子芹。外围是一百五十名军士，至于进入试场里巡视的则是十几个女军士，还有二十多个太监。

首场考试只写一篇八股文，待皇榜公布出来，凡中榜的都可以参加礼试。平都人的地理位置得天独厚，不需要奔波，其他省份的人就得自费来到平都，有的路途还很遥远。应蓉华应试完毕，仍旧回到感恩寺的北坪蔬菜地，那里有她的两个伙伴。她们都是带发修行的尼姑，一个叫夏才粉，另一个叫张云珍。因为带发缘故，都没有法号。

夏才粉未出嫁先后就死了三个未婚夫，这叫望门寡。后来出嫁到潘庄，未及三个月，丈夫突然暴病而亡。两年后配给小叔子为妻，仅仅半年，也撒手而去。族长叫她抱一下大柳树，奇怪！三个月过后，大柳树竟然枯萎，叶子纷纷衰谢。潘氏家族便让她出家做尼姑。住持觉慧端看了她第一眼就说道：“你尘世未了，却又无处去，就在本寺院里带发修行。”

夏才粉虽说也上功课，总是不感兴趣，人家诵经她打瞌睡。住持便安排她到北坪种菜，平日里看看菜园子。后来是张云珍做了她的伙伴，也是跟她同样的故事。她的夫君出外做商人，赚了相当大的一笔钱，回来就把她休了，两个儿子统归男人。她因娘家迁徙到很远的地方，没处落脚，结果就被送到感恩寺出家。

应蓉华是削发的尼姑，她闻听寺庙有块十亩的菜园子，并没有完全开发起来，自告奋勇地建议住持将八亩高地种上稻麦，另外两亩碎地则种植新鲜的蔬菜。住持觉慧便安排她去开发庙地。由于劳动量较大，住持便免了她们三个人的功课。

两个带发修行的女人平日里就是就是一般农妇打扮，应蓉华头上长了短发，大多时间并不戴布帽，七八个月一过，头发也就长可垂肩。听说朝廷科举设立女科，夏才粉极力劝说应蓉华去参加科举考试。

“凭你的才学，肯定能中榜。”

应蓉华摇着头说：“姐姐，你的心意做妹子领了，可我是犯人啊，而且剃了头做尼姑。”

夏才粉说：“这不要紧的，你又不曾关在监牢里。眼下，你的头发长上来了，把下口剪齐了，戴个布帽子，人家问到你，你就说头上害了疮疤。”

应蓉华叹了一口气，说：“我就怕白考一场，就是中了榜，官府衙门将我的名字除掉。”

张云珍笑着说：“应蓉华呀，不是我说你，你还不曾考的，就说松劲话。再说，是驴子还是马，要拉出去试一试，人家才能知道的。有才不露一手，哪个跑去承认你呀。”

夏才粉摸了摸头说：“唉，我这是才学不怎么高的，如若有你肚子里的货色一半，我都要去试场棚子里闯一闯。只可惜我只识了字，却不会写八股文。”

张云珍说：“我跟在你应蓉华的后边，学了不少的字，可我不懂得什么叫八股文，更不谈怎么写了。”

夏才粉说：“应蓉华，你是个才学高的人，曾受到皇上的夸奖，只是初入官场，遭到奸臣的猜忌和无端打击，最后还又中了套。你眼下落了难，不等于永远落难的。我听人家说了，金子即使掉在灰堆里，只要能见天，也还是闪闪发光的。铁块不管怎么涂抹，浸了水总归要生锈的。”

张云珍说：“做女人的都指望男人有本事，其实遇到黑心的男人，女人还是一个梦。我那个男人金培仁在外边做商人，发了大财，在吴平孟襄又找了女人，回到吴谷老家就将在他眼里的我这个丑妇休了。现在大妹子应蓉华的开导下，明白了为人在世主要的还得要靠自己。我望我现在白天做活计，晚上学文化，也蛮开心的。大妹子你这回参加科举考试，如能闯出一个新天地，可别要忘记了我们两个老姐姐呀。”

应蓉华抹了一下嘴，说：“这可要托你的嘴福呀。我应蓉华绝不是一个灭良心而不讲交情的小人，如能咸鱼翻身的话，肯定想到你们两个姐姐对我的帮助。”

夏才粉看了看应蓉华一头的短发，笑着说：“剪个鸭屁股头也不错的，洗头还好洗的啦。”

