此刻，不仅闻到香料气味，还看到曲红菱要把香料加入茶中，惊呼道：“为何要加入茶中？”

曲红菱洋洋自得地解释道：“小书歌调配的香料，堪称一绝，但后来我发现，将香料加入茶中，那就是绝中绝呢，您别着急问，稍等片刻！”

其实，不需要稍等，吕鸿桥也知道曲红菱之言非虚。香料投入茶水那一刻，香气盈屋。而且随着时间的推移，香气越来越浓。最为神奇的是，连同茶香也一并发散出来。“现在，您尝一口试试！”

曲红菱将吕鸿桥面前的茶盅倒满。原本淡绿的茶色，带有几分浅黄，水质轻盈，茶香四溢。喝下一口，闭目细品，吕鸿桥悠悠说道：“香气充盈，喉韵细腻，回甘无穷，绝品，真是绝品！我从康王爷那里也喝到不少的贡品好茶，但跟这个一比，简直就是泔水！”

“那您希不希望以后经常喝到这种绝品？”

曲红菱脸笑盈盈，眼睛却贼溜溜一转。“当然希望，我又不傻！”

“那您就帮忙引荐孙仲勉。”

“当然……不对，你这丫头在算计我！”

吕鸿桥脸色一板，道：“孙仲勉的事情，我说过，绝对不行。我吕鸿桥怎么能为一口茶水……为一口茶水陷朋友于两难境地！”

曲红菱可没多少耐性，急道：“吕大儒，我说你怎么这么死板呢，只让你牵线搭桥，又没让你杀人放火，怎么就不行呢？”

吕鸿桥摇头道：“我听说你们江湖中人，讲究一个道字，我吕鸿桥虽非江湖人，但对朋友却要讲一个义字！”

曲红菱又要说话，秦书铭道：“吕大儒的话在理，人无道义，无以立于世，是我等唐突了。”

吕鸿桥微微点头。“不过，若孙校尉遇到难缠之事，还请吕大儒尽快告诉我，无须顾虑。”

秦书铭补充一句。“此话何意？”

吕鸿桥感到奇怪，孙校尉能遇到什么难缠之事？“孙校尉与霍太傅关系不俗，推翻麻匪之时有过援手，如今霍太傅失势，或许会牵连到孙校尉，当然，这只是我的推测。”

秦书铭道。此话说得吕鸿桥一惊，他并未想到这些。秦书铭三人返回牡丹庐的途中。曲红菱抱怨说：“这个吕大儒，真是个老顽固！”

秦书铭笑道：“吕大儒的可敬之处，恰是这种顽固，好了，不必再抱怨，想想其他办法。”

走到牡丹庐前，见展大鹏正在等待。展大鹏见到秦书铭，忙上前行礼，道：“少帅，昨日猫眼胡同的小伙计，想求见你，未经您的允许，我不敢直接带来，现在安置在杂货铺那边，您要不要见？”

秦书铭想了想，对曲红菱和秦书歌说：“你们先回庐中，我去见那小伙计一面。”

杂货铺，与牡丹庐距离并不远。见到小伙计时，秦书铭微微一怔。小伙计浑身是血，衣服破损，身上满是刀伤。见秦书铭出现，小伙计用力站起来，但因为身体虚弱，重新摔倒在地。“怎么伤的？”

秦书铭问。“我杀人了！我杀人了！我把那些想欺负我的人，都杀了！”

小伙计喃喃说道。“到底怎么回事？”

秦书铭蹲在一旁问。“我……”小伙计哽咽片刻，说出原委。事情并不复杂，昨日事情结束后，脚行帮中便有人去饭店，把小伙计揍了一顿，下手非常狠毒。小伙计被揍得半死，但这还不是令他最绝望的，店老板找到他说，店里容不下他，给了他二两银子，让他立即离开，小伙计说尽好话，也无法改变店老板的主意，最后只好背着单薄的行李，离开饭店。然而，在路上再一次被脚行帮堵住，银子被抢走，小伙计跪在地上喊爷，但对方仍然不肯罢休，对着他脑袋撒尿。呛鼻子的尿臭味，让小伙计忍无可忍，突然伸手捏爆其中一个的卵蛋，厮打中又咬掉另一个的耳朵，敌人的刀子落在他身上，但他浑然感受不到任何疼痛和恐惧，脑子里只有一个念头，那就是杀死敌人。老实人被逼到极限，是很吓人的。最终，欺负他的人，被赶跑，他团在墙角中奄奄一息。他以为他会死，但一觉醒来后发现天已经蒙蒙亮。他想起秦书铭对他说的话，便四处打听烈火堂，并最终被带到杂货铺。“爷，我想跟着你，求你收下我！”

小伙计大声道。“跟了我，你就是江湖人了，打打杀杀刀尖舔血，再也做不成普通人，你知道吗？”

秦书铭问。“我知道，我想清楚了，我不想再被人欺负！我没什么本事，但有烂命一条，只要您一句话，我可以为您拼命！”

小伙计道。“叫什么名字？”

秦书铭道。“我叫马小虎，别人都叫我虎子。”

小伙计道。“今年多大？”

“十五！”

“好。”

秦书铭对展大鹏说，“先跟着你吧，多历练。”

从今以后，马小虎便成为烈火堂的一员。谁也没料到，这个瘦得皮包骨头，自称烂命一条的马小虎，在不久的将来成为秦书铭的得力悍将之一，江湖人都要尊称一句虎爷。两天后的黄昏，气温骤降。天上落下淅淅沥沥的小雨，雨中还夹杂着冰粒。牡丹庐内。红泥小火炉，袅袅茗烟起。秦书铭在饮茶深思，秦书歌在研究《拾荒手记》，曲红菱则在以熟稔的荣门手法剥着松子的硬壳。穿过雨雪赶到的吕鸿桥，打破了这一片宁静。“不好了，孙校尉出事了！”

往日里云淡风轻的吕大儒，此时十分焦躁，无心客套，开门见山地道明来由。原来，自上次与秦书铭交谈过后，吕鸿桥便一直心神难安，他回想起近期与孙仲勉见过几次面，这位统兵校尉的脸色，一次比一次难看。原本吕鸿桥没有多想，但经秦书铭提醒后，他忍不住往深层次去想，越想越惊，终于在今日午间，乘马车去往城郊的城防营。从执勤士兵口中得知，孙校尉告病在家，已经有三天了。吕鸿桥转而去往孙仲勉家中，看到孙仲勉那一刻，吕鸿桥惊得说不出话来。孙仲勉竟卧在榻上，奄奄一息。