“驿长见她衣衫破烂、大腹便便，并且眼神闪烁不敢与人对视，想起城内公告，就要将她交官。这女子又哭又闹说‘我只是太饿了’、‘我不想害你们’，就往外跑。差头赶去拦截，结果这女子身后的棉筐里蹦出一个三尺高的怪物，连驿长带底下的差头、马夫都杀了。正好有两个巡卫兄弟歇在驿站里，闻声出来救援，却也打不过那个怪物，一死一重伤。但他们将那怪物甩到驿站外头，路上至少有十几名旅客都看见了。”

“然后呢？”

“目击的旅客当场吓跑。等差役去到现场，女人和怪物当然都不见了。”

“是从盘龙城逃出的怪物孕母？”

贺灵川沉吟，“前些日子盘龙城严查孕妇，她知道城里不能容身了，先一步逃出来。”

但郊外环境天寒地冻，孤身孕妇几乎无处可去，大概只能借一些破屋荒舍栖身。　　柳条皱眉：“从西口村到我们现在要去的矿山，距离挺远的，一个孕妇能挺过去？”

“说不定她能。”

门板粗声道，“她肚里的不是人，说不定能使什么鬼办法。”

柳条哼了一声。　　赤峰在盘龙城西北三十里外，路途不远。这是西北部最重要的矿山之一，出产的铁、铜品质又好又稳定，经过多年开发，山脚下已经形成一个小镇，就叫赤峰镇，人口一千多。　　靠山吃山，镇民的主体是矿工、铁匠、官员及其家眷，挖出来的矿石就地冶铸，节省工料时间，再由官方检验收购，运往城中。　　盘龙城长年战争，对铁器极其重视，获知矿井坍塌，立刻派人前往。　　越往西北走，树木越少而山石越多，丘陵地带的高低起伏尽显无疑，有些陡峭的山峰连雪都挂不住，露出黝黑的底色。　　但这里动物不少，有一大群野鹿在扒雪里的地衣吃，见到众人奔过也不惊慌，依旧站在原地大嚼特嚼。　　贺灵川等人赶到赤峰镇上，见到通往矿山的路确实被堵了，而且就堵在入口附近。因为运矿需要，这里的山路被特地拓宽和修整过，以便车马运输，但现在高山上的积雪落下来，顺带着大块大块的风化岩一同砸在路面上，堵得严严实实。　　但现在疏堵工作已经干得热火朝天。贺灵川看见两头巨大的冰岩傀儡正在挖刨落石和积雪，它们身高都在两丈以上，比他的金甲铜人更加伟岸，其身体就是由坚冰和岩石构成，两只手掌比门板还大，正适合当作挖铲，没有下肢，以四五个大冰轮子取代，这样搬运重物更省力。　　召唤出这两货的修行者一定就在附近，维持它们的时间越长，消耗的灵力越多。　　之所以没用人力开挖，一是因为巨型冰岩傀儡力气更大、效率更高；二来，山上隔三岔五还会落石，大的比圆桌还宽，小的也比椰子大，这要是力夫被砸中，脑袋都能开八瓣。　　而负责搬运岩冰的，除了寻常骡马之外，贺灵川居然还看到十几头巨大的长毛野牛，头上一双弯角，毛都快遮住眼睛了。　　这些大块头极其健硕，看着就不像好脾气的，却乖乖套上载具，给人类拖运工程废物，使大劲儿还从鼻子里头喷白汽。　　一头野牛就能拖动一辆满载废石的大车。有它们助阵，疏通工作快了很多。　　众人都在啧啧称奇，柳条抬手一指山头：“瞧，山泽！”

众生灵都在忙碌，但山路上方突出一块坚岩，顶上趴着一只巨大的沙黄色豹子。　　它体型比寻常雄狮都大，趴姿慵懒，正在低头清洁自己的前脚爪垫。　　那掌爪堪比蒲扇。　　贺灵川大奇:“这就是赤峰本地山泽？”

真眼熟，害他原身坠崖的不也是头沙豹吗，还顺便开启了他和神骨项链的缘份。　　诶等一下，钟胜光的灵宠不就是头沙豹吗？　　“那就是钟大人的伙伴。”

柳条声音里都带着尊敬，“传说是钟大人来到盘龙荒原第三年收服的沙豹首领，曾与钟大人共同战斗，后来被直接任命为西北山泽。”

