李振邺把吴云鹏叫到身边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要仔细些！”

卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，是要让陈敬好好儿应考啊。”

李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了？只是交代他们仔细些。”

说罢又吩咐吴云鹏：“你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来！”

卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考？”

李振邺笑笑，说：“我知道，陈敬是卫大人山西同乡！”

卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了！同乡又如何？李大人没有同乡应试？”

说罢拂袖而去。 陈敬在考棚内仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬！你凶案在身，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！”

陈敬受这一惊，手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发涨，两眼发黑。半日才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。 张汧写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开机关，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，他看见张汧有些可疑。张汧惊得愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去地看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张汧几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张汧正要哭出来，只听得砰的一声，吴云鹏又把砚台扔了回来，道：“里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是！”

张汧简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张汧差点儿回不过神来。 午后，陈敬正埋头写字，有人在外头猛地把窗子一敲，震得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并没有人。他刚躬身下来收拾笔墨纸砚，又忽听外头有人喝令，原来是吴云鹏喊道：“陈敬，干什么？”

陈敬抬起头来，说：“回大人，我的考篮掉了。”

吴云鹏道：“掉了考篮？你在捣鬼吧？”

陈敬说：“大人您可以进来搜查。”

吴云鹏推门进来，四处乱翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拿起陈敬考卷，不觉点了点头，道：“哟，你的字倒是不错。”

陈敬道：“谢大人夸奖！”

吴云鹏冷冷一笑，说：“光是字好，未必就能及第！你可要放规矩些！”

没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬并不惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：“陈敬，你装模作样的，在舞弊吧？”

陈敬道：“回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还可以进来搜搜！”

吴云鹏恼了，吼道：“放肆！你再不老老实实的，我就让人盯着你不走！”

卫向书正好路过，问吴云鹏：“如此刁难，是何道理？”

吴云鹏却仗着后头有人，道：“卫大人，下官可是奉命行事！李大人跟您卫大人都是主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不知道是听李大人的，还是听您卫大人的！”

卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲走开了。 三场考试终于完了。这些日只有陈敬不准离开贡院，每场交卷之后仍得再待在里头。别人都是带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把性命都丢了。 第三场快完那日，李振邺悄悄儿问吴云鹏：“那个陈敬老实吗？”

吴云鹏笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”

李振邺问：“他题做得怎样？”

吴云鹏答道：“下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服！”

李振邺道：“你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀！”

吴云鹏说：“都是读书人，有到了考场尿裤子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！”

李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都白了，轻声道：“这可是要杀头的呀！”

李振邺笑道：“没你的事，天塌下来有我顶着！”

吴云鹏只得说：“下官遵李大人意思办！”

吴云鹏说罢去了陈敬考棚，问道：“陈敬，时候到了！”

陈敬道：“正要等着交卷哩。”

吴云鹏说：“交卷？好呀！外头重枷铁镣伺候着你哪！”

吴云鹏接过考卷看看，突然笑道：“可惜呀，你的文章好，字也好，只是卷面污秽，等于白做了！”

吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见卷面上有了好几处污渍。陈敬惊呆了，说话舌头都不管用了：“怎么……怎么会这样？你……你为何害我！”

吴云鹏大声道：“放肆！”

陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：“你们陷害我！你们陷害我！”

不容分说，枷锁早上了陈敬的肩头。 索额图骂道：“不得多嘴！你是否有冤，大堂之上说得清的！”

卫向书见来人拿了陈敬，急忙上前，道：“一介书生，何须重枷伺候！”

李振邺也赶来了，道：“陈敬可是钦犯，按律应当带枷！”

索额图觉着为难，道：“两位大人，索额图不知听谁的。”

李振邺笑道：“陈敬是卫大人山西同乡，还是给卫大人面子，去枷吧！”

索额图吩咐手下给陈敬去了枷锁。陈敬暗自感激，卫向书却像没有看见陈敬，转过脸去同李振邺说话：“李大人，我这里只有日道公心，没有同乡私谊！”

