打麦场里的气氛变得有些暧昧。赵德胜兄弟抖动着肩膀，艰难地忍住笑声。朱成等几个岁数稍大的义子相互挤眉弄眼，为义父感到高兴。朱文谦摊开小手，不断地唉声叹气。略感尴尬的朱国瑞蹲下来吓唬他道：“你要再敢叹气，我就让青牛把丁香带回红山寨！”

“祝干爹早结连理！”

朱文谦瞬间就被治愈了，拱着个小手说起吉祥话来。看着他顽皮的样子，朱国瑞和周围的义子瞬间笑成一团。“青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来？”

沈万三不知什么时候走了过来，面带微笑念出诗经中的语句。“沈先生，您怎么来了？”

看到老人，朱国瑞有点惊讶。“出外散步，碰巧赶上。敢问明公所讲的启蒙文章出自何人之手？”

怕他脸薄，沈万三没有继续拿小儿女的事说笑，而是故意岔开了话题。“是前宋深宁居士王讳应麟先生的大作。”

这篇《三字经》是朱国瑞前世跟父亲学的。略做改动后被他拿出来当了教材。“王居士之作的确适合启蒙。”

老先生点点头。“沈先生，天色已晚。我送您回去休息吧。”

“那就叨扰明公了。”

对于朱国瑞的客套，沈万三倒没有推辞。朱国瑞回头示意，赵家兄弟赶紧取过火把替他们开路。路上，沈万三开口问道：“明公，老朽心中有些疑惑，不知明公可否赐教？”

“您尽管直言。”

“明公可是有意开启民智？”

“确如老先生所言。我不愿看见百姓目不识丁，任人鱼肉，过着浑浑噩噩的日子。更看不起那些掌握知识，却辫发左衽、投身元廷，为虎作伥之人。”

说到这里，朱国瑞忽然想起沈万三也是辫发左衽。他赶紧拱手陪罪。沈万三却满不在乎地挥了挥手道：“某身为商贾，如此装束也是不得以而为之。”

见老人没有生气，朱国瑞才继续说：“现在人才匮乏，只能先让将官们识些字、了解些道理，将来再从中选出可用之人治理地方。至于孩童，那是我们未来的希望和事业的继承者。我希望他们都能成为有用之材，而不是碌碌无为地度过一生。”

“你不怕他们知道的多了，将来造你的反？”

老人有些诧异地看向朱国瑞。“如果我不施仁政，让百姓痛苦不堪，还不如把天下让给贤德之人。这天下终究非是一家一姓之天下。”

沈万三听完没有说话，自顾自地跟着赵德胜向前走去。走了一会，他又问道：“明公对于华夷之辩有什么见解？”

这个问题，施耐奄也曾经问过。朱国瑞按照当初的说法一字不差地回复了老人。“那如何治国？”

听他问出这个问题，朱国瑞差点乐出声来。他觉得眼前的老人可能跟施先生师出同门。他只好复述了一遍对施耐奄说过的话。同样的话语也让沈万三跟当初的施耐奄一样感到振聋发聩。作为商人，他虽然富有却地位低下。他一直盼望着能够与士大夫平起平坐。而且他知道，普通百姓想要在朝堂上发声的愿望比商人更加迫切。空中骤然飘来一朵云彩，把月亮严严实实地遮了起来。原本还挺明亮的夜晚顿时变得昏暗起来。庄子里的灯火已经熄灭，四下里显得黑漆漆的。伸手接过赵德胜手里的火把，朱国瑞细心地替沈万三驱开眼前的黑暗。等到了沈万三的住处，朱国瑞拱手道别。沈万三却伸手拦住了他。“老夫被您的话弄的心潮澎湃，恐怕一时难以入眠。明公可否陪老夫再聊一会？”

“固所愿也不敢请耳。”

本就想从老者那多获得些援助的朱国瑞顺势答应了下来。让赵家兄弟和沈意守在门口，两人携手进屋，点亮了蜡烛。不一会，屋内就传出两人的窃窃私语声。大约过了一个时辰，朱国瑞满面笑容地走出了房间。送走客人、推门进屋的沈意发现自家老爷正一脸兴奋地捋着长髯。“老爷今天看着挺高兴啊！”

“金麟岂是池中物，一遇风云便化龙！”

沈万三得意地看着沈意，没头没尾地说了一句。没等沈意再次发问，他抬手道：“快拿纸笔来。”

不明所以的沈意赶紧打开包袱取出文房四宝递给东家。沈万三挥笔疾书，顷刻间写了两封书信递给沈意。“让沈兴连夜把这两封信送出去，切勿耽误！”

见老爷表情严肃，沈意忙接过信件转身出了房门。“朱明公，你可不要让老夫失望！”

沈万三盯着不断跳动的烛火喃喃自语。次日清晨，李家庄的庄客已经把货物装上了商人们的大车。赚钱心切的商人们纷纷来向朱国瑞辞行。等把众商人一一送走，沈万三又带着宋清前来拜见。寒暄几句后，沈万三让宋清去安排车辆和护卫，单独把朱国瑞拉到了一边。“老朽出来得仓促，除了货款只剩下两万两交钞，就一并赠与明公。”

他从怀中掏出一沓厚厚的交钞塞到朱国瑞手中。“万万使不得！”

虽然交钞已经开始贬值，但两万里也不是个小数。朱国瑞赶紧摆手推辞。“明公，这是老夫替森儿交的束滫，并无他意。还请您莫要推辞。”

倔强的沈老爷子说什么也不愿收回交钞。“谢过沈老先生！”

朱国瑞毕竟也不傻，自然知道沈万三打的什么算盘。象征性地三辞三谢后，他把交钞揣了起来。见他大大方方地收下交钞，沈万三如释重负，捻须笑道：“明公昨日曾感慨缺乏识文断字之人。老夫已经与几位小友去了书信。不日，或会有人来投奔于您。具体能任何职，还请明公自行定夺。”

“谢过沈老，能得您举荐之人定是大才。”

朱国瑞随口客气了几句。“今日就此别过。日后，老夫还会随时支持明公。”

沈万三笑着拱了拱手，转身离去。目送沈万三他们离开后，朱国瑞回到他现在的办公场所—周家大宅。刚坐稳屁股，周四六一脸慌张地冲了进来。“师父，有喜了！”

朱国瑞：“……”