应蓉华说：“穷出来的主意，饿出来的病。你们两个姐姐给我修理头发的，能不能见大方子的。”

张云珍说：“不行，这上面的头发短，跟下面不齐整。依我看呀，把下面的头发招到上面，用个布帽戴起来。哪个问到你，也好往害了疮疤上说呀。”

应蓉华考试回来，见了伙伴，兴冲冲地说：“考好了，不曾有多少人查点我的头。唉，再过两个月，我的头发又要长了好多。”

夏才粉问道：“考试的题目难吗？”

应蓉华说：“怎么说呢？说难也不难，说不难也有很大的难度。首先你要把整部《论语》要熟读，其次你要晓得八股文的格式，不能违背。眼下，我要到柴经历家里借《论语》书回来读读。”

张云珍歪着头说：“这《论语》怎非读不可的呢？”

“我告诉你呀，考试的文题就在《论语》里，比如说：子曰，学而时习之，不亦乐乎？学而时习之这五个字就做文题。你如若不晓得，做文章的时候就不能很好地挖掘文题的内涵，要谈发挥更是不得要领。”

张云珍又问道：“这八股文是哪八股啊？”

应蓉华答复道：“由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股这八部分组成，每个部分都有要求。其中的中股是最主要的，既要善于发挥，又要注意方方面面的，不能瞎发挥，发挥得不好，胡说八道，倒大霉的时候可要杀头的呢。”

夏才粉吃了一惊，“没得了，文人笔下也得小心在意。”

夏才粉扎起头巾，问道：“大妹子，这次女科考试的文题是什么？”

“文题呀，是功夫异端斯害也已。这个文题出自《论语·为政篇》。”

应蓉华戴起布帽说，“镰刀磨好了，我们一起去剐麦子。”

张云珍说：“武宝生答应帮打麦子吗？”

应蓉华说：“答应了。一场小麦，一场稻子，帮打下来，庙里归他四百斤稻子。他家包把把子拿上场，并打下来。他还说，如若把田给他耕的话，就五百斤稻子。觉慧师傅已经答应了他。”

张云珍说：“这一来，我们到收割的时候就不需要去找人了，逸当。”

夏才粉说：“到了明年，应蓉华大妹子就可能不在这里，我们两人又要忙碌了好多。”

应蓉华笑着说：“我参加科举考试只是碰碰运气而已。说不定考不上，或者考上了却不能受中用。弄到最后，还得在这里跟你们两个老姐姐一起种这里的田呀。”

三个女人挥汗剐麦子，太阳将她们炙烤。应蓉华身上只剩下一件小褂子，帽子早已摘掉，但仍豪迈地说：“争取今日将这八亩田麦子剐掉，明日就让武宝生给拾上场，让牛碾场。”

夏才粉说：“今日就苦一下，麦子打下来，当晒麦子就晒麦子。麦秆草好晒呀，一个太阳还不就行了嘛。”

她们顾不得太阳的热晒，弯着腰拼命地张着镰刀收拢。武宝生跑了过来，喊道：“三个师傅歇个趟哟。”

她们仍在剐着，直到武宝生跑到她们跟前，这才直起腰来。

武宝生说：“你们这么卖命地剐，当真是修行人呀。你们放心好了，明日我一准给你们庙里碾场。唉，悟静师傅，哪个说你去参加科举考试的，有没有去考呀？”

应蓉华说：“你听了哪个说的？”

“哎呀，我听庄上好多人说的嘛。你有才华，应该去考一下。才华在各人的肚子里，真的是生不带得来，死不带了走。露出两手让世人看看。”

夏才粉说：“你家彩云小姐有没有去考啊？”

武宝生摇着头说：“她念的书不多，八股文倒哪写得起来呀？她连报名都不曾报。”

应蓉华说：“你应该叫她好好读书，争取下一回参加科举考试。”

武宝生再次摇头，说道：“她呀，不是官场上做官的料儿，只能在家里给夫家生儿育女。女人做官也要有个官相呢，要有脾气，就是分寸要掌握得好。彩云她心地善良，为人温柔，不适合在官场上打拼。人家说话哟，官场如战场，脸不厚，心不黑，就很难在官场上站住脚。官场上的坏人就是多得很，而且一个比一个老道。”

张云珍笑着说：“这一说，你不喜欢跟官老爷打交道呢。”