李振邺嘿嘿一笑，也不答话。 陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来他们看见陈敬身后跟着几个官差，有个官差手里还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛父女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。 索额图领人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处，突然杀出四个蒙面人，抓住陈敬就跑。索额图正在吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人，亮刀直逼陈敬。索额图飞快抽刀，挡过一招。于是，这三个蒙面人要杀陈敬，那四个蒙面人要抢陈敬，索额图他们则要保陈敬。三伙人混战开来，乱作一团。陈敬突然听得有人喊道：“陈大哥，快跟我来！”

原来是月媛，她趁乱飞快上前，拉着陈敬钻进了小胡同。三伙人见陈敬跑了，掉头追去。他们追至半路，又厮打起来。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。 那四人一伙的蒙面人跑在前头，他们追到一个胡同口，明珠突然闪身而出，低声说：“不要追了！你们只拖住这两伙人，然后脱身！”

明珠匆匆说罢，飞身而遁。另外两伙人追了上来，三伙人又厮打起来。 索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿足道：“叫我如何在皇上面前交差呀！”

月媛到底人小，跑不动了。陈敬喊着月媛妹妹，月媛只是摇头，喘得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：“月媛妹妹，我不能再去你家了，我自己找个地方躲起来，你快回家去吧。”

月媛却说：“北京城里没有您躲的地方，我爹说您可是钦犯！不多说了，快跟着我跑！”

月媛路熟，领着陈敬很快就绕到了家门口。大桂开了门，轻声道：“小姐，你们不能进屋！”

月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了！原来明珠早候在这里了。 月媛吓得脸色发白，李老先生正在这时回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分担心，却只好一路寻人一路回家来了。没想到陈敬同月媛都已回家，里头还有这位皇上身边的人。 李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑问道：“咦，这不是山西举人陈敬吗？”

陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：“陈敬见过侍卫大人！”

明珠面慈目善，道：“哦，连在下是什么人你都知晓？在下明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一个小侍卫，不敢妄称大人。”

陈敬说：“我知道您是来拿我的。”

明珠连连摇手，道：“不不！你我只是邂逅！不久前我到此赏梅，今日没事，又来打扰老伯。”

李老先生知道大家都是在做戏，便道：“不妨，不妨。外头冷，进去说话吧。”

明珠随着李老先生往屋里去，一边说道：“我倒是知道，皇上谕旨，你出闱之后，得暂押顺天府。不知你如何跑到这里来了？”

陈敬说：“我也不知道怎么就到这里来了！”

明珠故作惊讶，道：“这就奇了！”

月媛不晓事，嘴巴来得很快，说：“肯定是你在捣鬼！我看见先是跑出几个蒙面人要抢陈大哥，后来又跑出几个蒙面人要杀大哥，衙门里的人就两头对付！三伙人狗咬狗打成一团！”

明珠装糊涂：“有这事儿？”

里头还在云山雾罩说着话，索额图却领着人在胡同里搜寻，已到李家门外了。有个喽啰抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：“索大人，这不就是上次您去赏梅的那家？”

索额图点点头。 那人说：“这家就不要进去了吧。”

索额图说：“搜！哪家也不放过，把北京城里翻过来也要抓到陈敬！”

陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得猛烈的擂门声。明珠道：“什么人如此蛮横？”

李老先生道：“准是官差，不然谁敢如此放肆？”

明珠道：“官差？陈敬，你且暂避，我来应付。”

大桂开了门，索额图领人一拥而入，却见明珠在这里，大吃一惊：“明兄，怎么是您？”

明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀！咦，您怎么到这里来了？”

索额图反问明珠：“您怎么也上这里来了？”

明珠说：“我来赏梅。皇上不是让您带陈敬上顺天府吗？您怎么到这里来了？我知道索兄没有这番雅兴啊！”

索额图羞恼道：“容索某过后细说。告辞！”

明珠笑道：“索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀！”

明珠送走索额图，回到客堂。陈敬问道：“明珠大人为何不叫他们带我去顺天府？”

明珠并不急着答话，端起茶杯慢慢抿上几口，才道：“我想救你。”

陈敬不敢相信明珠的话，眼睛瞪得大大的，半日才说：“捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀！”

