伊蕾娅从小到大绝大多数时间都是在绿野度过的，偶尔会在胡萝卜收获后跟着自家的运粮队去黑石城玩耍，除此之外几乎就再没去过别的地方了。　　直到后来被父亲送去神庙学习，那是她第一次出远门，少女永远都忘不了离开时的心情。　　她不顾同行嬷嬷的劝阻，从马车里几次探出头去，不断回望那座生活了十几年的城堡，还有城门前伫立的那道身影。　　彼时的她心中充满了忐忑与茫然，又对即将到来的新生活隐隐有些期待。　　她只是没想到那会是她和那人的最后一次见面。　　如今的她又一次踏上了旅途，而且这一次要去的地方更加遥远。　　——狮心堡，红狮帝国的王都，整个布拉提斯大陆的第一雄城，权力中心。　　那里到处都是显赫的世家与豪门，随便挑个小贵族出来背后的历史恐怕都要比阿里亚斯家族来的悠久，更不要说那位于帝国最上层犹如庞然大物般的十二大贵族了。　　唔，现在只剩十一个了。　　不过这不是重点，据说那座城市里的宴会永远也不会停止，人们彻夜狂欢，畅饮美酒，集市上堆满了异邦商人们带来的奇珍异宝……　　伊蕾娅几乎是听着关于狮心堡的各种故事长大的。　　虽然西境距离帝国王都很远，但这并不妨碍这里的人们对于那座城市和生活在它里面的人们展开尽情的遐想。　　或者说正因为离得远，才更能肆无忌惮的放飞想象力。　　年幼的伊蕾娅一直幻想着有朝一日能到这座宏伟的雄城里去看一看，如今这个愿望就要实现了。　　但曾经的那个无忧无虑的小姑娘也已经成长为了一片领地的领主，肩负起一个家族，需要考虑的事情变得多了起来。　　伊蕾娅发现自己也很难再像过去一样拥有那种简单纯粹的快乐了。　　况且这趟王都之行她还得向皇帝陛下解释她为什么不能参加这次比武大会，消除后者对她的误解。　　伊蕾娅正寻思着是不是要先写个底稿出来，组织下措辞，到时候直接照着背，也不容易出错，前面就传来了托马斯的声音。　　“伊蕾娅大人，我们到了。”

女领主抬头，看到的是一片大湖，在湖心中央处坐落着一座城市，那座城市拥有高大的城墙，与湖对岸的陆地仅有一桥相连。　　伊蕾娅知道那就是闻名西境的湖中城。　　茶杯堡已经算是西境有名的坚城了，全部由石头垒起，易守难攻，但是和眼前这座城市相比，就有点小巫见大巫了。　　马利尔家族为了建造这座浮城，在它的南北两端分别修建了两座堤堰，将流经这里的龙涎河给截断，最终在城市周围蓄起了一片人工湖。　　配合高墙将湖中城保护的严严实实，任何想要进城的人都只能通过城外那座大桥。　　换句话说一旦有敌来犯，马利尔家族的卫兵只需要守住那座桥就能保住城市的安全，必要的时候还可以将最后一段吊桥给升起来，彻底断绝与陆地的联系。　　托马斯看后直感慨，“只要给我一千人，不，七百人，我可以用这座城市挡住上万大军。”

一旁的裘德也在抬头打量着眼前被湖水完全包围的城市，神色有些复杂。　　兔子小姐出发前特意找福斯托补习了一下帝国历史，旋即想到了什么。　　“我没记错的话，和伊曼纽尔家族一样马利尔家族之前也是恩里克斯家族的封臣吧，而且在血龙哀嚎之战后，又坚守了一段时间，成为西境最后一个投降的贵族家族。　　“由于湖中城实在太难攻打，怒狮亚力山罗德后来和马利尔家族达成了约定，剥夺他们其他地方的土地，唯独留下这座浮城给他们，换取他们的效忠。”

“都是些陈年往事了，”裘德淡淡道，“西境已经没有什么人还记得恩里克斯家族，马利尔家族也不例外。”

“这倒是真的，”女领主点头道，“大家都习惯了现在的生活了，走吧，我好像已经看到巴托里家族的人了。”

伊蕾娅听说斐迪南也打算带人参加这次的比武，便和后者约定一起出发，双方选在湖中城汇合。　　斐迪南因为走的比较快，先到了，就在这里等了女领主一天。　　得知伊蕾娅也到了，这位巴托里家族的家主又亲自出城迎接。　　年轻的男爵和之前的变化有点大，个头高了一些，身材也变得更加健壮了，甚至已经能够称得上是魁梧了。　　鼻子下的绒毛也变得更加密集，唯一不变的是他脸上的严肃表情和总是很喜欢抿起来的嘴唇。　　“斐迪南！”

兔子小姐从马车上下来，当即给了巴托里家族的家主一个熊抱，高兴道，“我们又见面了！你看起来越来越像你的父亲了。”

女领主脸上的笑容是实打实的，不是之前的时候为了应付那些无聊贵族硬挤出来的。　　双方的家族数百年来一直互为同盟，相互守望，当初茶杯堡被那伙蜥蜴人包围，斐迪南是唯一冒着耽误秋收的风险也要来救援的人。　　后来兔子小姐对付那头黑龙，巴托里家族的家主也带着三百人赶来助阵。　　库伦侯爵曾经这样评价过斐迪南，他说我在这个年轻人的身上看到了一个贵族最珍贵的品质，那些曾经闪耀在我们先祖身上，如今却渐渐式微的美德，忠诚、勇敢与正义。　　“你也瘦了。”

巴托里家族的家主回道。　　“呃……我最近有按梅林先知说的在好好锻炼，不过话说回来，之前我也没有很胖吧。”

女领主神色尴尬。　　“你想听恭维还是实话？”

“先试试恭维吧。”

“一点都不胖，你的身材刚刚好。”

斐迪南一脸认真道。　　“那实话呢？”

“实话是我根本看不出来。”

巴托里家族的家主顿了顿，补充道，“我的顾问建议我这次去王都和人交流的时候尽量不要那么严肃，可以适当增加一些幽默感，你觉得那有效果吗？”

“哈哈，”伊蕾娅干笑两声，“挺好笑的，但是我强烈建议你下次最好别再这么做了，尤其在王都的时候。”