天色渐渐暗下来，端王府的访客络绎不绝，除了与言寒铮并肩作战的寒照将军，还有携礼来贺的文武百官。王府里偌大的厅堂竟盛不下这些人，薛杳儿命人在前院两边布下三十条长桌，仿效民间习俗摆了流水席。言寒铮不耐这些世俗应酬，等到众人落座才从书房中走出来，刚走到前院便是一怔，今天来的这些客人比他想象中还要麻烦。尤其右手边为首一桌坐着龙锡元，更是让他意外。白天才在朝堂上向他示好，晚上又不请自来，这位羌国使臣像是生怕别人不知道他与言寒铮关系匪浅。“外臣龙锡元见过端王爷。”

龙锡元看到言寒铮走来，当先起身对他见礼，他手捧一只长条形的锦盒，高声道，“此乃羌国巫离山上特有的雪参，这一枝已有三百年岁月，有活死人药白骨的功效。区区心意，还望王爷笑纳。”

话音未落，四座里已响起窃窃私语的声音。羌国是寒照的属国，每三年要入祈顺城朝贡，龙锡元此次献于皇上的贡品里就有两枝雪参。如今他光明正大地将雪参送给言寒铮，实是送上了一个烫手的山芋，恐怕过不了多久这事就要传进言寒锦的耳朵里。在龙锡元对面坐着的薛相国脸色已经阴沉下来，而言寒铮并未将诧异表现在脸上。他知道羌国这么明显的拉拢，摆明是要挑拨他和言寒锦的关系，但是无妨，反正他和这位皇兄的关系也不会再坏了。言寒铮大方谢过，客气又不过分热切地与龙锡元寒暄两句。他正欲到主位落座，余光扫到角落里的一张小桌，眼皮蓦地一跳。那桌与客席之间由一扇十二扇的金线绣花屏风隔开，但坐在主位上却能看得分明。桌旁坐了三个粉裙女子，言寒铮的视线牢牢固定在最右边那人的脸上。她似乎刚刚沐浴过，脸上不施脂粉，头发半干，只松松挽了个髻。那身衣裙材料虽华贵，却甚是单薄，领口也开得极低，饶是阮贞已经尽量穿得规整，依然掩饰不住窈窕的身段。“你……”阮贞看到言寒铮有些气急败坏的神色，无奈地冲主位上的薛杳儿扬了扬下巴：是您家那位王妃娘娘出的主意。言寒铮恨恨地瞪了她一眼，冷哼一声，在薛杳儿身旁落座。薛杳儿为言寒铮斟了一杯酒，见他视若无睹，知道阮贞这事办得不合他心意，忙向席间使了个眼色。底下人虽看不到屏风后坐着何人，但都感受到言寒铮的情绪低沉。当薛相国提议投壶为戏时，众人一呼百应，气氛稍微热络起来。龙锡元当先站起身：“外臣不才，愿向薛大人献丑。”

薛相国捻须笑道：“老夫老眼昏花，玩得不好，便请王爷念在翁婿之谊，替老夫出场吧。”

言寒铮点头下场，命人在庭院里燃起灯烛。几十名婢女点亮琉璃灯笼，挑灯围在空地四周，将院子照得如同白昼。王府的管事张庆捧着玉壶立在一旁。言寒铮向龙锡元拱一拱手：“贵使先请。”

龙锡元也不客套，从婢女手中接过二尺八寸长的雁翎矢，命张庆再往后站一站。张庆退了几步：“龙大人，已有三十步远了。”

“不够。再退三十步。”

听到龙锡元这话，在场众人无不惊异。投壶毕竟不比射箭，那玉壶口不过一寸来宽，隔着六十步远，别说投准，以寻常人的臂力绝难扔到终点。言寒铮向张庆挥一挥手，张庆果然往后又退了三十步，这下全场都留了神。“就这样比试，总觉得少了些趣味。”

龙锡元擎矢在手，忽又顿住不发，他向言寒铮笑道，“既是赌局，总要有个赌注才好。”

言寒铮有心想看看他到底想耍些什么花招，从善如流道：“好，不知龙大人想以什么作赌注？但凡我端王府上有的，本王无不双手奉上。”

“既是如此……”龙锡元一笑，抬手指向那扇巨大的屏风，“我要以她为注。”

言寒铮神色一凛，强笑道：“想不到龙大人是看上了一扇屏风，好，若龙大人赢了，我将屏风送到羌国便是。”

“端王爷可休要藏私。”

龙锡元向着屏风的方向大踏步走去，“我要的是这屏风里的人。”

言寒铮纵身向前想拦住他，然而龙锡元抢先一步，一脚将屏风踢倒，一桌三人暴露于众人的视线中。曾姨娘惊叫一声，柳姨娘则举起手帕掩面，唯有阮贞岿然不动，大方迎上龙锡元探寻的视线。席间有人跳起来高声道：“龙大人，你可不要欺人太甚，那桌上坐的是端王爷的家眷，羌国人就这般不知礼义廉耻不成？”

随着他的振臂一呼，也有其他人应和起来，怒斥龙锡元不讲道理。龙锡元冲那人微微一笑：“如果我没认错，这位是曾远曾大人吧。我知道你是端王府曾姨娘的娘家哥哥，你放心，端王爷屋里的人，就是借我个胆子，我也不敢唐突。”

他伸手定定地指向阮贞，视线却停留在言寒铮身上：“端王爷，我要以她为注，您敢是不敢？”

言寒铮眉头一皱，他当然可以当场翻脸，但是这个龙锡元目的不明，若他是故意惹恼自己别有所图，恐怕会着了他的道儿。言寒铮迟疑片刻，却听见一个清朗的声音回答道：“既是以我为注，何必端王爷出手，我陪龙大人玩一局如何？”

阮贞站起身走到庭院正中，路过言寒铮身边时轻轻拂了一下他的手背，似是要安抚他的火气。她这两辈子都和龙锡元素不相识，并不知道他缘何这般针对自己，但是既然他提出了这样的要求，背后必定有人谋划。恐怕若不应他这局，今日绝难善了。比起当别人的赌注，阮贞更喜欢把命运握在自己手中。龙锡元又惊又喜，不等言寒铮发作，立刻答道：“好，久闻阮将军有万夫不当之勇，可一箭于三军阵前取敌将首级，在下愿与将军切磋一二。”

阮贞身着王府妾侍服饰，在场诸人原以为她是言寒铮的宠姬，闻言方知这就是那个声名显赫的清远降将。人群中本有人跟着曾远驳斥龙锡元，这会儿也都闭了嘴。毕竟是一个臭名远扬的叛国之将，不值得旁人为她多言。言寒铮脸色更黑了，但他了解阮贞，知道以她的本事，不至轻易被人欺负了去。手背上被她拂过的地方传来一阵暖意，平复了他恼怒的心情。他不动声色地坐到一旁，冷眼旁观这场比试。