周苍道：“这次没那么好运咯，也许过不了多久便砍掉脑袋。”

尽管周苍手脚都戴着厚重桎梏，潘少壮仍然不敢过分放肆，说道：“周公子，你这是三进宫了，能说说怎样得罪的卢太师？”

周苍闲来无事，便把打伤卢奋玉致其郁郁而亡之事前后说一遍。李耿满脸幸灾乐祸之色，说道：“打死卢太师爱子，事情可真不小，倒要瞧瞧你爹还能不能弄你出去。”

潘少壮道：“卢太师乃是国丈，女儿得皇上恩宠，想要弄死他，应该不算什么难事。”

陈世美道：“周公子，我猜你是想念咱几个兄弟，怕我们寂寞，便特意进来陪我们，对不对？”

周苍哈哈大笑，“世美兄你说得不错，小弟特意得罪卢太师好进来与你们相聚。”

“呵呵，太够朋友，为进来而弄死卢奋玉那短命鬼，真他妈的够狠。”

李耿拍了拍他肩膀道。周苍握着他们的手笑道：“别说了，哥哥们身体都无恙罢？”

三人本对周苍到来抱有惊惧，见得他颓废而又真挚流露，确定不是来找他们晦气，皆打消了戒备，与他热烈相诉。大牢日子苦闷寂寞，日复一日年复一年，比水还谈，比夜还长，有故人到来，叫他们如何不欢天喜地？四双手紧握住，同声大笑，笑声穿透阻隔，钻入每个监犯耳中，昔日恩怨，也随笑声消失于牢狱狭隘逼仄的空中。陈世美转头看向正于一旁发呆的云之南，道：“之南，天疏地阔，茫茫人海，我们同住一间牢房，可是极大机缘。”

羸弱干瘦的云之南走过去，抓着众人的手，激动道：“说得好，咱们兄弟困于一囚，缘聚缘散，天长地久不望，只求铭记于心。”

周苍问郭槐所在，知他病逝，黯然神伤，叹道：“四位哥哥都将老死于此，只怕小弟要先走一步。”

陈世美道：“周兄弟莫要丧气，周都统定会全力施救，保不准过几天你又离开此地。”

周苍摇摇头，卢鼎与他有杀子之仇，恨不得立即就地正法，只待走完程序，项上人头不保。“卢太师正得势，连丁谓也不放在眼里，杀我已是志在必得。”

陈世美道：“周兄弟过虑，包大人不畏强权，明察秋毫，定会洞悉因果，你殴打那短命鬼至多属伤人，杀人尚不至于。”

李耿拍了拍陈世美的脑门，“我说世美，你脑子是不是被门夹坏了，怎地愈来愈不好使？”

陈世美一张白脸瞬间变得通红，憋了半天才反嘲：“你脑子才被夹过。”

李耿并不恼怒，对周苍道：“周兄弟乃聪明人，该知我为何说他了罢。”

周苍抬起手梏晃了晃：“还请李郎指点则个。”

李耿道：“卢鼎如没十成把握，便不会将你投入大牢，凭他现在之势，父凭女贵，便是私自处决你也掀不起多大浪花。”

周苍脸色默然，道：“李郎说得不错。”

“你父亲周都统可知你被关入大牢？”

周苍道：“不知，爹爹前些日子去了宋夏边境督战，尚未回来。”

“那就更糟了。”

“是的。”

周苍说完，无奈地笑了笑。翌日清晨，四名狱卒把周苍带走，至午后送回，周苍被折磨得满头满口是血，好在并未伤及小腹剑患。殴打犯人在牢中着实平常，四人已是麻木，替他清理伤口后端来清水饭食，周苍吃后有了些精神。潘少壮问：“感觉怎样？”

周苍苦笑道：“暂时死不了。哎，他们下手真歹毒狠辣，也难为了你们居然捱到现在。”

云之南嘿嘿一笑道：“世美他们有关系没遭多少罪，否则凭他们身躯，早死了不知多少回。你再瞧瞧我，进来时可壮得跟一头牛似的，现在却是一阵风都吹得起。”

陈世美道：“他们下手如此重，其目的就是在审判前把人打死，上面追究下来，就把责任推到狱卒身上，好一个杀人于无形。”

李耿赞道：“附马爷，你终于开窍了，这可全是我不厌其烦提醒你的功劳。”

陈世美撇撇嘴，心想你不打击我已谢天谢地。周苍手脚上的枷锁精钢打就，非连阳集罗知县的木枷可比。若无钥匙，打开千难万难。卢鼎知道他武艺不凡，精明奸滑，授意狱官给他戴上厚重铁枷锁，防其暴力逃跑。卢鼎防范如此严密，取他性命之意，昭然若揭。此后每隔两天，周苍便被折磨一回，万幸他自少练武，抗打能力强，又他每次捱打都装出奄奄一息之态，居然在频频折磨中把身子渐渐复原，剑伤愈了六七成。云之南见他身体不弱反壮，惊诧莫名，连连讨教，李耿笑赞周苍骨头铁做的，你云之南一个常人是学不来的。牢中日子单调，枯躁乏味，往事常挂嘴边，周苍也得了解云之南来历，据其自述为一私盐贩子，于湘鄂川三地贩卖私盐，不幸为官兵所擒，因数量巨大而判了铡刑，不日将拉出去正法。周苍问他为何要冒生命危险贩卖私盐，云之南叹道：“若非别无活路，谁又愿冒砍头之险去从事这活计？”

云之南又言，朝廷不合理的食盐专卖制度，催生了私盐贩卖这一行当，盐业制度愈严，食盐价格愈高，售价往往要高于产地十几倍乃至几十倍。盐价高企，买不起官盐的百姓便转而购买私盐，因利润高，吸引许多人从事这个行当，私盐泛滥的结果就是官府盐税收入锐减，逼使官府严抓厉管，云之南上得山多终遇虎，最终被官府抓获。