傅莲菡就抱怨道：“大的倒是无所谓，小的实在吵吵得不行，我怕要扰了二哥他们读书。”

傅令明看天色尚早，便道：“趁着今日得闲，叫人来带我去看一眼，要是合适，此时就买了，老二老四都眼见就要下场，日日给两个小的围着，总不是个事。”

林氏嫁入傅家，先前几年并无所出，等到前面几个子嗣都已经长成，才先后生养了一儿一女，女儿大一点，已经六岁，儿子却是才四岁，正是猫嫌狗憎的年纪，时常爱缠着几个哥哥。　　傅令明对继母并无偏见，相反，很愿意尊重她，平素遇上同父异母的弟弟妹妹也十分客气。　　可客气是一回事，如何对待又是另一回事了。要他顺手拉一把，肯定是愿意，不过他年纪轻轻就已经是进士及第，又外放做亲民官好几年，回京之后，立时就转入司茶监，看起来顺风顺水，要付出的努力却也不容小觑。　　正因他自己经过事，更知道时间的重要性，自己同胞的弟弟妹妹在边上提点着也就算了，异母所出的，实在觉得没有必要，也不愿意马上要下场的两个弟弟被迫分心，便想着寻个理由搬出去，把胞弟也带过去自己盯着。　　傅莲菡在林氏面前诸多要求，可此时听得长兄如是说，虽然皱了皱眉，依旧不太满意，却也没有反驳，果然依言打铃喊了人，又把具体地址与傅令明说了。　　傅令明听得是在潘楼街上某某地方，却是问道：“是不是临着丰乐楼的？斜对面走百十来步就是。”

傅莲菡回想了一下，点了点头道：“有个院子，好似看出去是临着丰乐楼。”

傅令明当即就笑道：“那宅子我见过，当初我有个同年殿试时赁下来备考，住了几个月，我与他常来常往——那宅子很不错，也不必再看，叫人定下来就是。”

等到白日间带路的中人上得门来，听得两人的意思，却是面露犹豫之色，最后才不得不道：“白日间姑娘说那宅子小了，小的就没再叫人留着，而今听得说已是让人得了去了。”

傅莲菡“啊”了一声，半点没有猜到会是这个结果，忙问道：“谁人得去的？是赁还是买？是不是只下了订？”

她正当婚时，已经开始搭着掌中馈，对宅邸买卖之事也略有了解，晓得一般是看中了先下订，等买家去筹够了银钱，验收完毕，再去衙门办结签押。　　只要一日签押没做成，房舍就不算易主。　　既是买卖，自然就可以讨价还价，只要自己这一处肯出多出一点，原房主没有不肯换一个人卖的道理，不过赔一点金银而已，傅家倒不至于不舍得。　　那中人却是不知道得这么细致，见傅家有意，忙道：“傅官人同三姑娘看中了吗？那小的去问一声，若是给屋主知道了，必定愿意转卖给咱们这一处的。”

倒不是看重傅令明这个才转官的，而是他爹傅侍郎朱紫重臣，别说原主人只是个商户，便是个寻常官员，谁又不想得个机会巴结巴结呢？给人晓得了，说不得还肯要把价钱再往后退让一步。　　中人兴冲冲地跑了出去，过了小半个时辰，却老老实实回来了，与两兄妹把自己打听来的消息说了一遍。　　“……好似就是今日与姑娘出门时遇到的那两个，他二人一见那宅子就十分喜欢，听闻是外地进京的，因没地方住，十分着急，当时就给现银买了，听说眼下正在衙门过户……”　　傅令明有些失望，却只好道：“那就罢了，再找合适的吧。”

他这一处不强求，边上傅莲菡却是不肯就这么过去了，因白日间潘楼街上的宅子都看遍了，晓得再无合适的，只当着兄长的面，不好直说，又觉得是自己先拿的主意，才打乱了哥哥计划，也有些内疚。　　傅莲菡面上没说什么，等到出得书房，却又把那中人叫了回来，问道：“买宅子的那两个是什么出身，而今住在哪里？”

这个倒是不难打听，对方早已问过了，便道：“好似是江南西路来的白身，听闻那男的原是个县衙里的吏员，后来得举荐有了官，这两天正要去吏部候缺。”

