西州，华县。
华县是西州偏远的一个城池。
自古以来，西州只是一个笼统的区域划分，按照乾元的建制，西州之地，简称三辅三道三古州。
三辅是民间叫法，一般是指出西关之后，尚能见到的繁华地段。
在这一地段，城池依然能保留神都地界的样貌，古城古镇应用仅有，人口也比较密集，商贸发达，货运航运繁荣。
三辅大约有几百里地，出了三辅便是三条道。
这里的道与江东道、剑南道这样的行政区域划分又不一样，这里的道纯粹只是西州当地的一种叫法。
意思是前往再西的边疆之地，共有三条道。
每一条道路都有自己的特色，路途所见所闻也决然不同。
而三古州是在乾元纳西州为国土之前的叫法，也可以认为是西州原本的三州名字，分别是雍州、凉州和安州。
其中，凉州而今还是当今天子皇弟凉王的分封地。
这三州，雍州距离神都最近，凉州其次，安州最远。
安州最远的地方，到达了乾元的边疆。
也是最苦最累的地方，之前右将军秦虎就曾经在这里打过仗，麾下部队里的不少兵马，都是出自于此地居民。
比如曹肃结识的郭诠，也是安州华县居民。
华县的城墙很矮，大约也就一丈高度，这样的城墙，甚至可以成为是土坯。
华县也很小，全城不过才千余口人，生活在此城里的百姓，大部分都是后来才迁徙到这边的穷苦人士，亦或者干脆是世代在边疆戍卫的军籍子女。
如此穷苦的地方，而今更显得破败。
正光六年以来，乾元动荡，民不聊生，中原地带万平作乱，边疆也不太安稳。
居住在华县的居民，也一直都提心吊胆。
城墙上戍卫的府军军士，始终保持着边军军士的警惕。
这一日，秋风卷起华县萧瑟，空气中都夹杂着西北面的粗糙。
军士们躲在墙垛之中休憩，避免被黄沙风把皮肤吹得更沧桑。
其实皮肤他们也不在意，反正老就老一点了，吃都吃不饱了还能管那些，但黄沙风吹来的时候，真的睁不开眼睛。
寥寥的几十个军士，守着华县城墙。
安州之地苦寒，很多守军，一辈子就守这一城之地，再也没有去过其他地方。
军士们背靠在墙垛处闲聊，躲避着黄沙风。
就在这时，忽然听到了轰隆隆的闷雷声。
黄沙天虽然恶劣，但哪里来的雷声。
军士们很纳闷，站起来朝着墙垛外望去。
只见漫漫黄沙天里，忽然冒出了一条黑线。
那是骑兵。
“羌人骑兵！”
老军士一声吼叫。
只见无数的骑兵从远处奔腾而来，在漫天的黄沙中浮现。
羌人骑在马背上，混杂着奇怪的吼叫声，朝着低矮的土坯城冲锋。
如此城墙，自然无法阻挡羌人铁骑，尤其是那为首的羌人，手持一柄八角大铁锤，像是投掷一块砖头一样，远远的便朝着华县扔了过来。
这铁锤分量恐怕有数百斤，在空中宛如流星一般，轰然砸中了华县的城门。
木质城门，瞬间被砸的四分五裂。
羌人高壮的烈马，从城门冲进来，而远处的羌人骑射手，还朝着墙垛中露头的士卒疯狂射击。
华县的千余口人，在猝不及防中，遭遇羌人骑兵冲杀。
整个华县，瞬间陷入到一片火海中，到处都是烧杀抢掠的羌人骑兵。
乾元的百姓，无人能作抵抗。
羌是安州还要往西往北的游牧民族，在过去的很长时间里，羌族一直扣扰乾元边界，仗着骑兵之利，侵扰安州土地。
但这一次，羌人袭扰的规模更大了。
光冲进华县的骑兵，就可能突破千人。
华县只是一个小城，除了华县之外呢？
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.........
