“姐姐，等你回了紫禁城，也会经历这样的事吗？”如茵问红颜，更为自己无法让舒嫔释怀而愧疚，“堂姐哭得那么伤心，我一句话也插不上。”

红颜道：“舒嫔娘娘不易，但也是太后喜欢她，才会盼着她好。至于我，太后娘娘并不喜欢我，又怎么会关心我这些事，倒是省心了。”

如茵抿了抿唇，轻声道：“太后娘娘也不喜欢我。”

红颜很诧异，望着如茵精致如画一般的美丽容颜，选秀那会儿虽然听过几句风言风语，但总觉得太后没选如茵，是因为舒嫔的出身更贵重，不禁问：“因为选秀时，太后没选你吗？”

“我是听傅恒的三嫂说的，不知她从哪里听来的闲话，说我看起来太过精明能干，宫里容不下我这样的人。”如茵说的很真诚，还带着几分笑意，“虽然我不觉得自己哪里显得精明能干，可是太后没选我，实在太好。从前只想着能不进宫就好，从没奢望能嫁给傅恒这样好的人。”

红颜笑悠悠看着她，如茵的幸福都要从眼睛里溢出来了，她曾经担心过傅恒若放不下那段情该怎么办，作为从头到尾没动过心的人，实在不知如何回应才好，现在他们夫妻恩爱甜蜜，她是真的放心了。

“对不起姐姐，我不是说皇上不好而不想进宫，我就是不愿背负纳兰氏的前程，就连堂姐这个亲生女儿都不愿承担起家族的荣辱，何况我呢。”如茵觉得而自己说的有些过了，毕竟红颜是皇帝的人。

“若是有的选……”红颜想到了那年重阳节，晃了晃脑袋，“曾经的愿望到如今已经不重要了，只盼着把将来的日子过好，就像你的心在傅恒身上，我的心在皇上身上，我想我们是一样的。”

如茵的欢喜都在脸上，相处这么久，她越来越感觉到红颜对皇帝的情深，更不曾察觉过丈夫与她之间有半点暧昧。他们的相识早在自己与傅恒的婚约之前，傅恒先恋上别的人，哪怕不是红颜，也再正常不过。如今则该庆幸傅恒恋上的是红颜，倘若是别的女人，但凡有不正经的要与傅恒剪不断理还乱，如茵就不知道自己该怎么办了。

“如茵，其实我一直想。”这些话在红颜心里想了好久，觉得今天合适开口，她问道，“以富察大人的立场，我想富察家的人是不希望你与我多往来的吧？”

如茵点头，尴尬地笑道：“嫂嫂们提醒过好些回，中秋进宫时，还当着娘娘的面说我不体谅皇后娘娘。不过后来她们都走开，娘娘私下与我说，她希望我能多和姐姐往来，将来你回宫时能因为我而和舒嫔娘娘相处得好些。过去得事我也知道，但是我觉得娘娘她已经不在乎了，姐姐不要太担心。”

红颜心里什么都明白，皇后这番话必然只是个说辞，至于要不要和舒嫔交好，红颜坦率地说：“和舒嫔娘娘有过几次交道，她每次看我的眼神都挺奇怪的，我怕我不能让她喜欢，将来还是随遇而安的好，反正紫禁城里本就是讨厌我的人多，我也不强求。”

“堂姐她心眼儿不坏，她就是被家人惯出来的骄傲，多相处相处，她是个很实在的人。”如茵眼眉弯弯地笑着，“一定是堂姐觉得自己被你比下去了，所以心里不痛快，她打小见我穿件新衣裳，眼神都不好看。”

“真的？”红颜笑起来，“下回你看看，她看我的眼神，是不是和小时候一样。”

两人有说有笑时，温惠太妃正好经过，便把这光景告诉了寿祺太妃，等她离去后寿祺太妃与玉芝嬷嬷说：“她们这样好，不知是缘是孽，但若真能长长久久一辈子，对红颜来说，就能正大光明地有个依靠。这孩子真是有福气，到哪儿都能遇上贵人，她与傅恒那一段，莫不就是为了如今和将来？”

玉芝嬷嬷道：“且不知红颜将来子嗣运如何，奴婢瞧着，皇后娘娘那儿是不成了。”

然而皇后眼下虽然希望渺茫，可她曾经拥有过，随着年纪渐长，再不能有所出也无可厚非，相反年轻如舒嫔、陆贵人这些，皇帝恩宠不断，却始终没能有好消息，太后私下里，都担心起是不是皇帝的身体不好。