武宝生说：“说实话，我真的就不喜欢跟官老爷打交道，但是，世上任何人都别想逃得过官老爷的把掌心。你只有尽量地不与官老爷噜苏，当给官老爷多少东西就多少东西，别的你别想官老爷会给你多大的好处。有的官老爷就是棺材里伸手死要钱，而且没完没了。唉，世上最大的忽坯料就在官场上，嘴上一套，做起来又是另一套；当面一脸的笑，背后下毒手，杀人于无影无形。”

夏才粉说：“武宝生，你家明日什么时候给庙里把麦子拾上场？”

武宝生说：“明日一早就来挑麦把子，我家五六个人来挑把子，顶多两三个时辰就全挑上场。吃过饭摊场，然后碾场，到了晚上，麦子还都给打下来了。”

谈了一会家常，武宝生也就走了。应蓉华说：“我们再剐一趟，剐好了吃饭。”

张云珍说：“好的，就是嘴里要喝水。”

应蓉华说：“天热，身上的水分被蒸发掉不少。吃过饭后，要带些开水来。”

武宝生回到家里，说：“荣邦荣盛，明日要把庙里的八亩田的麦把子拿上场。”

大儿子武荣邦摆着手说：“我家爸爸也太心急了，她们总共只有三个女人，今日倒哪能把那么多田的麦子剐掉，最起码也要剐到明日吃过饭。”

“荣邦呀，你跑去望望呀，人家倒已经剐掉一半超过呢。”

武宝生划着手说。武荣盛说：“啊，她们三个女人倒凶的呢。”

武宝生说：“老实告诉你们，人家女人虽然蹩脚，被迫到庙里带发修行，可人家不光做活计厉害，而且还识文断字呢。那个悟静师傅参加科举考试，往后说不定人家还有发达的时候。另两个带发修行的尼姑也识好多的字，能把一篇长文章读下来。可是，你们两个小伙就是不肯读书，读到书就头疼，叫个死没出息。”

两个儿子听了，低着头不说话。

妻子跑回家，说：“庙里倒已经把麦子剐了，我家什么时候剐麦子？”

武宝生说：“我家麦子长在田里还是青的，起码要过三四天才得发黄的。你老早把青麦子剐下来，既难打，而且产量又不高。”

妻子说：“想不到庙里的带发修行的尼姑还是种田的好手，起早带晚，一天头就把那么多田的麦子剐下来，太厉害了。”

武宝生伸着头说：“这还不叫个厉害的，她们还都识字断文的。那个悟静参加科举考试，说不定人家就能考上。考上了，人家就能做到官。”

妻子摇着头说：“这怎么会呢？朝廷用人，发现她是个尼姑，断然不会让她做官的。我听人家说，庙里这三个尼姑来历都可怕，尤其是那个悟静，据说官府本来是想杀她头的，由于她是个女人，而且还有一个奶货儿，这才不曾要她的命。庙里的住持觉慧师傅说她尘世未了，就把她放到这北坪庙田里种田。”

武宝生一听，说道：“是的呀，她悟静尼姑考不上最好，考上了倒难为了阅卷大人了。说不中，人家写的文章好；中的话，可她是个犯人，是尼姑。”

平都府尹秋水接到乡试中榜名录，发愣道：“这次案首是应蓉华，可是个戴罪的修行尼姑，怎么办呢？本府必须上报朝廷，否则，本府吃罪不起呀。”

学台权如广说：“你这有什么为难的，上报到皇上，由她定夺好了。”

秋水说：“本府不好直接禀报皇上，只能禀报此次科举总监大臣齐敏或者协管大臣阮策。”

权如广笑着说：“这更好不过的了，府尹大人你何必自寻烦恼呢？”

秋水点着头说：“唉，你这一点拨，本府也就完全清楚了。好，本府马上就去拜会齐敏大人。”

齐敏接到烫手的山芋，马上就求见长治帝。长治帝说：“齐爱卿，你今儿怎么急着见朕，有什么事啊？”

齐敏说：“平都府尹遇到了张榜难题，就是那个应蓉华参加此次科举考试，她写的文章出奇的好，可以说鹤立鸡群。但是，秋水犯了愁，说她是个犯罪的尼姑，出现在皇榜上，世上不好交代呀。他今日来问臣，臣也只得急着向您禀报。”

长治帝说：“嗯啦，朕还就没想到这一层。好吧，朕这就发布赦免诏令，特赦她应蓉华。”