明珠笑道：“先别说这个。我明珠知道你是个人才。你十二岁应童子试，获州学第一；去年山西秋闱，你桂榜头名，高中解元。凭你的才学，不用给谁送银子。”

明珠这么说，陈敬似有半分相信，道：“谢明珠大人，过誉了。”

明珠又道：“皇上着我查访科场案，你的来历，桩桩件件，我都摸清了。”

李老先生说：“我同陈敬虽是同乡，却也是初识，甚觉投缘。他终日同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩！”

明珠道：“我见你在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀！”

陈敬道：“明珠大人谬夸了！”

说着又摇头又叹息，“都白费工夫了！今日交的卷子被考官故意污损，肯定会入另册！”

明珠道：“真有这事？果真如此我自有办法。其实在下猜着你没罪，我想皇上恐怕也不相信你有罪。”

听明珠这么一说，陈敬立马站了起来，朝着明珠长揖而拜：“万望明大人相救！”

明珠却是摇头，道：“还得你自己救自己。”

陈敬同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽说句话。既然都知道陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他？”

明珠脸上甚是神秘，道：“这就要问陈敬了。”

陈敬暗自寻思，他知道押他去顺天府的是索额图，想杀他的必是白云观里那三个人，可谁想半路劫他呢？又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：“我真的不知道呀！”

明珠凝视陈敬半日，猜他心里必有隐衷，便道：“你不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救你，皇上也没法救你。李谨被杀那夜你正好逃匿了，天下人都知道这事儿，杀了你没谁替你申冤！”

陈敬低头叹息，却不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：“其实我早猜着了，有人想杀你，是因为你知道某桩秘密。而这桩秘密，一定同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你性命的人，一是他权柄不小，二是你知道的秘密反过来可以要了他的性命！”

陈敬心里叹服明珠，嘴上却道：“明珠大人说得我更加糊涂了。”

明珠拊掌大笑，道：“不不，你不糊涂！你清楚得很！不过我想，没有高人点化，凭你这年纪轻轻的读书人，不会如此老成！”

明珠说着便瞟了眼李老先生。陈敬望望李老先生，仍是说：“我真是一无所知。”

明珠道：“我明白，你是怕招来积怨，将来在官场没法立身。其实，你就是把事情原委同我说了，我也不敢说是你告诉我的！”

陈敬又望望李老先生，欲言又止的样子，问道：“为什么？”

明珠并不马上答腔，喝了半日的茶，缓缓说道：“为什么？我帮你窝藏于此，已犯了欺君大罪。当然，我若想自己脱罪，现在仍可以把你押往顺天府。但你想想，哪怕就是把你关在天牢里，随时也会有人加害于您。科场案一日不破，歹人一日不杀，你一日不得安生！”

月媛突然在旁说道：“您老是说想救陈大哥，那么半路中间要抢陈大哥的就是您的人吧？”

明珠望望月媛，笑了起来，说：“老伯这女儿将来必定赛过大丈夫！”

原来那四个蒙面汉子正是明珠的人，他猜着陈敬倘若去了顺天府大牢必定被歹人所害，便冒险出了此招。 李老先生刚才并没在意月媛还在这里，忙招呼田妈把她带走了，回头对陈敬说：“看来明珠大人宽厚可信，确实惜才，你就说了吧。”

陈敬这才把那夜白云观外听得有人收银子，又怎么被人追杀，怎么逃命，细细说了。只是将张汧托高士奇送银子的事隐去没说，毕竟顾及同乡之谊。明珠听罢，起身告辞，说：“好，我这就回去密禀皇上。陈敬，你定会高中皇榜，等着我的好消息吧。”

陈敬却是长叹：“我只怕是中不了啦！”

明珠道：“你是担心那张考卷吗？我自有道理！不过你可不得离开这里半步呀！”

明珠再三嘱咐一番，告辞去了。 索额图诚惶诚恐回到宫里，见着皇上只知跪着发颤。皇上听说陈敬跑了，自然是龙颜大怒，骂道：“索额图，你真是没用！”