时光匆匆，这一年的重阳节，红颜没再见到弘历来，也许他躲在哪个角落里看着自己也未可知，但她真的不希望弘历出现，总觉得好好遵守了这个许诺，才能兑现将来来接她的诺言。

她害怕偷偷摸摸的短暂相聚，惹来不必要的麻烦，怕一时贪欢断送一辈子的幸福，她宁愿耐心地等下去。自然皇帝每每送来瀛台给太妃的东西里，总有一件是特地给她的，她知道弘历还惦记着自己。

转眼已是隆冬腊月，皇帝封印之前，办了左副都御史仲永檀与鄂容安，查他们泄露宫廷私密之罪，而这两人曾经是贵妃的父亲高斌所举荐，难免有所牵连。

且说后宫不问政事，但牵扯到内宫的机密，太后不得不过问一两句，得知与贵妃家里脱不了干系，自然要怀疑贵妃的用心，害得贵妃在太后面前抬不起头，她经不起吓唬，没等到除夕又病倒了。

然而因为贵妃多病，连太医院都不再一惊一乍，这一次落得无人关心她，一则时逢年节，无人不图个吉祥喜庆，再则正月元宵前，瀛台传来消息，说寿祺太妃急病不起，请皇帝另派太医前往。

弘历十分重视，太后也不敢轻慢，母子商议之后，皇帝带走了几乎整个太医院的人，在元宵前一日赶到瀛台，但太妃年事已高，一场风寒引起许多并发之症，医药只能续命，且熬着时日了。

红颜与皇帝已阔别一年之久，可顾不得彼此说什么情话，太妃的病情不容乐观，弘历在庆云殿守了一整晚，翌日元宵也不打算返回宫中，清晨太妃苏醒时他陪在身旁说话，太妃虚弱地告诫他，必须以国家为重，要皇帝即可返回宫中。

弘历不答应，太妃再三劝说也无用，便说要找红颜来，可玉芝嬷嬷却道：“魏答应一早送来汤药后就不见了，昨晚魏答应是在佛堂过的，方才去瞧过，并不在佛堂里。”

太妃虚弱地一叹，推了弘历道：“去找找，与她说几句话后就回宫去，你这么守着我，难不成盼着我走？我还好着呢。”

玉芝嬷嬷也劝：“太医说太妃娘娘缓过来了，您在这里太妃娘娘不能安心养病，您回去了她才没有顾忌，皇上就听祖母的话吧。”

弘历只能让一步道：“朕之后每日散了朝就来看祖母，看过立刻就回宫，不耽误朝政，你们也不能拦着朕。”

太妃懒得搭理他，已闭上眼睛休息，此时小灵子跑回来，告诉玉芝嬷嬷：“魏答应在蓬莱阁后头，一个人躲在那里呢，现在樱桃守着。”

玉芝嬷嬷对皇帝道：“答应这几日守着太妃娘娘，只有太妃睡着的时候才偷偷掉眼泪，陪了一辈子，奴婢心里早就有所准备，可魏答应必然不好受。”

弘历内心沉重，跟着小灵子找到了红颜所在的地方，她知道自己被发现了，已经带着樱桃往回走，半路上与弘历相遇，皇帝昨日赶来后一直守着祖母，与红颜都没说上几句话，此刻仔细看，才发现冰天雪地里的人神情憔悴，大概是好几个晚上都没睡好了。

“太妃娘娘说大过节的，不要惊动宫里，执意不让臣妾派人告诉皇上。”红颜说着，已是哽咽，“臣妾不该听话，该早些请太医就好了。”

小灵子和樱桃都退下了，皇帝张开氅衣将红颜冰冷的身子裹起来，阔别一年的拥抱，却仿佛从不曾分开过，也许是紫禁城与瀛台离得不远，有或许是每天都能听吴总管报告瀛台的事，他依旧舍不得她落眼泪，心里的位置与分量，没有丝毫改变。

弘历温和地说：“这里的太医，本就是太医院里最好的几位，他们若都不行，早些晚些也没什么区别。你不要自责，皇祖母老了，很多事勉强不来。”

红颜没有说话，身子一下下颤抖着，像是找到了依靠就更无法撑起坚强，她的颤抖牵扯着弘历的心，仿佛回到那年重阳节后，那个不停哭泣不停颤抖的小宫女。

弘历很心疼，心中忽然明白了什么，问道：“你是不是觉得，咱们总是期盼着团聚的一天，盼着把你接回紫禁城的那天，才让太妃受这样的苦，才让她的生命……”

皇帝的话没有说完，红颜的反应已经给出了答案，她无法平复自责的心，像是盼着那一天，就是盼着太妃离去。可是太妃上了年纪，当初来瀛台时身体就不怎么好，在这里几年反而比从前精神，可抵不过岁月匆匆，眼下怕是真正到了生命的尽头。

弘历安抚她：“朕不要你自责，朕会一直陪着你。”