齐敏说：“皇上，你不能专门赦免她一个人，否则，日后会有人发出异议的。依臣看，不能划出一条赦免天下有才的女子或者女人中的能工巧匠。限定各省五日之内将赦免人员名录报上来，而后全部送到平都。这样一来，秋水也就不为科举考试发榜而发愁了。”

长治帝随即提笔写道：奉天承运，朕践行敖炳宏图大业思贤若渴，挖掘人才，特此赦免女犯中之才学渊博者与能工巧匠。平都及各省五日之内复查，符合此诏之人，须得五日之内上报，随后优待之，移送平都。此诏布告天下。

此次赦免共有女犯十九人，但有一人因病死于此诏布告的第三天。最后到达平都接受长治帝赦免的是以下十八人：牛秀蓉、蕤南君、管根女、应蓉华、赵和春、沐慧珠、岑小林、席红芳、李画芳、李三寿、朱羊子、费扣居、曹凤春、何咏蓝、何珍、刘友琴、余梅、陆田霞。十八个人全剪的鸭屁股头，数应蓉华最难看，因为她的头发没有人家齐整。

管根女是个石匠，臂膀很有劲，凿起石碑一点都不费力，当然技巧也是一个方面。她被工部起用了去。赵和春擅长弹琵琶，说唱很有一套，她就归了礼部任用。岑小林、席红芳、李三寿三人是织锦大师，手艺精湛。李画芳、曹凤春二人是绘画师，可以进画院。刘友琴、余梅、陆田霞三人是景泰蓝工匠，手法娴熟，做工精细。牛秀蓉、蕤南君、应蓉华、沐慧珠、朱羊子、费扣居、何咏蓝、何珍八人是读书人，饱学诗书小姐出身，自寻出路。朝廷给十八人以出路，是能工巧匠的则送进有关衙门予以起用。饱读诗书的则送回家中，不管有没有参加本省乡试的，一律准予参加秋后礼试。没有参加乡试的，赐同女秀才出身。实际参与乡试的仅应蓉华一人。

应蓉华虽然受到赦免，仍然回到感恩寺佛地北坪跟两个伙伴一起劳作。麦子拾了上来，送进寺庙里。接着便是将稻秧栽植到大田里。她们自己扯秧、栽秧，先后忙碌了五六天。最后，应蓉华辞别了两个伙伴，又跑进庙里跟主持觉慧打了招呼。住持合着两手说道：“你本来是尘世间一个俗家，去吧。”

应蓉华见状，不好再说什么，便向住持鞠了一个躬，转身离去。

她跑到自己的家里，看见刚刚学会走路的儿子，便一把抱了起来，吻道：“思远乖乖，妈妈今日才看到你啊。”

婆婆见到儿媳回来，喜不自胜，说道：“蓉华啊，你回来了就好。思远在家里老喊着妈妈。”

应蓉华说：“奶奶，都怪蓉华少不经事，以后一定多加注意。”

婆婆说：“听人说你参加科举考试，说明你还要在官场上做事。可是官场上虎狼多得很啊，你就跟大伯子德华学学医术，给下层人看看病，也是好的嘛。”

应蓉华撇着嘴说：“人各有志。”

季德水回来，高兴地说：“蓉华，你回来了。小荣好想你呵。”

应蓉华说：“多亏德华出面，皇上才宽恕蓉华啊。”

婆婆说：“德华他给皇上看病有好几次的，也许看在他求情的面上，这才没有把你充军到远处去。”

季德水说：“平都这回女科文试张榜，蓉华你是案首，全城人都晓得你是个大才女。说不定皇上还想重用你，要不然，怎么会特地赦免你。就因为赦免你，谋害亲夫的费扣居本来要在秋后处斩，这一次竟然被大赦了。还有一个名叫管根女，跟人争吵，她挥起铁镇子将一个男人打死。这次也赦免了她，就因为她是个出色的有文化艺术的女石匠。”

应蓉华说：“为了参加秋后礼试，为妻要读读《论语》，德水，你去跟人把这本书借得来。”

季德水说：“这你放心，明日我去跟学台袁加锦大人借，他肯定答应。”

婆婆将烧好了的三碗菜放到菩萨面上，香炉里点起了三个素香。季德水便在门口放了两支小鞭和六个爆竹。婆婆说：“蓉华呀，你对着菩萨磕几个头。”

应蓉华便跑到堂屋心恭恭敬敬地磕头。

晚上，季德水挽着妻子的臂膀，说：“今日晚上，我们早点睡觉。”

