皇后在偏殿喝了醒酒汤，又扑了一些粉，瞧着被酒气蒸腾起的红晕渐渐淡一些，才预备要回到席面上去，正吩咐千雅将她酒壶里的酒都换成白水，王桂来说傅恒到了。

“我以为他不会来。”皇后神情淡漠，从千雅手中抱过怀炉，在门外见到了弟弟。

傅恒恭恭敬敬地行礼请安，皇后则说：“我们去外头说话，大大方方才好些。”

姐弟俩沿着长廊慢慢走，一阵风扑面，星点冰凉融化在脸上，皇后仰望夜空，念道：“下雪了？转眼，永琏走了一年多，若非礼部还惦记着端慧太子的身后哀荣，宫里早就把他忘记了。”

傅恒听得这话，身上气息柔和了一些，垂首道：“还请娘娘保重。”

“傅恒，你心里是不是恨我，恨我没有及时向皇上请旨把红颜赐给你？”皇后不能对弟弟坦白自己做过什么，那是她向弘历的承诺，弘历极力掩盖了一切，她若再说出口，便是又一次辜负了丈夫。

傅恒冷声道：“只怕娘娘现在觉得，没有说才是最最好，皇上既然早已中意红颜，娘娘若上禀，您与臣都会遭皇上厌弃。”

皇后焦虑地望着弟弟：“傅恒，你不要和皇上敌对，千万不要仇视他，哪怕觉得他对不起我，这也与你不相干的。他能给你一切，也能毁了你的一切，你可以恨姐姐，不要恨他。”

傅恒的脸色比冰霜还冷，只点了点头。

皇后又道：“你们很久没见了吧，傅恒，你忘了她吧，既然一切都无法改变，你忘了她才能解脱一些。”

傅恒凝望着姐姐，她何尝不是一个可怜人，站在人世间的最高处，承受的是常人无法想象的风霜雨雪，他还不知道是姐姐亲手把红颜送上了龙榻，也满心以为皇帝动了心，在圆明园里他就看出端倪，如今更不需要解释了。可皇帝尚且如此辜负姐姐，他又怎么会对红颜好，若是对红颜好，红颜现在过得又是什么日子。

“傅恒……”

“姐姐，我忘不掉红颜。”傅恒毫不掩饰自己的内心，每个字都浸透了他这一年来的情意，“我会好好在皇上身边当差，做他的股肱之臣，为富察家再创辉煌，我要屹立在朝堂之巅。只有这样，我才能守护她，在她需要我的时候帮到她。”

“你们有一点点暧昧，就死无葬身之地。”皇后长眉紧蹙，伸手抓紧了弟弟的衣袖。

“您放心，任何会伤害到她的事，我都不会做。”傅恒却挪开了姐姐的手，神情坚毅，“怪只怪我，曾经一无是处。”

“值得吗，傅恒，你也不过是现在一时意气，早晚会忘记的，等你有了妻儿有了家室。”皇后摇头道，“姐姐不会允许你，和她再有任何往来。”

“值不值得，我自己明白就好，又何须向任何人交代？”傅恒朝后退了半步，躬身道，“娘娘久离宴席，只怕不妥当，让臣护送您回席。”

“傅恒，你心里还是恨我，是不是？”皇后伸手想要拉着弟弟，但傅恒又侧身让开，沉默不语地请皇后先行。

皇后心痛如绞，这是她自己造下的孽，结果一切风波过去，只有弘历愿意包容她，不离不弃，可她却在那时候，把弘历放在了对立面。然而现在，她最心爱的弟弟，再也不会与自己并肩而立。

此刻寿康宫中，红颜一个人在屋子里待着，她的屋子有炭炉，不怕外头冰天雪地，寿康宫里什么都丰足，玉芝嬷嬷说从前就一切都好，今年不知怎么突然变得更好，嬷嬷话中有话，红颜却没会意。

此刻她打开了面前的陶罐，一股香甜扑鼻而来，那是钻入心里的甜，会叫人忍不住露出笑容，琥珀色的蜜糖里，点点桂花瓣闪烁着金箔的光芒，红颜咽了咽口水，用手指沾了一点盖子上的蜜，仅是这一丁点，就甜得醉人。而屋子里门窗紧闭，没多久就满屋生香，红颜只怕自己得衣衫被褥都要沾染上香气，赶紧封存了起来。

而想到刚才那小公公的话，不禁皱眉望着这陶罐，这一罐桂花蜜，她真的能收下吗？皇帝为什么，要偷偷摸摸送自己一罐桂花蜜，她刚才死活不肯要，那小太监都哭了，说她不收回去就会被吴总管责罚，差点儿要给红颜磕头，红颜才拿下来。而她实在是喜欢这桂花的香甜，口中唇齿留香，一阵阵勾着食欲。

