李桑柔那条船走的并不快，每过一处码头，李桑柔都要下船，往米行看上一圈儿。　　大常穿着皮甲，背着狼牙棒，黑马长刀别在腰间，怀里抱着李桑柔的那只小钢弩，一左一右跟在李桑柔后面。　　三个人都是一身黑衣，神情冷峻，一路过去，常常是鸦雀无声。　　越来越多的米行行首、行老，启程赶往扬州城。　　看着李桑柔上了船，船从码头上撑开，升起帆，沿河南下，淮安码头上，淮南米行行首应老爷下意识的吐了口气。　　“真是够嚣张的。”

应老爷的儿子应大爷语气有些沉重。　　“这句话说的不好，你应该说，她为什么这么嚣张。”

应老爷抬手拍了拍儿子，推着他转过身，缓步往回走。　　“为什么？”

应大爷看向父亲。　　“你说呢？”

应老爷看着儿子。　　“肆无忌惮？有恃无恐？”

应大爷迟疑道。　　“这都是咱们刚才看到了，她为什么能肆无忌惮，有恃无恐，恃的又是什么？”

应老爷看着儿子问道。　　“后台很硬？”

应大爷反应很快。　　“嗯。”

应老爷拍了拍儿子，“看事就是要这样看，这样想，说一句够嚣张的，那叫发泄，那是没用的话，你要想的，要问的，是为什么，为什么她敢那么嚣张，为什么这样，为什么那样。　　你刚才说得对，她肆无忌惮，有恃无恐，是因为后台极硬，这后台是谁？”

“她已经把建乐城米行抢过去了，建乐城的米行，后头靠的是睿亲王府，是睿亲王世子吗？要是世子，用不着抢了吧？还有，她为什么把米行改成那样？她那么一改，米行还赚什么钱？”

应大爷看着父亲。　　“世子现在领兵在外。唉。”

应老爷叹了口气，“阿爹一直告诉你，眼睛，要能看得到东西，要会看。　　她们三个人，你看到了什么？”

“她左手边那个，个子真好，真壮实，这个高个肯定就是大常，那另一个就是黑马？是挺黑。那位大当家，看起来很一般。”

应大爷一边说，一边看着他阿爹，直觉中，他觉得自己没说对。　　“不是看这个，你看的这些都没什么用。”

应老爷语气和缓，“大常穿着甲……”　　“是皮的。”

应大爷接了句。　　“皮甲也是甲，他那身皮甲，做的极好，极合身，做铠甲的工匠，市面上可没有，都在朝廷。”

“还扛着狼牙棒，拿着刀！”

应大爷急忙点头。　　“狼牙棒和刀倒没什么，你看到黑马怀里抱着的那个东西了吗？”

应老爷看着儿子问道。　　“看到了，没看清楚。”

应大爷拧着眉，仔细想着黑马怀里抱着的东西。　　“那是弩。”

“弩？”

应大爷惊愕，“弓弩……”　　“对，无旨持有弓弩，就是谋逆，这回，能明白了吧？”

应老爷看着儿子。　　应大爷呆了片刻，“大姐夫写过来的那几封信。说东水门米行的朱行首，是被府衙拿走审讯，抄了朱家的，也是府衙。　　还有，米行改规矩头一天，三司使、户部和府衙三家一体的棚子，就搭进了各大米行！”

应大爷声调开始往上跑。　　“静一静，别喊。　　唉，府衙也就算了，能同时役使三司使和户部的，还能有谁？”

“皇上？”

应大爷小心翼翼的说了两个字。　　“嗯。”

应老爷十分肯定的嗯了一声，接着叹气道：“她往各家米行走这一趟，大常着甲，黑马拿着弩，这是告诉大家：她是奉旨，只是这旨意，没法明说，她这样，已经算是昭告大家了。唉。”

“那咱们怎么样？扬州钱老爷那封信，阿爹还去扬州吗？”

应大爷脸色发白。　　“扬州怎么能去？肯定不能去。至于别人去不去，咱们管不着，也犯不着，该怎么样就怎么样吧。　　米行这事儿，以后，大约还有别的事儿，这些，都是大势所趋，没有办法的事儿。”

应老爷语调平和。　　“那米行？那咱们家？”

应大爷拧着眉头。　　“咱们就是粉身碎骨，也保不住米行。”

应老爷一声长叹，“阿爹小时候，你曾祖曾经教导过我几句话，其中一句，阿爹记得清楚。　　你曾祖说：要学会及时放手，你不放心，手就没有了，接着，还会丢了性命。　　这句话，你也要记牢，要学会及时放手，抽身退步，这样，才能保全自己。”