一人得道，鸡犬都能升天，何况是本来就有真材实料的豹妖？　　山泽亲自坐镇，难怪底下的长毛野牛服服贴贴，就差让人类给自己穿上鼻环。　　贺灵川感叹，那小豹妖的祖辈还是山泽，有御赐之职，后来怎么混成整窝的山匪呢？　　一代不如一代。　　那头山泽豹妖不知道他心底编排自己，还在巨岩上伸了个懒腰，而后冲着某只偷懒的野牛咆哮一声。　　锯子般的怒吼让野牛吓了一跳，埋头干活。　　贺灵川才看了几息，山路上就传来一阵欢呼：第一个堵点打通了。　　镇里有人朝自己招手，贺灵川一行人驱马赶了过去。　　这人却是负责打理赤峰镇的里长，人黑瘦，颧骨很高，天生愁眉苦脸的面相。　　他对贺灵川道：“一共三支队伍是不是？”

贺灵川往镇里打量，果然见到了其他巡卫。自从打败孟山，贺灵川的名气已在武者中打开，多数巡卫都认得他，现正朝他点头致意。　　门板代答：“对。”

“那么人到齐了。”

里长招呼其他巡卫过来，进镇中的庙堂。这庙是供奉弥天娘娘的，后厅很大，二十多人进去也不嫌挤。“敝人姓胡，主理赤峰镇中大小事务。奉上令，要给诸位介绍一下这里的情况。”

“咱这矿山藏得不深，离大道儿近，冬天也能开采。再往深了去，那里虽然好几座富矿，但冬天大雪封山，我们进不去。”

这也是赤峰矿山饱受盘龙城重视的理由之一，“过去三天下大雪，但去往矿山的路一直都没问题，直到昨天突然雪崩了，而且崩面很大，山路至少堵了两三里，清理起来难度很大。”

胡里长接着道：“问题是矿洞也没歇啊，里面一直有人的。我们听逃出来的劳工说，矿道里好像混进了怪物，会吃人。”

“吃人？”

几个队长交换一下眼色，“什么模样？”

“不清楚，矿道里面乌漆麻黑，那物移动又快，他们根本看不清楚。有时听见同伴惨叫，赶过去时人已不见了。”

贺灵川问：“是不是妖怪或者野兽所为？”

“有灵豹山泽在，本地的妖兽不敢袭击人类，甚至野兽都避人三分。”

胡里长道，“山泽也去询问手下，都说没吃人。”

“对了，雪崩前还有镇民听见怪声，像婴儿啼哭。那时大家以为是山林野猫号春，后面越听越怪。”

胡里长咽了下口水，“其实镇上这半个月也丢了两人。嗯，原本是三人，后面有一个是自己拣柴禾走远了，又遇风雪，被阻了两天才回来……”　　另一名队长许春打断他：“那两个是丢了还是死了？”

“有一个是十一天前外出采买，没再回来；还有一个姓丁的就住在我们镇上，第二天大伙儿起床发现他家门开着，人不见了。”

“有血迹没？”

“没血迹，也没有挣扎和打斗的痕迹。”

胡里长道，“他家的脚印是往外出的，一直往西四五丈就没了。雪很厚，脚印看得很清楚。”

也就是说，走出家门四五丈外，老丁不翼而飞？　　贺灵川想到这个小镇建在山谷里，空间不敞余，所以民宅都是一栋挨着一栋，隔音性大概只比他在盘龙城的木屋好那么一丢丢。如果失踪的人被袭击，邻居至少该听到惨叫声。　　难道是睡着时遇袭，全无反抗之力？　　柳条站了起来：“在镇上消失的这个人，他住哪间屋子？”

胡里长指给她看。　　柳条即对众人道：“我去去就回。”

她去侦察，胡里长苦笑道：“老丁失踪以后，镇里人都惴惴不安，夜里不敢安眠。加上矿洞这事儿……请各位巡爷务必除掉怪物，否则城里派下来的铸铁任务实在不好完成。”

赤峰矿山每个月要上交多少铁件，这都是有定量指标的。　　许春正想说话，端热水进来的婆子忽然插嘴：“里长，你怎么不跟巡爷们说说那个女人的事？她也是半个月前来的，时间都对得上！”

胡里长朝她一瞪眼：“胡说啥，别在这捣乱！”

巡卫们哪里会放过蛛丝马迹？“什么女人？”

“巡爷别听这婆子碎嘴整事儿，十七八天前有个女人来镇里，说要投奔亲戚。但她那亲戚早就身故了。我们看她大着肚子可怜，就匀了一间空屋给她住着。”

大着肚子？众人面面相觑，心里警觉。前阵子盘龙城不是在盘查孕妇吗？时间轴确实对得上。　　贺灵川忽然道：“是不是看起来五十多岁，干瘦矮小？”

“是有点矮瘦，但没有五十吧？”

胡里长被他说得一愣，“也就三旬左右。”

端水婆子在边上冷不丁来一句：“生得挺白净的。”

贺灵川意外。　　他还以为，会是他遇见过的那个老太婆。　　许春接问：“她人呢？”

“几天前就走了。”

胡里长摇头，“她说身孕五六个月，我们看至少也是九月了，大得吓人，哪能在我们这里长住？”