此时门外有动静，红颜赶紧放好陶罐，出来看了一眼，原以为是太妃娘娘们回来了，但回来的只有密太妃一人。

今年十月里，庄亲王允禄与理亲王弘皙，结党营私之案被正式结发，皇帝一向厚待先帝手足，但这一次却没有姑息。革了允禄议政大臣、理藩院尚书职，将理亲王弘皙削爵圈禁，连同贝勒弘昌等革降、停俸等等，十月里风波不断。那阵子红颜惦记着二阿哥过世一周年，但寿康宫上下议论的，都是庄亲王、理亲王的事，红颜曾想，不知道其他地方，还有没有人去悼念二阿哥。

密太妃作为庄亲王的生母，儿子犯下事，纵然不受牵连，也不得不在乎旁人的眼光。今日这家宴她便坐坐就走，看着其他宗亲子弟生龙活虎，她如何能不悲伤儿子一家人的落魄，此刻回来，也是神情淡淡，毫无精神。

“这样冷的天，哪里来的桂花香”见到红颜上前行礼，密太妃眼神忽然亮了，望着红颜道，“是你身上的香气？”

“是，奴婢刚才尝了一些桂花蜜，染了一身香气。”红颜应道，她盼着密太妃别问自己是哪儿来的桂花蜜，她不知道该撒谎，还是照实说，果然皇帝的存在，只会给她添麻烦，桂花蜜再甜，她也只愿平平安安度日。

“我家乡有一种条头糕，绵软的糯米皮下卷着清甜的红豆沙，摆在盘子里浇上一层桂花蜜，好些年没见着了。”密太妃忽然憧憬起了遥远的年代，她本是汉家女子，可离开江南入宫后，已有几十年没再见过江南风光。

而红颜也是汉家人，只是她从小随父亲生活在京城，生活习性与江南来的密太妃完全不同，这点心她也是头一次听说，但是光听着，就叫人食指大动。

她知道密太妃近来愁眉不展，寿祺太妃都曾在她面前念叨，说好容易熬过当年的风云岁月，儿子们却在这太平盛世下生祸端。红颜曾听家人提过康熙末年的夺嫡风波，密太妃膝下几位阿哥当年没有卷入风暴，没想到如今，却欺新君仁善，做起了造孽的事。现在自食恶果，伤心的却是太妃，苦的是无辜家人。

太妃悠悠道：“宫里也有桂花蜜做的点心，总不是那个味儿，你身上这香气，倒是勾起我的回忆了。”她淡淡一笑，便扶着自己的侍女离去。

红颜不必跟着去伺候密太妃，等她离开就回自己的屋子，一进门就闻见香甜的气息，她又将陶罐翻了出来，觉得这东西留着也没意思，便寻了一块包袱皮，将陶罐裹上，悄然离了寿康宫，小走几步路，来到和公公的小院子。

夜渐深，那是中小年的家宴，热热闹闹地散了。太后近来心情极好，她一高兴所有人都高兴，而除夕元旦皇帝要宴请百官并接见外国来使，大家规规矩矩，远不如今日这样好，皇帝见太后尽兴，似乎忘记了九月里的烦心事，他也终于安心了。

众人从宁寿宫散去，皇帝虽要去长春宫，但帝后分暖轿而行，弘历坐进暖轿，正舒展坐了半天疲倦的筋骨，听得吴总管在窗边说：“皇上，桂花蜜送到了，那边收下了。”

弘历微微一笑：“甚好。”

这桂花蜜，是用当日在圆明园时，与红颜相遇的那棵树上的桂花所制，入秋那会儿圆明园里丹桂飘香，吴总管问了几回还要不要把桂花送去长春宫，对弘历来说，喜欢桂花的那个人都不在长春宫了，又何必多此一举。便让吴总管找最好的厨子做成桂花蜜，到时候送给红颜。可在寿康宫里，也是诸多不便，今天得知红颜不来侍宴，时机刚刚好。

对皇帝来说，这样偷偷摸摸，只不过是不愿引起风波，他早就想好不能把红颜放在寿康宫一辈子，过了明年春的选秀，就要给红颜安排一个好的住处，不再让她继续伺候人。而从前他还觉得，对红颜动心是伤害皇后，从没想过要真正拥有，但如今皇后自己把她送来，红颜正经成了自己的女人，这份愧疚反而消失了，既然已经是自己的女人，他顾忌得越多，红颜吃得苦也就越多。

那之后过了两天，这日晨起寿康宫中各处摆早膳，密太妃本意兴阑珊没什么胃口，却被一股似曾相识的香甜勾起了精神，眼睛在桌上几十品碗碟中寻找，贴身的宫人笑盈盈送上一碟晶莹剔透的条头糕，说道：“您看看，是不是这样的？”

密太妃眼中一热，想起那天随口的一句话，问道：“是那个孩子做的？”