“嗯。”

应大爷低低应了一声。　　“再说，咱们也足够了，就算没有米行，也吃用不尽了。　　放手也好，往后，咱们应家该专心耕读了。”

应老爷声调轻缓。　　“阿爹既然打定了主意，刚才怎么没去见一见那位大当家？”

应大爷看向父亲。　　“这会儿去见了大当家，在其余各家米行面前，怎么说得清楚？攀附这样的事儿，都是有代价的，咱们犯不着。　　咱们就不前不后，不进不退，该怎么样，就怎么样。”

应老爷看了眼儿子，叹了口气。　　攀附这件事，有代价，更要有实力，以及潜力。　　他三个儿子，个个资质平平，攀附过去，后续无力，倒不如退后一步，求个平稳。　　……………………　　江宁城，孟彦清出了北门，站到路边一个卖浆水的摊子旁，递了几个大钱买了碗浆水，刚端起来，就看到个一身孝服的丑妇人冲着他过来。　　“你怎么才来？我等你半天了！”

妇人一头扎到孟彦清面前，先冲他甩了一帕子，尖着声音责备了句，再甩一帕子。　　孟彦清赶紧放下浆水，却不敢接话，他不知道窜条演的这是哪一出，怕接错了话。　　“你还有钱吧？给我买一碗。”

窜条又甩了孟彦清一帕子。　　孟彦清赶紧摸出大钱，又买了碗浆水。　　窜条抖开帕子，掩着脸，几口喝完了浆水，放下碗，甩着帕子，拧着腰往前走。　　孟彦清急忙跟上。　　往前面走没多远，窜条站到辆独轮车旁，先甩一帕子再说话，“会推这车吧？”

“会会会！”

孟彦清被窜条这一帕子接一帕子，甩的眼晕。　　“推上，往前面那条岔路走，走吧。”

窜条又甩了两帕子，坐到独轮车上。　　孟彦清推起独轮车，刚走了几步，窜条就又甩起了帕子，“太快了，不像样儿，慢点儿，再慢点儿，对，这差不多了。”

孟彦清走了几步，找准了步幅，推着独轮车，不紧不慢往前走。　　小岔路越走越偏僻，走出一里来路，在几间倒塌了半边的土坯房前，窜条从车上跳下来，一边伸着头往四下看，一边不停的抖着帕子，“快，进屋！”

孟彦清急忙推着车子进了还没倒的那半边屋。　　屋里什么也没有！　　“拿着！”

窜条将帕子塞到孟彦清手里，从独轮车上抽了根斜削出尖面的竹筒，蹲到墙根，挖的飞快。　　孟彦清两根手指掐着窜条那条帕子，从窜条身后，伸长脖子看。　　窜条猛一竹筒下去，挖出块本白布头，伸手拉住布头，来回摇了摇，拉出只本白布包袱。　　窜条将竹筒放回独轮车，一只手拎着包袱，一只手啪啪的拍，拍的半间破屋尘土飞扬，孟彦清用力屏着气，总算没咳出来。　　“换上。”

窜条从包袱里拿出一身本白衫裤，一双半旧布鞋，递给孟彦清。　　孟彦清指了指自己身上一身布衣，没等他说话，窜条就摆着手道：“你这一身，一看就是外地人。亏我想的周到，事先帮你准备了一套，还有你这头发，梳的太光了，谁家男人有功夫把头发梳成你这样油光水滑的，我给你抓两把。”

窜条说着，伸手在孟彦清头上挠了几下，退后看看，摇头撇嘴，上前再挠。　　孟彦清动作极快的换上窜条给他的那身衣裳，抬胳膊闻了闻，还好，还算干净，味儿不重。　　“行了，走吧。”

窜条将孟彦清的衣裳包进包袱里，再埋回去。　　两人出来，窜条重新坐上独轮车，孟彦清推起来，窜条拎着帕子，时不时抖两下，“你打算从哪儿看？城里要看吗？”

“不用看城里，对岸要过来，一个两个没用，人多了没法进城，肯定在城外，先沿江看看，沿江最便当。”

孟彦清看着四周。　　江宁城的地势，他只知道个大略，不是很熟。　　“那得买点儿纸钱。直走，前面有集。”