裴继安同沈念禾住在客栈，又去了衙门签押，来历十分好打听，一问一个准。　　傅莲菡一下子就把心放回了肚子里，除此之外，却又有些遗憾。　　吏员出身，眼下还是白身，实在是半点上不得台面，说是得了荐官，可她自己就是官宦人家的子女，自然知道里头的弯弯绕绕。　　官职与差遣，全然两码事，有官做，不一定有差遣在身，如果没有差遣，不过就是每个月得一点银钱俸禄而已，每年进京候缺的正经官员不知多少，似这般吏员出身，多半家里有几个钱找人讨的举荐，很可能候缺候个两三年，也得不到什么好差事。　　明明看着那样俊朗一个人，十分有气度，谁料想，连个出身都没有。　　果然同自己长兄这样相貌好、人品好、能耐好的，世所罕见。　　傅莲菡本来见了裴继安的相貌，对他很有好感，然则听说是个吏员出身，观感一下子就变了。　　实在吏员名声难听，但凡有点家世积淀的，都不会去做，便是穷书生家里有两亩薄田，宁可给人做账房，去客栈里头打杂，也不愿意进衙门作吏。　　她暗想：金玉其外，败絮其中，不过如是。　　不过转念一想，又觉得去同那两个商量商量，倒应该不是什么难事。　　傅莲菡拿定了主意，见日渐偏西，忙叫了几个从人跟着，与那中人一同去客栈寻人。　　***　　天色渐晚，郑氏见得侄儿出门了半日，却始终不见回来，慢慢就有些坐立不安起来，问沈念禾道：“你三哥是去哪一处了？要不你我去门口守一守，若有什么事情，见得我们在，也好多个商量的。”

沈念禾早看出来自从傅家来了人，郑氏看着就七上八下的样子，便安抚她道：“好似就在左近，婶娘若是不放心，我同你去边上看一眼？”

又道：“三哥一向稳妥，来人也不想是结仇寻衅的，应当不会有事。”

郑氏应了一声，手中捏着绣活，却把上头一片叶子缝得乱七八糟，一面缝，一面又转头不住地去看漏刻，显然整个人都心不在焉。　　她一心三用，一个不小心，那手一歪，针头却是戳进了自己手指指尖啊，“啊”的叫了一声。　　沈念禾连忙寻了帕子过来给她擦按，又劝她道：“也不是什么着急的事情，改日再做吧。”

她见郑氏脸色很不对劲，忍不住就问道：“婶娘是不是哪里不舒服，我叫人去喊个大夫过来？”

又伸手去试对方的额头。　　郑氏勉强笑了笑，摇头道：“其实也没什么事，只我想得多了些……”　　她本就不是个凡事憋着的，忍了许久，到底还是忍不住，低声问道：“念禾，你说你三哥同他娘见了面，会不会跟了去？”

沈念禾一时竟是没有听懂，问道：“什么跟了去？”

