被圈在牛圈羊圈里的牛羊，也在发出惨烈的嚎叫。却只能眼睁睁的看着自己，被烈火就地变成烤全牛或烤全羊！直到栅栏被大火化为灰烬，幸存的牛羊才终于有机会逃离烈火！眼看着烈火还在蔓延，而那奇怪飞来的东西仍在嘭嘭落地。佗钵这才反应过来，应该先撤退。中原人懂的知己知彼，他这个突厥蛮夷根本不懂！……杨爽瞧见远处的烈火几乎连天都给烧红了，浓郁的黑烟汩汩冲天，他这才下令停止投射黑水铅球。待一个多时辰后，烈火的势头渐小，瞧不见火舌只能瞧见黑烟仍在滚滚，杨爽才下令全军列阵，朝黑烟滚滚的方向缓缓包围过去。五万北征军来到被烈火烧为焦土的黠戛斯地带边缘时，佗钵已经带着残部仓惶离开了。牛圈羊圈里，到处都是被烧焦的牛羊，将士们一边从废墟里搜察残余物，一边往盆地边缘接近。杨爽率先策马于周边驰骋了一圈，未见敌寇残部之余，却远远的瞧见远处也在冒着黑烟？那不是他攻击的方向，担心有异的杨爽，立刻点兵两都，随他一道前去查探情况。本以为远处那高高隆起的，是一座座矮山。孰料此番接近了，杨爽才彻底看清楚，这从远处看像是矮山的隆起。竟然是一堆堆尸骸！尸骸并未化成白骨的样子，而是一具具风干后干瘪瘪的残尸，几乎没有一具是完整的。有的身首分离，有的则被断了四肢，场面堪称骇人！因着自己还患有奇怪疾病，杨爽并未令部下清点，而是利用黑水铅球，将这一堆堆尸骸都就地焚毁。绕开尸骸堆成的“山”再往北不出一里，杨爽就瞧见了那黑烟所在——原来是兵器铸造场，只不过人早就跑光了。却见铸造场里，到处都堆积着小山，大部分小山是矿石，小部分是发黑的“石头”。这东西他在银州见过，是银州本地百姓冬日取暖时用的染料，中原人叫石炭。“想必这里就是给佗钵成为可汗的底气所在了，”杨爽虚弱但豪迈的笑着：“黠戛斯。”
杨爽下令全军继续向北再走十里，就地将黠戛斯北部的一处山岭命名为白山。于白山以南就地扎营后，派部行至白山以北。沿路埋置界碑，标明白山以南，皆为大周疆域！意外又不意外占领的黠戛斯盆地内，铁矿和石炭的储量超乎杨爽想象！他匆匆于营帐内写下一份事牒，并拍斥候策马南下，将捷报以及黠戛斯的情况，以事牒的形式，递报京中。这下，杨爽也算彻底松了口气，为大周拿下黠戛斯，就等于为自己彻底正名。他暂时停下于漠北向东征拔的脚步，就地于黠戛斯开采铁矿和石炭。待京中派部过来时，能满载而归！……萧氏向北的这一路，光是颠簸这一点，就叫她吃尽了苦头。通往漠北的路程最短也要上万里，这份颠簸，要持续至少半个月之久。浩浩荡荡的一行人，虽只有五十人。但马车就超过百辆，车里满载着水和粮草，路上一边消耗着水粮，一边沿路补充。直至过了阴山后，气候开始越来越冷，随行的马夫都被严酷的气候给冻病了。萧氏这才切身体会到，宇文世宏之前为何频频阻挠她亲自过来送药，确实是太艰苦了。艰苦之余，她也想象不出在如此苦寒之地，杨爽又是怎么熬过来的。况且他还要率部征战，这里头的艰辛，实在难以想象。出发前，因着朝中对漠北几乎一无所知，宇文世宏告诉她，找到界碑所在，并沿着界碑走，就能找到杨爽。因为在漠北埋置界碑，是杨爽此行向北征战最重要的任务之一。二月底时，萧氏才终于从随行的前头将士口中，听到将士回传看到界碑的消息。沿着界碑一路向东，路上她看到了十几处征战后留下的痕迹。凡征战过的地方，地面都躺着一具具尸骸，萧氏根本不敢探看马车外的景象，每每不小心看到，都要被惊的心惊肉跳。……“主帅大人，西部出现一行马车！看样子是从我中原而来的！”
杨爽的心思已然落在了采矿上面，暂时停止了东征的步伐。听闻此消息，杨爽正疑惑时，外头又进来一位传话将士，将士满脸高兴的汇报道：“主帅大人，已探清来者根底！是朝中派来的！随行的都是北征军留京将士！”
杨爽还以为是京中政令发过来了，当即就兴奋的走出营帐，策马前去迎接。孰料却远远的瞧见马车车队最前面的那辆车上，一个很熟悉的身影从马车里走了出来。那瘦小的身影，让杨爽一顿顿恍神。“……难道，是盛乐？”
他不敢相信一介女子竟然能忍受这等艰苦，居然来了漠北？再见杨爽，萧氏内心五味杂陈，激动和开心，交织互错。“见过将军。”
直至萧氏跟杨爽开腔行礼，杨爽都没回过神来。“此行是奉陛下圣令，将特制药丸给将军送来，陛下吩咐我好生照料将军，看看药丸是否有效。”
“原来……”杨爽心头感慨万千，为了给自己送药，让一个弱女子吃这么多苦，来到如此荒蛮之地。实在是叫人不知说些甚好。“陛下令我于此开疆拓土，待我凯旋之日，再回去好生治疗不就行了，何必让你千辛万苦，奔波万里。”
杨爽内心实在心疼眼前人。将辛苦而来的众人皆安顿于营地后，杨爽将萧氏单独安排在了自己所在的营帐。也懒得顾虑军中会否因此而传出什么闲话来。萧氏的心思只有关切他的病况，以及这一路的征战中有没有受伤。“你放心吧，突厥蛮夷根本不是我大周北征军的对手，一听我北征军二度卷土重来，顿如鸟兽般溃散而逃！”
杨爽豪迈一声，得意于自己统领的大军的威武赫赫。“快吃药吧，吃完看看是否有效。”
萧氏将一直贴身带着的药丸，小心翼翼的捧出来，她对这药丸，寄托了莫大的期望。