窜条听到个江字，一脸向往。　　他好一阵子没下过水了。　　孟彦清推着窜条，走出一里来路，果然有个极小的集市，有一家卖纸钱的，黄裱纸金元宝纸人纸马，竟然十分齐全。　　孟彦清看的伤感起来，这几年，江宁城最好做的，就是这纸钱生意了吧。　　孟彦清拿钱，窜条买了两大捆黄裱纸，十几摞金元宝白纸钱，放在车子另一边，孟彦清推上，径直往江边过去。　　到了江边，窜条跪在地上，号哭着烧纸，孟彦清一把把撒着纸钱，四下查看。　　……………………　　江宁城里，看着孟彦清出去，小陆子扭搭着出来，另找地方吃了饭，坐着等了一会儿，蚂蚱就到了。　　“你这一身挺好看。”

小陆子看着紫红裙子紫红上衣的蚂蚱，先夸了句，“大头呢？”

“外头呢。”

蚂蚱坐下，拎过壶倒了杯茶。　　小陆子伸头往外面看了看。　　小食铺门口，大头蹲在门边，蓬乱的头发上插满了野花，一脸傻相，见人就笑。　　“你见过孟头儿了？”

蚂蚱扫了一圈小食铺。　　“嗯，咱们从哪儿找起？”

小陆子收回目光。　　老大让他们先过来找找邹大掌柜和他儿子，可这从哪儿找起呢？这江宁说大不大，可也不小啊！　　“我想了一路了，唉，要是老大在就好了。”

蚂蚱没敢挠头，抖了抖帕子。　　“老大教过，咱们先捋捋，这人，在谁手里？”

小陆子一脸严肃。　　“要是在张狼狗手里，那就不用找了，早扔江里喂鱼了。”

蚂蚱答的干脆直接。　　“那就是米行了，对啊！”

小陆子想到了什么，抖着帕子抖向蚂蚱，“这里吃的米，都是从扬州过来的，这儿的米行……”小陆子伸头过去，蚂蚱伸头过来，俩人眼对眼，一起抖了抖帕子。　　“走！去瞧瞧！”

小陆子站起来。　　两人一前一后出来，门口的大头站起来，跌跌撞撞的跟在后面，往偏在码头一隅的米行仓库过去。　　……………………　　李桑柔的船，是在傍晚泊进的扬州码头。　　下好锚，放好跳板，黑马和几个船工下船采买，船上的桅杆上，一面桑字小旗，挂了上去。　　侧对着码头的扬州米行内，气派的二层小楼上，钱老爷为首，十余家米行的行首，沉着脸，看着那面缓缓升起的桑字旗。　　“等会儿她来，尽量好好跟她说，双方各退一步，最好太太平平。”

宿州米行的吴行首忧虑忡忡道。　　“要是能各退一步，那是最好不过。”

钱老爷横了眼吴行首，“建乐城的事儿，大家伙儿都知道的。除了规矩全由她说了算，还把诸行首行老的身家，都抄了个一干二净。　　到咱们，说不定还得要了咱们家族妻儿的性命。　　这是退一步的事儿？　　这不是退一步，这是束手待毙。”

“建乐城，唉！”

旁边山阳米行的牛行首眉头紧锁，“连建乐城六大米行都没能抗住，咱们？唉！”

“建乐城六大米行不是没能抗住，而是过于大意，被她背后偷袭，着了道儿。　　别说建乐城六大米行，就是咱们，要是她先出手的不是建乐城六大米行，而是咱们中的哪一家，谁能想得到？想都想不到，怎么防？”

钱老爷一个个扫过众人。　　“建乐城六大米行，后头靠的是睿亲王府，这个，大约知道的人不多。　　睿亲王府里，先是王爷不在府里，唉，算了，要说就都说了吧。”

钱老爷一脸的伤痛烦恼，“你们也都知道，王爷和先皇，情同兄弟，先皇故去，王爷伤痛之下，已经削发出家了。”

“啊！”

周围几声惊呼。　　“唉，年后，世子又领兵在外，她是趁着睿亲王府空虚，无人理会，突然出手，才拿下了建乐城六大米行。　　王爷不提了，可世子，总是要回建乐城，这仗，总有打完的时候，到那时候……”　　钱老爷的话突然顿住，呆了呆，一脸苦笑，看着诸人道：“你们可知道，这位李大当家，是南梁人。　　从前，永平侯府这边，托到我这边，让我想办法往南梁查一查这位李大当家。”

“难道？”

宿州米行的吴行首没敢说下去。　　“我是无论如何也不会任她肆意妄为，不瞒诸位说，这不是我的意思，你们也知道，扬州米行，说是在我手里，可我，不过是个管事儿的罢了，这是上头的意思。　　我是没办法，至于诸位，你们自己掂量吧。”

钱老爷背着手，看着飘扬在码头上的那面桑字旗，语调坚定。