近年来，女真人的猛安谋克军备废弛，愈来愈不堪用。许多原本赫赫有名的精锐猛安，里头充斥的，都是被女真主子逼来顶替从军的驱口。所以设在界壕以北的戍防诸军，便逐渐仰赖奚人、渤海人的部族军。

这些部族军以节度使为主帅，在节度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“秃里”者，掌部落词讼，防查违背等事。再往下的百户之类，既是聚落首领，也是军队的将校。

这种亦战亦农，全民皆兵的状态，使得部族军的凝聚力，天然就要比汉儿为主的分番军或驱军要强许多。

随着郭宁南下的武人，在过去的年余时间里分分合合，最后只剩下零散数人。而萧好胡同样带着二三十的残兵从野狐岭以北的抚州柔远县一路退入河北，部下不仅没有减少，反而膨胀到了将近百人。

近来安州刺史徒单航打算征募本地溃兵，组建一个都指挥使。萧好胡认为，郭宁在周边的几支溃兵当中颇具勇名，无疑会是阻碍，于是立即遣人袭杀郭宁所部。

他所盘踞的高阳关，距离郭宁通常活动的安肃州西南部湖沼地带，足有八十多里远近，路途更是难行。

过去，萧好胡的人手很少抵达这一带，更不用说掌握郭宁外出打粮的路线了，所以郭宁对此全无准备，遭他一击得手。

收拢溃兵的才能，打击潜在对手的果断，萧好胡全都具备。

郭宁觉得，这个奚人确有几分乱世枭雄的才能，假以时日，未必不能做出一番事业。与之相比，原本的郭宁就只是一个勇夫罢了。

只可惜，萧好胡没有机会再去施展才能了。

萧好胡必须死，他一定要死！

郭宁带足了武备，当日便离开了馈军河港汊，先绕着边吴淀向东，在黄昏时分绕过葛城。当晚在野地里住了一夜，再转向南方直行。

萧好胡所盘踞的高阳关，就在葛城以南，大约四十里。

这座关隘又名草桥关，曾是宋人设在北疆的重要军堡之一。此地位于淤口、益津、瓦桥这三关之南，在宋军控扼幽蓟的第二道防线上，具有核心作用。故而关防坚固异常，戍守特重，常以名将坐镇。

不过，待到女真人席卷中原以后，如高阳关之类的军堡不再处于边境，便没了军事上的作用。

而且，这些军堡都依赖人工开凿的塘泺为地形掩护。近年塘泺陆续淤塞干涸，军堡也就全无险要可言，只是一个个位于高地的破旧城寨，通常都被附近州县的巡检司征用，作为往水泽间擒捕盗贼的据点。

巡检司的武力，放在身经百战的边疆老卒眼里，全不够看。去年九月前后，萧好胡便轻易夺占了高阳关，俨然如同聚啸。

当时郭宁有些担心，怕此举会引起朝廷震怒，一旦发兵来打，周围的溃兵袍泽们都要遭池鱼之殃。为此，他特意去高阳关附近探看局势，却见高阳县乃至安州诸有司对此视若无睹，只求面上安稳。

郭宁回来以后对姚师儿、高克忠等同伴叹息说，朝廷衰弱至此，恐怕黑鞑难制了。

因为去过一次，他现在还认得往来的道路。

第二天里，他全程都不走大路，而沿着从葛城通向高阳关方向的狭长河谷前进。

这条河谷，便是马家河的河床。

马家河是滹沱河支流，上游有杨村河和土尾河来水。夏秋时，整条河道往往渚为马家河淀，冬季则大都干涸。郭宁所经之处，只见河床底部大大小小的碎石都裸露出来，石头上有星星点点的积雪未化，河底的淤泥都干裂了。

这时候，本是征发民伕兴修水利、疏浚河道的好时候。但近几年来，河北诸州一会儿括地，一会儿通排推检，临战时又有大规模的括粟、征发、签军等事。听说安州地界早年有三万多户，可现在被翻来覆去折腾的，也不知道剩下的户籍有没有一万。

如此时局，地方官哪还有心思治理河道？

纵然安州刺史徒单航是个有想法的，主要的精力也都集中在军务上头，几乎顾不了琐细民政。

因为整条河谷沿线全无半条个人影，郭宁大步前行，速度很快。

他背着甲胄和武器，脚步难免沉重，踩过碎石，便发出哗啦啦的声音。这声音在两侧高大的河岸间回荡，显得有些过于响亮。

郭宁并不在乎。

这条河谷的东面和南面，还有延袤十五里的三叉口堤作为掩护。

三岔口堤横贯视线高处，顶部光秃秃的，连棵树都没有。若有人在堤上观望，郭宁远远就能一览无余。反倒是郭宁自己，身着灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之间，在远处很难分辨。

郭宁今年才二十岁，但已经从军八年了。在边塞无数次的厮杀征战，使他积累了丰富的经验，已经是一个非常老练的武人。

许多行军作战的套路、诀窍，郭宁已熟极而流，所以平日里并不需要特别小心紧张，应该提防的也不会疏漏。

郭宁觉得，自己在最近数月里，大概只有一次疏漏，便是前日。

他没有预料到萧好胡竟然行事如此暴烈，于是便葬送了姚师儿等人的性命。

郭宁按了按腰间的长刀，又摸了摸背着的甲胄和头盔。

冰凉的触感让他快要沸腾的怒气稍稍冷静，继续赶路。

黄昏时分，他匍匐在三叉口堤的顶端，向东南方向眺望。

三叉口堤的下方，有一条绵延的土路。沿着土路往前走两三里地，绕过一片洼地，便有个纵横数十丈、高约丈许的土台突兀而起。土台顶上，有一片断壁残垣。

断壁残垣间，有几道新修建的高墙，几处院落，还有两座望楼，望楼上，有人影走动，四处探看。那便是萧好胡所盘踞的高阳关遗迹了。

萧好胡靠着一百人不到的力量，能在这里营建起相当规模，很不容易。大概还从周边乡村抓了壮丁来做苦力。

这样规模的城寨，只要守方不疏忽，足可以一当五、当十。

正常情况下，郭宁孤身在此，想要冲进去杀人，简直是痴人说梦。

但郭宁两日里赶了八十多里路，特意抢在这时候抵达，自有他的道理。

他在三叉口堤后方坐下，解开背后的包裹，先把剩下的几张饼子拿出来，狼吞虎咽地吃了，然后取出甲胄，仔仔细细地穿上。

这是一套精良的甲胄，包括铁甲、披膊、护臂和裙甲，甲叶皆用青茸丝绦穿联。此等甲胄，通常来说，属于簇御宿卫的中都女真精锐，或者是当日金军主帅独吉思忠的亲信护卫所用。

不过，这等人装备再好，其实都是银样镴枪头。野狐岭大败的时候，也不知这身甲胄的主人是死了，还是脱掉甲胄逃跑了？反倒是郭宁凭着这套捡来的甲胄，狠狠打过几场尸山血海的硬仗，闯过几次九死一生的险境。

待郭宁装束完毕，他的身后，三叉口堤下方的土路上，传来了声响。

郭宁侧耳倾听，那声响愈来愈近，是一支小股军队行军时的隆隆脚步声，间或还夹杂着兵器磕碰的轻响。

郭宁加快动作，三两下把长刀、铁骨朵、弯弓和箭囊都安置得妥帖，随即又戴上凤翅盔，将盔缘稍稍压得低些。

下个瞬间，他翻身站上坡顶，大声喝问：“来者何人！”