索额图哭奏道：“光天化日之下，不知从哪里冒出两伙蒙面人，一伙要杀陈敬，一伙要抢陈敬。微臣又要保住陈敬性命，又要战歹人，实在招架不住。”

皇上怒道：“把京城挖他个三尺，再用筛子筛一遍，也要把陈敬找出来！不然你就是死罪！”

索额图跪着退了几步，才敢站起来。 索额图在里头复命，明珠已在外头候召了。只等索额图灰头灰脸地出来，明珠就被宣了进去。听得明珠已找着陈敬了，皇上大怒：“明珠你在搞什么鬼？何不早早奏来，害得朕肺都快气炸了！”

明珠便一面认罪，一面编了些话回奏，只是瞒过他派人抢陈敬的事。陈敬毕竟已有下落，皇上也消了些气，问道：“你倒是说说，何不把陈敬押往顺天府？”

明珠奏道：“微臣觉着事情太蹊跷了，怕有闪失。所有怪事都发生在陈敬身上，李谨被害那夜，他遭人追杀；今日索额图押他去顺天府，又遇蒙面人行刺；他的考卷又被监考官故意污损，可能会成废卷！”

皇上道：“朕也听人密报，监考官礼部主事吴云鹏每隔一炷香工夫，就去打扰陈敬一次。朕日夜寻思这事，猜想陈敬未必就是杀害李谨的凶手，那夜他逃匿不归必有隐情。”

明珠不敢说自己也是这么想的，只道皇上圣明，说：“启禀皇上，微臣观察，陈敬兴许是个人才，若让人知道是他告发了科场案，他今后的日子就不好过。所以，要破这桩案子，只需先拿了那个监考官，顺藤摸瓜，自会真相大白。”

皇上问道：“你是替朕打算，还是替陈敬打算？”

明珠道：“陈敬倘若是个人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣已向陈敬许诺，不把他放到台面上来，他才说出真相的。但微臣不敢欺瞒皇上。”

皇上低头寻思着，说：“如此说，这个读书人倒很有心计？”

明珠道：“微臣眼拙，倒也看出此人才学、人品、抱负、城府非同寻常。”

皇上道：“此人要么过于圆滑，要么沉着老成。朕且记着他吧。”

明珠又道：“启禀皇上，微臣还有一言。”

皇上点点头，明珠便又说道：“皇上不妨让索额图继续搜寻陈敬。此案中之人一日不知陈敬死活，就一日不得安心，自会有所动静。”

皇上望了明珠半日，说：“你同索额图长年随朕左右，朕至为信任。只是索额图性子鲁莽，心思也粗。你倒是心思缜密，办事干练。朕担心索额图要是知道陈敬被你找着了，你俩今后就暗结芥蒂了！”

明珠道：“微臣只是尽量想着办差事办好些，想必索额图也不会计较吧。”

皇上忽然想起陈敬藏身之处，便问：“那是户什么人家？”

明珠回道：“姓李，前明旧臣。”

皇上想了想，问：“是否就是那位前明举人？”

明珠奏道：“正是，老先生叫李祖望，山西人氏，他家在前明倒是望族。”

皇上深深地点了点头，说：“果然是他，原是卫向书同科举人，后来再没有应试。卫向书向朕举荐过多次，这李祖望只是不肯出山。先皇谕旨，前明旧臣，只要没有反心，就得礼遇。”

明珠道：“微臣见那李老先生风流儒雅，满腹经纶，为人方正，并无异心。”

皇上感叹良久，又嘱咐明珠：“朕已派索尼和鳌拜追查科场案，你身为御前侍卫，依制不得预政。你只作为耳目，听他们差遣！先拿了那个礼部主事吴云鹏，看他身后是什么人！”

明珠领了旨，皇上已宣他下去，却突然又叫住他，说：“你且记住朕一句话。那个陈敬如此少年老成，将来不为能臣，必为大奸！”

明珠不禁惶恐起来，道：“微臣记住了。”

皇上逼视着明珠，又冷冷道：“这话，也是说给你听的！”

明珠忙伏身而跪，浑身乱颤：“微臣誓死效忠皇上！”