应蓉华抱着夫君吻嘴，说道：“德水呀，一年半没有跟你睡在一起。”

季德水说：“小荣儿子跟婆婆睡，乖呢。”

应蓉华笑道：“你就不曾说你心急。”

“是吗？你不也同样的心情嘛。”

季德水将妻子放倒，快速地脱下衣裳，钻进了被窝里。

第二天，早上起来，应蓉华梳着的是短发，婆婆见了，皱着眉头说：“这鸭屁股头晦气，来，我跟前有个假儿，给你梳个结巴鬏。来，婆婆给你梳起来。”

应蓉华头盖上方偏向右侧扎着红头绳，将假儿巧妙地连接起来与后部头发缠在一起绕了鬏儿。她穿起红色上衣，腰系蓝裙子，分明是一个少妇。

她津津有味地看着夫君借回来的《论语》，还不时地记在脑海里。忽然有人要见她，她疑惑地说：“哪个要见我呢？还就想不出来。”

待来人走进堂屋心，应蓉华恍然大悟地说：“原来是你呀，你名叫由宫桂的吧。”

由宫桂盯着她望了又望，说道：“我记得一个多月前，你的头发短呀，今儿怎么盘上了鬏儿，跟之前的你简直判若两人。我猛地一看到你这个样子，真的不相信自己的眼睛，好在我记得你的脸谱。”

应蓉华笑着说：“我犯了法，被剪了个光头，一年半的光景，头发也就长出来了好长，当然七长八短。为了能够进场考试，就戴了布帽，对外说自己的头上害了疮疤。回到家中，婆婆给我梳了个结巴鬏。”

由宫桂说：“蛮漂亮的。”

“唉，穷出来的主意，饿出来的病，只好这样梳头，否则，跑出去人家一定会说自己是个犯人啊。”

“你真不简单，平都举行乡试，你竟然独占鳌头。”

由宫桂称赞道。应蓉华说：“我还不曾看到黄榜的。唉，你是第几名？”

由宫桂说：“第五名。”

“你也不简单。其实第一名与第五名并没有什么差距，说不定你是第一名，这就要看阅卷大臣怎么排名的。”

由宫桂说：“阅卷臣子又不是哪一个人，好多人看过之后，这才拍板下来，不会有什么误差的。”

应蓉华说：“今日你在我家吃饭。”

由宫桂摇着手说：“我是来拜访你的，跟你讨教讨教的，怎么要在你家吃饭的，这不是弄反了的。”

应蓉华拉着她的手，说：“你别要这么说，我们是要好的姐妹们，吃吃八八的，不要放在嘴上。今日你在我家吃个顺便饭，也算你给了马光。”

由宫桂摆着两手说：“这么一说，就恭敬不如从命啰。”

吃过饭后，两人谈了一会《论语》精义。由宫桂说：“秋后，我们参加礼试，咱们去拜会阮策阮大臣。”

应蓉华说：“去拜拜她呀。她什么都不讲，就八股文要求说说，实际上听不听无所谓。”

由宫桂说：“她对人说话，她很佩服你有才华。可惜我跟她不怎么熟，只是有一回芮月秋领我去见了一面。今日你再带我去见见她，她对我的印象也就深了好多。”

两人来到了大同街，走进阮策的家里。阮策看到应蓉华，一把抱住了她，笑着说道：“唉，应蓉华你梳了这种结巴鬏，漂亮。本人这是熟识你，否则，还真认不出你。你是个大才女，相信你在秋后礼试还会独占鳌头，中个状元。”

应蓉华说：“话不能这么说，敖炳现在是一个都二十个省，有才华的女人够多得很呀。”

阮策喊道：“梅花，给客人泡茶。”

应蓉华说：“不要泡茶，我们两人今日是拜访阮大人的，不是来做客人的，而且没有献上礼物。”

阮策摆着手说：“大妹子呀，你这样说就显得生分了。”

三个女人坐下来谈了一阵家常话后，由宫桂巧妙地感叹着说：“这热天一过去，可又到了中秋节。亮月心底下喝茶品月饼，那是何等的惬意呀！”

阮策称赞道：“由宫桂妹子，看来你也是一个诗人啦。”

由宫桂摇着手说：“诗人？不敢当。我只是说今年礼试快到了，也就是在秋后吧。唉，阮大人，这《论语》上的文题，主要的精义都讲些什么？”

