阮贞正坐在言寒铮的书房里，认真地读一叠来自封都的密报。如今作乱的山匪大约于五年前兴起于封都的金翼山，山上有个金翼寨，聚集了一帮武功不凡的武林人。他们号称劫富济贫，不但不扰平民，还私刑处死了几个当地的贪官污吏，因此颇受当地人的爱戴。许多封都人自愿加入金翼寨，五年的时间里，金翼寨的势力早就覆盖了大小几十处山脉村落，壮丁足有八千人。寨中纪律严明，田产丰饶，俨然是一处不受朝廷管辖的独立国土。阮贞蹙眉道：“他们行事不像是匪，倒像是个江湖帮派，圣旨上说当地民不聊生，看来并非如此。”

朝廷和江湖人一向井水不犯河水，早先金翼寨杀贪官，皇上也一直睁一只眼闭一只眼。可当江湖势力大到可以动摇民心的时候，即使不是“匪”，也妥妥的是“患”。言寒铮道：“所以我不担心你和叱干赢不过他们，我担心朝廷师出无名。”

若朝廷不如金翼寨得民心，那阮贞他们要面对的就不仅仅是八千山匪，还有封都数十万百姓。魏明山走进书房，见阮贞在此，先看向了言寒铮。言寒铮道：“但说无妨。”

“贡院出事了。”

魏明山带着笑意，一副隔岸观火的模样，“牛恒毅带了个学子去面圣，举报程太师带头徇私舞弊，私泄考题。皇上派吴忠带兵围了贡院，当场捉了十几个舞弊的考生，主考官罗赦、缪卫芳已被下狱了。”

言寒铮余光瞥见阮贞左手动了一下，他并未在意，对魏明山道：“也没什么奇怪的，程太师背后那些小动作瞒上不瞒下。这回能一击即中，恐怕薛相国出力不小。”

魏明山摇头道：“可是朝中有风声，说举报一事背后是王爷授意。那个带头检举的学子是已故的秦勇将军之子，秦思源。”

言寒铮立刻转头看向阮贞，她神色如常，只是左手食指在腿上轻轻画着圈，他知道这是她陷入沉思时的小动作。秦思源和阮贞认识，这事难道只是巧合吗？“恐怕是薛相国想要拉端王府下水。”

魏明山丝毫没有怀疑到阮贞，毕竟是个刚入寒照的异国人，他不觉得她有参与朝堂争斗的本事。阮贞突然起身：“出征在即，我先去置办行头。王爷，魏先生，失陪了。”

见言寒铮一直目送阮贞离开，魏明山问道：“怎么了？”

言寒铮摇头道：“无事，应该是我多心了。”

若真和阮贞有关，她此时更应该故作不知，不至于做出这般打草惊蛇的举动。阮贞得了秦思源那边的信，心中一块大石终于落地，她打点精神，全力筹谋平患一事。“如今寒照清远无数双眼睛看着我，这一遭赢了便是进身之阶，输了便是万劫不复。”

她知道摆在面前的难题除了匪患，更为棘手的是那个与己不和的元帅。叱干野望……想到这个男人饿狼一般的眼神，她握紧了拳头，这一回没办法靠言寒铮的庇佑了。叱干野望营帐中，此时正不安宁。“叱干将军，您说句话啊，难道真由着那个叛国贱婢当先锋不成？”

“是啊，传出去岂不是欺我寒照无男儿！”

“我看平患事小，先把那个阮贞除了是正事！”

叱干野望手下的几名亲信将官正在七嘴八舌地讨伐阮贞，圣旨一下，军中一片哗然。他们本就瞧不起女人，更别说这个女人还是个投降敌国的将军。“盛森。”

叱干野望静静听了许久，突然点了一个副将的名字，“你方才一句话都没说，可是有什么打算？”

盛森官位不高，但足智多谋，一直以来是叱干野望手下的半个军师，颇受众人尊敬。听到将军点他说话，旁人都闭了嘴，静静看向他。“末将随叱干将军参与了闵城一役。阮贞原本和端王爷势均力敌，僵持不下，是她突然率轻骑偷袭寒照大营，而这事被王爷提前收到密报，才将清远精锐一网打尽。”

盛森道，“虽说胜者为王败者寇，但若非清远内斗，我军不会这么容易取得胜利。阮贞并非徒具虚名，这是其一。”

他看出叱干野望面色不豫，却并未退缩，反而语速渐快，声色俱厉：“阮贞归降之后，将军两次与她当众过招，又使出绝户之计，她见招拆招，不落下风。智勇兼备，这是其二。端王爷一向不好女色，却对阮贞宠爱备至；皇上为她拒绝清远一城，还授她四品将军衔。笼络人心，深不可测，这是其三。末将以为，阮贞我们不必动，也不能动。”

人群中有人冷哼一声：“盛将军何必涨他人志气灭自己威风？”

盛森冲那人微微一笑：“时将军，现在阮贞已归降我国，不算他人了。”

那名叫时翰东的副将还欲反驳，却见叱干野望冲他使了个眼色，只得忍气吞声。盛森跟了叱干野望多年，一见他神情，就知道将军这回意难平。他叹了口气，不再深劝，只盼叱干野望知道轻重，不要为了私人恩怨影响大局。八月十七，大军开拔。军队在祈顺城南门前集合，等候皇上亲自送行。叱干野望头戴八棱赤金盔，身着金鳞锁子甲，身跨青鬃马立于三军阵前，好生气派。他身后旌旗招展，大小将军二十余人，个个威严。叱干野望扫视一圈，并未见到阮贞的身影，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。时翰东打马行至叱干野望身前，低声道：“将军，末将已派人做好了准备，定让阮贞不能及时到达。”

叱干野望问道：“现在是什么时辰？”

“差半刻就是辰时。只要辰时阮贞不到，便是延误军机，慢军之罪，按律当斩。”

叱干野望很满意。他舍不得这女人就这么死了，既然他是主帅，到时候为她说说情，留她一命，夺了将军头衔留在军中使唤，也不是不可以。时翰东得意洋洋地退到一旁，盛森蹙眉问道：“你动了什么手脚？出征在即，这时内讧可是大忌。”

时翰东已远远望见御林军的旌旗，自觉胜券在握，便迫不及待地和盛森分享自己的筹划：“我前夜派人在王府马厩的草料里下药，阮贞的战马今天是肯定爬不起来了。端王府至南城门的路上，这会儿有五家送殡的队伍，她恐怕还堵在半路上呢。”

盛森知道此事是出于叱干野望的授意，虽心中不喜这般阴损行径，却不好当面斥责。不多时皇上的圣驾已近，叱干野望带头翻身下马，率领众将迎上前，行叩拜之礼。叱干野望伏在地上，久久等不到皇上喊“平身”，他大着胆子抬头望去，正对上皇上愤怒的目光：“建威将军，你军中混进清远奸细，该当何罪！”

叱干野望不知这话从何而起，但念着要给阮贞一个下马威，便趁机道：“末将不察，罪该万死。但阮贞刚投入我军，军中就查出清远奸细，此事必与阮贞有关，望皇上明鉴！”

“哼，没错，此事确与阮贞有关。”

皇上挥挥手，御林军中丢出一个伤痕累累的人来，“此人便是为阮贞所擒！”

叱干野望还未看清面前的人是何模样，却见身旁的时翰东冷汗涔涔，匍匐在地。