周康穿着素朴的布衣，步履坚定地走进了村子，身后跟着耿护院。经过昨日的事件，村民们对周康充满了感激，看到他的身影，都纷纷停下手中的工作，微微鞠躬。“里长在哪里？”

周康问道。一个村中青壮年快步前来：“大人，里长正在会客堂，请这边。”

会客堂内，周康与耿护院见到了里长，一个鹤发童颜、眼神炯炯有神的老者。三人寒暄了几句，周康直接陈明来意：“我想要与各位农户商量，租借一部分土地。”

里长微微一愣，转头看了看村中的众人，他们此刻也都聚集在会客堂的外围，等待着结果。里长沉吟了片刻，示意周康与耿护院继续说下去。周康正色：“我确实需要这片土地，但我保证，我会按照市价支付租金，并在租期结束后如数归还。我知道你们与土地有深厚的感情，但我希望各位能考虑。”

没等他说完，一个中年农户便抄起了身边的锄头，怒道：“大人，你们这是何意？我们对你满怀感激，你却要夺走我们的土地？”

其他农户们也开始骚动起来，他们手中的农具一一举起，露出了不悦之色。周康眼中闪过一丝慌乱，他并没有预料到事情会发展到这个地步。耿护院看到形势不妙，赶紧出声：“各位，我家公子是好人，我跟着他，从没受过委屈，保证大家跟着我们，吃饱穿暖。”

听到这个，农户们愣了愣，不过气愤仍未平息。里长皱了皱眉，打破了沉默：“大人，你应该知道我们与土地的关系，那是我们生活的依赖，是我们的根。我们不能答应你。”

周康深深叹息，他看着那些愤怒的面孔，知道自己是真的失策了。他转身对里长道：“我明白你们的想法，如果真的不行，我也不会勉强。”

当重重的木门关上时，会客堂内的议论声传出，还有气愤的农户声音：“还以为他是个好人，没想到也是打我们土地的主意！”

耿护院看着气氛，不禁轻叹：“大人，看来这回我们是真的得罪了他们。”

周康微微摇头，心中复杂：“我们必须另寻他处，不能再伤害这些百姓。”

周康看着那重重的木门，深知事情已至关键时刻。他深吸了一口气，双手扩展，掌中出现了一纸官府封赐的凭证，正是他此行的依仗。声音铿锵有力地响起：“请诸位稍安勿躁，我有官府的凭证，这片土地的所有权仍然归于你们，我只是想与诸位达成一项合作。”

众农户眼中闪过惊疑，里长更是眉头紧锁，他走前一步，“何为合作？”

周康继续道：“我提议，你们可以作为佃农为我劳作。我将根据每家的人口分给粮食外加五两银子。此外，赋税，由我承担。”

此言一出，会客堂外的议论声暂停，一片寂静。里长缓缓地说：“五两银子，对许多家庭来说，足够一年的开销。但大人，你提这个条件是何用意？”

周康叹息：“我知道你们吃的辛苦，也知道如今农户的困境，我只希望能帮助你们，同时也帮助我。”

农户们相互交换了眼色，显然他们都被这突如其来的好处震撼了，但也纷纷感到疑惑。其中一名年长的农户，步出人群，语气稳重地说：“既如此，那我们也不吝啬，可先签订半年，试试看。”

周康点头：“可以。”

紧接着，一个白发苍苍的老者缓缓地打开了会客堂的大门，目光坚定地看着周康：“我愿意签订。”

周康心中松了口气，躬身向老者道：“多谢。”

随后的时间里，周康与每一个农户都详细地讲解了合同的内容，并确保他们都明白后，再签字压手印盖章。雪花飘洒，冬天已然来到。农田一片死寂，但是远方的菜地却绿油油地掩映在冬日的阳光下。周康骑马在路上，耿护院跟在其后，一行差人则是扛着粮食和银两，前往农户们的家。一进田间地头，周康就瞪大了眼睛。面前的菜地竟然全部是菠菜，这虽然是绿色的蔬菜，但怎么也填不饱肚子。他不禁皱起眉头：“这…这都是什么？”

耿护院走上前，抓起一把菠菜，轻轻地摩挲着，他有些不好意思地说：“老爷，这是菠菜，听说是一种好吃的蔬菜。”

周康苦笑：“好吃归好吃，但这怎么能当饭吃呢？农户们怎么过冬？”

这时，几个老农户拄着拐杖，缓缓走了过来，他们见了周康便立刻行礼：“大人。”

周康连忙还礼，指着那片绿色问：“你们冬天就靠这菠菜过活吗？”

老农摇头：“我们也不知道，这菠菜是从南方传来的新种，说是好吃，我们种上试试，没想到长得如此好，可是…就是吃不饱。”

周康沉吟了一会，突然问：“你们是否曾见过黄黄的、圆圆的、大如鸡蛋的东西？”

几个老农想了想，其中一名老者眼中闪过一丝认识的光芒：“你说的是地蛋吗？我们这有，但那玩意儿不能吃，以前有村里的孩子尝试吃了，结果病了好几天。”

周康心中一动，连忙追问：“那地蛋现在在哪里？能带我去看看吗？”

寒风嗖嗖，农户们带着周康走到了一片杂草丛生的地方。草丛中，有许多黄黄的、圆圆的东西露出地面，那无疑是马铃薯。周康弯下腰，拿起一颗，心中的激动难以言表。“你们之前是生吃的？”

周康有些不解地问道。老者点了点头：“是啊，我们试过生吃，但结果吃了都拉肚子，所以就再没敢吃了。”

周康轻笑：“这东西不能生吃，但煮熟或烤熟后，味道鲜美，而且非常充饥。菠菜固然好，但马铃薯才是冬天的救命粮。”

众农户听后，眼中闪过一丝疑惑和期待。其中一人疑惑地问：“真的能吃吗？”

周康点头：“不但能吃，而且营养丰富。你们明年可以考虑用一部分地来种这马铃薯，或如你们叫的‘地蛋’。而现在，能帮我找到所有这片区域的野生马铃薯吗？”

农户们纷纷点头，很快，大家就挖出了大量的马铃薯。周康满意地看着，感谢大家，然后命令随从载好。回到府中，周康立刻命人在地窖里储存起大部分马铃薯，保证它们在冬天不会冻坏。而剩下的一部分，他则交给了府中的厨房，让他们为今晚的晚餐准备一些马铃薯的菜肴。