阮策说：“啊，本官也是半路出家，不过嘛，跟礼部和国子监的人打交道次数多了，了解了一些。四书五经的核心是一部《论语》，而《论语》的核心就是一个字：仁。这个‘仁’字包含的精义可就无比丰厚的了。说得简单一点，仁就是爱人，就是要遵守朝廷制定下来的一切社会秩序，君君，臣臣，父父，子子。一旦克己复礼，天下归仁焉。”

应蓉华说道：“阮大人，真的是朝廷的栋梁之才，武能安邦定国，文能阐发经书精义。我等须拜你为师呀。”

阮策不住地摇着手，说：“谈不上，谈不上，我敖炳朝廷的女人才够多得很，本官与她们相比，可就相形失色得很多了。”

应蓉华、由宫桂辞别阮策，走在回家的路上，突然有人拍了一下两人的肩膀。由宫桂笑着说：“原来是黄御史大人。我跟应蓉华两人去拜访阮策阮大人的，学生应该拜访老师嘛。”

黄冰抓住应蓉华的肩膀说：“应蓉华，你头发倒已经长出来了，打了个结巴鬏，还就好看的。今儿你应该去朝见皇上，最好你现在就去，她在花园里打拳，正是个好机会。”

应蓉华说：“黄御史姐姐，你能不能帮小妹子一回？”

黄冰仰起头说：“哎呀，你我之间的关系多好啊，还谈什么能不能的，走！”

由宫桂说：“妹子，我陪你。黄御史姐姐引荐，再好不过的了。”

应蓉华感激地说：“你们两个姐姐都肯帮帮妹子，妹子感恩不及。好，这就去。”

三人来到公园，黄冰上去对荀匡太监说：“荀公公，应蓉华前来朝见皇上，请予以通报。”

荀匡点点头说：“老奴这就说。”

说着便走过去禀报长治帝。

长治帝正好打拳结束，听说应蓉华来朝见她，马上召见应蓉华。应蓉华跟着太监走到长治帝近前，她跪在地上，说道：“罪妇应蓉华叩见皇上。”

长治帝抬起两手说：“起来起来，哎呀，应蓉华你现在这般模样，不预先打招呼，朕还就一下子认不出是你呀。”

应蓉华站起身说：“罪妇没能好好地珍惜皇上的教导，以身试犯朝廷律条。”

长治帝说：“今后要多加注意，走在官道上如同悬崖走步，一不小心就很容易栽入深谷。”

“谨听教诲。”

长治帝拉着她的手，说：“朕看看你的鬏儿是怎么盘法的。”

看了看她头顶扎的红头绳处，欣赏地说：“不错，蛮好看的。嗯，这叫结巴鬏。应蓉华呀，今年秋后礼试，好好地露出你一手，朕好再度征用你。”

应蓉华说：“皇上，你是我的再生之母，当竭力尽心。”

长治帝爱慕地说：“你要爱护你自己，放手一搏，机不可失，时不再来呀。”

黄冰、由宫桂二人过来与长治帝打了招呼后，便一同回到光明殿。长治帝说：“应蓉华呀，此次科举中榜，你最好到地方上、或军伍里历练历练。因为你不怎么了解官场里尔虞我诈，司空见惯的现象。”

应蓉华说：“女儿听母亲吩咐，哪有挑肥捡瘦之理呢？纵然遇到千难万险，只要是朝廷需要，就无条件地勇往直前。万分危急之时，我不入地狱，谁入地狱？”

黄冰说：“应蓉华，你既然豪气万丈，还喊皇上母亲，就应该跪拜，再说皇上接受你这个女儿，也好封赏你呀。”

长治帝一听，乐了，说：“啊哟哟，这样一来，朕又添了一个女儿了。”

应蓉华随即跪下，说道：“妈妈，女儿应蓉华叩拜。”

长治帝说：“好好，女儿呀，你就是朕的六公主啦。朕封你为秀明公主，赏皇家衣裳一套。小荀子，这就领她到里边穿上。”

应蓉华说：“谢母皇。”

荀匡扬起拂尘，引应蓉华往里跑。长治帝问道：“黄御史，这位夫人有什么事的？”

黄冰说道：“微臣禀报，她是应蓉华的同学，名叫由宫桂。”

长治帝说：“由宫桂，此次参加平都乡试，名次如何？”

由宫桂上去跪拜道：“回禀皇上，小女子由宫桂名列第五。”