郑氏勉强笑了笑，最后还是没有把自己的小心思说出口。　　她自从嫁给了裴七郎，始终无所出，当日丈夫说不愿纳妾，若非两人亲生，养起来就没什么意思，后来对方因故先去，她誓不再嫁，守的不是节，只是那一个人而已。　　郑氏没有儿女，却十分喜欢小孩，把侄儿同谢处耘当做亲生儿子一般养育，虽然不如旁人有经验，也时常提心吊胆，唯恐自己那一处照料得不够好，或是出错了，可切切实实是全然出自一颗真心的。　　然而无论怎么养，无论怎么照顾，无论怎么视若亲子，她也只是一个“婶娘”而已。　　谢处耘也好，侄儿也罢，两人都有自己的亲娘。　　当日谢处耘同廖容娘闹成什么样子？可亲生的血脉，哪里又有隔夜仇？无论做出什么错事，到最后，依旧还是抵不过血亲，而今干脆跟着继父走了。　　郑氏虽然听裴继安解释过不少，也听谢处耘说过许多话，心中依旧过不去那个槛，实实在在她也没有想错：谢处耘确实是因为有了亲娘，弃了婶娘，当日还去宣州城中读书，直直走了一年有余。　　而今同样的事情再来一回，由不得她不多想。　　理智告诉她，林氏人品很好，同廖容娘并不是一条道上的，她二嫁嫁的也好，而今夫君已是吏部侍郎，在朝中说话很有分量，如若侄儿认回了母亲，将来仕途就算不是一帆风顺，也必定有所助益。　　可再仔细品砸，郑氏就难过极了。　　自己再怎么养，养得再精心，到头来还是给旁人做嫁衣，便像是用心呵护了十余载的果树，施肥浇水、驱虫除草，好容易今日长了果子，还没能多看两眼，一朝之间，就被旁人摘了去。　　而她不过是个寻常妇人而已，也帮不得侄儿什么，不像林氏，有钱有势，见识也多，娘家也能搭得上手。　　这种见不得人的想法，郑氏自然不可能同沈念禾这个小姑娘家说，不但是说了也听不懂，要是听懂了，她才更无地自容。　　郑氏只好摇了摇头，笑了笑，只当自己方才没说什么要紧事。　　沈念禾正要劝她两句，却是忽然听得外头有人敲门，客栈的伙计隔着门道：“两位客人，外头来了人，说是曹门大街傅侍郎府上的，说有要事，想要两位一叙。”

说曹操，曹操到。　　郑氏本来就有些难看的脸色更白了。　　她忍不住想：还有哪个傅侍郎？没事来找自己做什么？莫不是林氏要把继安接进傅家？侄儿难道能同意？剩得我同念禾两个怎么办？我一个人待着也是没办法的事，总不能叫他们两个此时分开吧？　　只是好似同前途比起来，儿女情长，又是小事了。　　郑氏惴惴不安，本想要说没时间，却也知道如此行径，同掩耳盗铃并无半点不同，犹豫了一下，还是站起身来同沈念禾道：“多半是为了你三哥来的。”

言毕，当先推门而出。　　***　　沈念禾其实早看出郑氏情绪不对，只是她毕竟年岁尚浅，再怎么聪明，许多事情没有经过，便无法体会。　　她本是跟在后头，心中略一思索，便上前两步，只比郑氏落后半步。　　两人几乎并肩进了客栈的一处包厢，却见里头坐着的不是林氏，而是一个十来岁的姑娘家，后头又侍立着几个丫头，另有两个护卫，看起来十分气派。　　那姑娘虽然换了一身衣裳，又另梳了一个十分复杂的流花髻，上头簪着成串的艳红小珊瑚，可表情生动，十分有辨识度。　　沈念禾一眼就认出来，这是白日间在潘楼街上买宅院时见到的那一个。　　对方见得沈念禾同郑氏进门，只点了点头，笑着问道：“两位是宣县来的吧？”

也不见起身相迎，而是对边上小丫头道：“给两位客人看座。”

见她这般行事，沈念禾心中就有了数，转头看郑氏，却见她也是一头雾水的样子，便轻轻拉了拉她的袖子，示意对方不要说话，接着问道：“方才听伙计说是曹门大街上的傅家来人，却不晓得是哪个傅家，也不知姑娘姓甚名谁，寻我们来，又是什么事？”

那姑娘听得沈念禾问话，面上本来还笑着，此时却笑容一僵。　　她报出自己姓名，又说了街巷，料想无论是谁，都应当晓得自己出身，谁料想居然遇得一个如此不识相的，还要来再问一遍，当真是解释就丢人，不解释也尴尬，迟疑了一下，最后只好道：“我姓傅，行三，你称呼我排行就是。”

此人正是瞒着兄长而来的傅莲菡。　　她没有透露自己闺名，沈念禾便也不多说，只站着等对方说话。　　沈念禾不落座，带着郑氏也跟着站着，屋子里就变成沈、郑二人站着，傅莲菡坐着，才进门时还好，眼下两边相持久了，却尤其显得不合时宜。　　傅莲菡本想要等沈念禾上前行礼，再回个半礼就差不多了，又想着对方知道自己家世，肯定会要上来巴结，届时略提一句，说不得就屁颠屁颠跑上来将宅邸相让了。