大周的西京城名为安城，三年前忽发水患，水患过后没有注意预防，尔后又发了瘟疫，一时死伤无数百姓，事情虽然过了三年，这里的百姓提到那场大祸，至今仍心有余悸。水患后，朝廷非常重视，派了专人去安城赈灾，哪里想又逢疫症流行，一起去的官员死了大半，只回来姜成智父子，又因失了全部的赈灾粮款，被有司查问，供词前后矛盾，语焉不详，因此姜家被判抄家，流放至几千里外的岭南。
宁王赵衡接了案子后，先令贺晏如去岭南蛮荒之地去寻姜氏父子，提他们去安城问话。晏如领命，带了一队王府侍卫赶赴岭南。
不要听某大儒吟过“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”就以为岭南是什么好地方，其实岭南乃蛮荒之地、穷山恶水、瘴气密布，是大周流放犯人的去处。传闻大周开国皇帝曾在太庙立誓碑，要求后世子孙“不得杀士大夫及上书言事人”，故而形成大周特有的优待士大夫之风。大周官员只要不是犯了重罪，极少被判处死刑，最多只是贬官流放，而岭南则是流放官员最热门的目的地。大周自建国至本朝，被贬官流放者数量极多。
晏如一行风餐露宿，昼夜赶路，终于顺利到达岭南。
岭南的“岭”指五岭，即越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭五座山脉，岭南，则是对五岭以南地区的泛称。岭南地处偏僻，距离京城路途遥远，犯人们单是带着枷锁，徒步几千里，已经是难事。这里气候湿热，环境恶劣：背山面海，五岭山脉阻挡了来自北方的冷空气，海上的暖湿气流北上，造就了岭南地区炎热多雨、高温潮湿的气候特征，这种气候让远道而来的犯人们很不适应。又因气候炎热，林木茂盛，水源丰富，导致蚊虫肆虐，疫病流行，特别是这里独有的瘴气，曾有诗云：“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边”，“岭南无瘴便可老，江头有酒犹堪唤”，都反映出犯人们对瘴的畏惧。这大周的流犯，到达岭南后，从事种田、打围、烧石灰、烧炭等苦力，并无半刻空闲日子。
找了当地的官署，询问后得知，姜成智父子此时正在萌渚岭附近烧炭。顾不得休息，晏如马上出发去萌渚岭。这里森林茂盛，所以当地官署在此处择址挖窑孔伐木烧炭。京城至此几千里远，姜氏父子戴着重重的枷锁，徒步几千里，能够安然至此，也算是命大了。
那些流放的犯人们在各窑孔前要砍树锯木、装窑、烧窑、封窑和出炭，这些重体力活都是犯人们在干。晏如来到要找的窑孔前，见那些工人们面色黎黑，衣衫褴褛，身上的衣物没一处干净的。却问差役姜成智父子所在何处，那差役招来一位正在记账的中年男子。晏如见他身上虽着粗布衣衫，却收拾得非常干净。除却黥面，长得还算端方，晏如忙行下礼去，这位虽是犯人，却也是长辈，因此以晚辈礼来见。这位中年男子正是在此服刑的姜成智，因他会写会算，为人圆滑，所以在此处谋得了一个记账的差使，倒免除了天天下窑干重体力活，他一介文弱书生，若真个天天干重体力活，早活不到今天了。
姜成智自从案发下狱后，见惯了世间炎凉，何曾见过谁拜过他？他慌忙回礼：“请问您是？”他见晏如虽年少，那些差役却对他毕恭毕敬，且随行之人统一着装，行止有度，虽未穿官服，想来来头不小。
“我唤您一声姜伯父吧！请问您家公子呢？”晏如不见姜家公子，因此有一问。“犬子姜闻道前几日感染了风寒，昨晚上发了一夜高热，如今一个人在营房里。”“如此，请您带路，我们去营房说话。”晏如听说，忙让姜成智在前面带路。姜成智见差役们并未阻拦，就大着胆子在前面引晏如到了营房。
犯人们呆的地方可想而知居住环境极差，晏如见那姜闻道睡在一堆破絮中，上面还搭着几件冬衣，想是他父亲把能盖在全给他盖上了。晏如随身带有幼清专门给他备的治风寒的丸药，忙从荷包拿了一粒让姜成智给他儿子服下。眼见得儿子奄奄一息了，姜成智也顾不上认不认识晏如他们了，他父子如今也没什么让人谋害的了。用一旁破案上的一碗冷水灌下药去，又扶儿子躺下。姜成智转身向晏如道谢，又问：“不知公子找我父子有何事？”
晏如也不瞒他，告诉他宁王殿下正在重查三年前那桩案子，要提他父子去西京问话。姜成智听得有皇子重查此案，心内激动万分，想不到有生之年能活着看到案子重审，正在感慨，听到姜闻道呻吟一声醒了过来。他忙过去看，姜闻道一见父亲，泪水夺眶而出：“阿爹，我恐怕是不行了，您以后一个人要好好活下去。”姜成智哪里听得这个，他两父子好不容易在人间炼狱活了三年，如今事情刚有转机，他绝不能让儿子死在异乡。“不准胡说，我们马上可以离开这里了，这位小公子是宁王府的人，专门来接我们走的。你要撑下去，如果你死了，阿爹也不活了。”说完哀哀地哭起来。
“姜公子，谁也不会死。我来带你们去安城。”晏如的声音沉稳如山，看着虽年少，却让人觉得心安。说完，命宁王府的护卫们把姜闻带去下榻的驿馆，又令人去找郎中为他诊治。
姜氏父子出身名门，却能在这极端恶劣的环境下生存三年，也是能屈能伸的典范。一时，晏如让姜成智去沐浴收拾，再来相见，已是一儒生形象：虽着简单的布衣，但束好发冠，那良好的气度从内而外散发出来。晏如又施了一礼：“刚在外头不也细说：我舅舅张回之曾与姜伯父一同学文山中，请受晚辈一礼。”