十月下旬。
曹肃率领麾下三千精兵，从神都城里拔营而起，前往西关。
临行前，长水校尉接见曹肃。
长水校尉黄郝是个书生样子的中年人，他手中捧着一卷书册，在营中焚香煮茶，看似比较悠闲。
“曹昭武年纪轻轻就入了四品，将来也是武圣一样人物了。”
曹肃在国子监读了几天书，也知道黄郝所说的武圣，在乾元国史上颇有来头。
是之前高祖麾下的大将军，站在了世间顶峰的男人。
曹肃连忙谦虚的推脱了两句。
黄郝找曹肃来，也不是纯粹为了夸赞曹肃。
他让曹肃坐下，笑着问道：“可会下棋，愿不愿意与我对弈一局？”
我都要走了，对弈什么？
曹肃婉拒道：“长水校尉见谅，属下不会。”
黄郝也就随口一说，见曹肃还是很生硬的样子，晒然一笑。
“曹昭武不必拘谨，你我都为天子禁军，本是一家之人，你本事越高，将来就越有可能得到天子的赏识。”
天子的赏识？
曹肃根本没有报什么希望，他摇了摇头，也没说是，也没说不是。
黄郝试探道：“不知曹昭武，可曾听说了军中粮饷之事？”
曹肃皱眉道：“军中粮饷，三月一发，而今又拖欠了月余，此事我已经知晓，麾下士卒怨言颇多。”
“没错，出来当兵就是为了吃皇粮，可现在，皇粮一拖再拖，从一月一结，变成了三月一结，这粮饷之事事关重大，户部的人偏偏说国库里没有钱，真是令人痛恨。”
黄郝语气森冷，当着曹肃的面，把户部官员怒骂了一通。
曹肃也不知道该如何接口，便一直沉默不语。
只是见到黄郝问询和试探的眼神后，跟着附和了一声：“确实如此。”
“没错，更痛恨的是，明明有粮饷，却不发给我们。”
黄郝的这话，让曹肃很是意外，他追问道：“粮饷所在何处？”
“粮饷就在国库之中。”
曹肃不明白了：“户部的官员说假话？”
“户部怎么可能说假话，户部说没有粮饷，那就是没有粮饷。”
曹肃被绕晕了：“那大人所说的粮饷？”
“是存在于国库之中的粮饷，可却不发给我们禁军，而是发给了羽林军，发给了修缮西苑的工匠，发给了皇宫宫人。”
黄郝冷笑着说道：“我们禁军，排在了最后。”
曹肃默然，粮饷之事，由来已久，这种事情纵然是八大校尉也无法解决，今日黄郝把此事说给他听是什么意思？
黄郝看了一眼曹肃，发现曹肃很沉稳，脸上不动声色。
这让黄郝颇感意外，来之前，他已经了解过曹肃了，知道曹肃是“百骑劫贼营”的当世勐将，那性格应该是莽撞冲动一些，没想到曹肃真人竟然如此沉稳，根本不像是做出“百骑劫贼营”事情的人。
黄郝见曹肃不做声不表态，也不再多说，神色也平静下来。
“与你说这些，只是让你们麾下的将士放宽心，粮饷虽迟但到，不过是稍晚一些，而且你部如今又换防西关，将来西关还有另外的粮饷输送，不必担忧。”
黄郝好言宽慰了曹肃几句。
曹肃自然是礼貌道谢，随后便离开了黄郝的营帐。
等曹肃离开之后，黄郝的营帐里，走进来了一名青年。
这青年曹肃也认识，之前在国子监里遇到的那荣太尉之子荣盛。
荣盛身穿戎装，突然出现在了黄郝的军营里。
“黄兄，此人如何？”
荣盛低声问道。
黄郝无奈的摇了摇头：“此人不行，过于冷静。”
荣盛不理解：“不是说此人勇勐无双，还百骑劫营吗？怎么会这么冷静呢？”
“我也不明白，但刚才接触了一下，我觉得他不是好人选，但他是年轻人，可以把他争取过来，唯一的麻烦是，此人是寒门出身，家中也并无.......”
“哪算了。”
荣盛冷哼一声：“寒门终究只是寒门。”
“古往今来，有哪个做成大事的人是寒门？而今我荣家四世三公，恩加泽内，岂能让这不明不白之人前来混事？”
“若成了竖子之名，岂不惹人笑话？”
他言语之中，还是多有优越感。
同为名门之后的黄郝觉得可以理解，也就不再强求。