长治帝说：“起来呗。好好读书，争取效力朝廷，发挥你的本领。”

黄冰说：“皇上，应蓉华先前蒙冤，完全是宋甦、荀开远下的套，应蓉华她见到未婚夫不可能置之不理，更不可能落井下石。”

长治帝说：“朕知道，宋甦、荀开远明的是栽害应蓉华，实际上借此来要挟朕，也置朕于两难之中，不能不说他们的手法到了精妙的地步。至于应蓉华她还就必然落难，否则，弄到最后就很有可能成为死结。”

应蓉华穿上了红花衣裳，孔雀裙子，头上戴上了凤钗，结巴鬏交接处巧妙地遮掩起来，水滴状的步摇垂在左边，跑起路来婀娜多姿，摇曳生风。长治帝一把将她抱在怀里，吻了吻她的腮边，说道：“好一个佳人，以后到皋奚省首府孟襄做个知府吧。但是，妈妈提醒你的是：要不时地微服私访，密切注意社会动态。”

应蓉华说：“孩儿谨听母皇教导。”

荀匡太监忽然跑了进来，扬起拂尘，哈着腰禀报：“皇上，老奴禀报，太师今日午时仙游瑶池。”

长治帝吃了一惊，说道：“芮琼芳芮太师没了，今年六十八岁。”

程锐匆匆走了进来，请示道：“皇上，芮太师仙游，该赏个什么谥号呢？”

长治帝说：“就武宁吧。程大学士，你代朕送去幔帐。朕随后要去看她这位姐姐最后一眼。”

应蓉华说：“母皇，孩儿要回去换一下装束，立即就跟随母皇去悼唁姨娘。”

长治帝点头说：“行啊，朕也要换换装。”

应蓉华、黄冰、由宫桂三人都回去换上素净的衣裳，大红大绿的衣裳显然不能出现在那悲哀的气氛里。时间不长，三个人都来到光明殿里。长治帝说：“你们就出人情五两银子，不算多也不算少。”

三个人都说准备好了银子。

一行四人来到巩府，巩树栋率领众子女跪迎长治帝。长治帝抬着手说：“巩大人节哀顺变，都请起来。”

长治帝跑到芮琼芳的灵柩前恭恭敬敬地鞠了三个躬，随后拉起芮琼芳的蒙脸布，瞻仰了遗容。

应蓉华、黄冰、由宫桂三人依次跪在蒲团上向死者磕头，随后将哀礼交与了账房先生。三人交接完毕，长治帝仍在端详这芮琼芳的面容，眼眶里噙着泪水。她们三人也怀着悲哀的心情瞻仰芮太师的遗容。四人的眼光都投向菩萨面上的芮琼芳牌位，上面写道：供奉巩府太君太师母卫武宁公芮氏琼芳之神位。

吊唁完毕，四人离去。应蓉华说：“一般亡人牌位至多十四个字，芮太师牌位是二十个字。”

长治帝说：“字多与字少倒无所谓。但是，尽管我们敖炳女人比较强势，但仍要归属于夫家。你看，芮琼芳在朝廷里是这么高的职位，爵位也是高的，但在牌位上仍要写着巩府两字，女人终归是夫家的人啊！要不然，人家喊男女，没人会喊女男的，其原理就这么简单。”

黄冰说：“皇上，我们走了，不跟你回光明殿。”

长治帝说：“你们走好，本来朕还想今晚款待你们，因为有好多事要做，也就不留你们三个人了。”

三人辞别而去，到了大同街，黄冰说：“你们两人到我家来吃夜饭，姐妹们也好叙叙旧，晚上到了辰况，我让我家佣人送你们回府。”

三人在黄冰的书房里谈家常话。由宫桂说：“应蓉华妹子，皇上很欣赏你，完全是因为你有才。愚姐也就跟在你后面沾了光。”

应蓉华说：“你不能这么说，应该说我们姐妹之间互帮互助，共同提高。人世间，人抬人高，相互对斗，不是你伤，就是我败。与人为善，后步宽宏。”

黄冰说：“蓉华呀，你孩子多大呢？”

应蓉华：“两岁，会跑会说。”

“是小伙还是姑娘？”

“小伙。”

“蓉华，你虽然跌了一个大跟头，可以说是消了一个大灾。皇上晓得你是被人当了棋子用，她那个时候也没办法帮你，否则，她自己无以立足。宋甦、荀开远他们也正是抓住这一点来要挟皇上，想不到扑了个空。妾告诉你呀，事后，宋甦还派人暗杀你两回，都被隐军破掉了，还逮住了一个杀手。如果不跟皇上有关联，说实话，你十个应蓉华的脑袋都搬了家。”

应蓉华点着头说：“是的，妾遭受惩罚，削发当尼姑，真的是不幸中的大幸。”

由宫桂说：“孟子说：故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。皇上也经受了偌大的苦难，最严酷的是皇上被绑上斩刑台，差一点魂归阴府，亏得尚宣一班人劫法场，才逃过大难。此后落难四山，也做过尼姑的，只是不曾削发。在山上逃难时，蓬头赤脚，钻山洞，喝蛇血，吃野果。”

应蓉华摸了摸鬏儿说：“我们女人遇到劫难真的是没脚蟹，一点都凶不起来。”

黄冰说：“只要有智慧，可以利用起来保护自己。”

应蓉华摆着两手说：“就是要用智慧，有了智慧，就能使鬼推磨。”

佣人喊道：“夫人，晚饭好了，请客人入座。”

黄冰说：“晓得了，你们把饭菜端上桌。”

她随即叫应、由二人进入客厅。二人来到客厅，呼唤黄冰家人。“开公公，婆婆，你们好。”

黄冰的公婆都热情地喊她们入座。此时黄冰的夫君开运生走了走来。应蓉华说：“开大人请上座。”

开运生望着两个女客人愣了愣，黄冰介绍道：“夫君呀，妾向你说呀，这个是鸿胪寺卿季德水夫人，名叫应蓉华。”

开运生抬头一看，却不住地瞅着。“这个是任灿夫人由宫桂。”

黄冰拉着应蓉华坐到上面位置，应蓉华说：“我就在这坐下，很好。开大人往上坐。”

黄冰怎么拉她也拉不动，只好就让她和由宫桂一起坐在下首。黄冰也在下首坐了下来。

桌上放了四碗菜，青菜烧鱼汤，芋头红烧肉，茨菇片炒三鲜，红烧狮子头。应蓉华、由宫桂只搛三鲜和青菜吃，开运生说：“季夫人吃狮子头呀。”

应蓉华抬头说：“开大人，你吃。”

开运生搛起一个点刀快速地放到应蓉华的碗里，说道：“吃一个。”

黄冰眉毛波了波，很快地消失掉，站起身笑着说：“蓉华呀，已经搛到碗里，吃呀，吃呀。”

应蓉华只得招呼道：“你们也吃呀，宫桂。”

由宫桂笑着说：“大家都吃一个。”

黄冰说：“大家都搛，不然的话，我就一个一个的给你们搛。”

她的公婆先搛，随之其他人也都搛上了一个。

吃好晚饭后，三个女人又到书房里谈家常。由宫桂说：“黄御史，你们下一个目标是查哪个？”

黄冰说：“妾是朝廷的办事，有些事是不好向外透露的，否则吃不了全是自己兜了去。所以说，底下要查办哪个，你们最好不要打听，这样一来，你我他都好。”

由宫桂连连点头，“对呀，对。”

应蓉华从桌案上拿起一本《粉妆楼演义》，翻看了几页，说道：“沈谦这个奸贼害人，要不然罗灿、罗琨弟兄俩不可能遭受那么多的灾难。唉，现实社会中的奸贼就是不得彻底根除掉啊！一到风雨交加时，妖魔鬼怪总要跳出来掀风作浪。”

由宫桂笑着说：“社会就是这样，田鸡要命蛇要饱，黄鼠狼专拣病鸡咬。”

黄冰说：“确实是的，所以说，君子不能只顾修行，还要睁眼看世道。”

应蓉华忽然说：“黄御史姐姐，妾要在你家解手。”

黄冰说：“你到那边上我家房间里坐马桶。”

应蓉华便跑了过去，推开大门，进里房里，褪下裤子，坐到马桶上。忽然，门响了，房门打开，应蓉华抬头一望，原来开运生，惶恐万分，不知所措。黄冰跨上来一把揪住开运生的耳朵，骂道：“你这个忽虫，人家女人在我家房间里解手，你跑得来做什么？怎不伤了你家祖宗八代的形？”

开运生捂着耳朵说：“我不晓得里面有人啊。”

这真是：俏丽妩媚惹人怜，泼辣浑家揪耳朵。