王氏正在自家堂屋喝着婆子泡的热茶，吃着街上铺子里最近新推出的点心，时不时地坐起身朝门外张望，一会儿又重新靠回到椅子里。

褚大伯被王氏这般来回折腾得有些烦躁，皱着眉问道：“他阿娘你这是干啥？好生坐着不成？”

王氏闻言撂下手中的茶碗，侧着身子凑到褚大伯身旁，神神秘秘地道：“他阿爹你发现没有，最近这几天，李氏天天没事儿就往外跑，今儿都出去大半天了，这眼看着都快吃午饭了，人还没回来呢，你说她是不是瞒着咱干啥去了？”

“她能瞒着咱干啥，这县城里李氏连个认识的人都没有，你这老婆子一天天净琢磨那些没用的。”

褚大伯不以为意，拿起一旁的烟袋，又慢悠悠地抽了起来。

“我咋就琢磨没用的了，谁家媳妇见天的往外跑，这要是在村里，还指不定叫人家说出什么难听的呢。”

正说着，王氏就耳尖地听见院子里似乎传来了什么动静，不再理会褚大伯，趿拉着鞋就跑到了堂屋门口，见果真是李氏回来了，有些阴阳怪气地道：“一整天都不见个影子，快吃饭了倒是跑回来了，大白天的你人跑哪去了？”

王氏此刻心情还有些难以平复，回到了自家院子，正打算去偏房找自家阿娘袁氏，分享这个好消息，结果就被王氏拦了下来。

“阿娘，我……我哪也没去，就是随便到街上转了转，许是年跟前了，集市上热闹得紧。”

李氏这说辞倒是没什么毛病，可她红肿的双眼到底还是出卖了她，王氏狐疑地盯着她，对于她的话，此刻是一个字都不愿相信的。

“热闹的都哭肿了眼？你说你到底干啥去了！”

李氏此刻实在是没有心情和王氏纠缠，说了句：“阿娘，我这是被风迷了眼，我去瞧瞧我阿娘。”

随后便想越过王氏，朝袁氏住着的偏房走去，却被王氏一把拽住了胳膊，死死地拉住：“你少在这忽悠我，今儿个哪来的风，说，你到底干啥去了？弄成这副鬼样子，你，你莫不是在外面有了相好的！”

“阿娘你胡咧咧啥呢，放开我！”

瞧着李氏这般反应，王氏愈发笃定了心中的猜测，死命地拽住李氏嚷嚷着：“好啊你李氏，你个臭不要脸的，竟然敢背着阿仁，在外面胡扯，我看你是活腻了你！”

王氏越说越气，举起手便朝着李氏身上招呼，褚大伯、袁氏，还有褚阿爷和褚阿奶听见动静纷纷跑了出来。

褚大伯拉拽着王氏的手怒道：“你这老婆子小点声，你在这瞎咧咧啥呢，叫邻居们听去了，咱家还活不活了！”

袁氏自是知道自家闺女儿最近在忙些什么的，见李氏被王氏欺负，脸上平白多了几道血印，分明是方才被王氏打的，一把拉过李氏护在身后：“亲家母你说话可要讲证据，咋能胡乱往我家清荷身上泼脏水！她可是你儿媳妇，你埋汰了她，褚仁能得到啥好？”

“证据，还要啥证据，她那一双眼睛都肿成啥样了，谁家好人逛个集市还能把自己逛哭了，就算不是有相好的，那也没干啥好事儿！”

看着将自己和李氏围在中间，皆是满脸不善的褚家人，又瞧了瞧被打得不轻的李氏，袁氏知道此刻若是他们不能给出个令褚家人满意的答复，今儿这事儿便是不能善了了。

“是我让清荷出去帮我办事儿的，我娘家兄弟生了重病，侄子前两天来找过我，我是叫清荷出去陪着他寻个好郎中，再抓些药送回去的，清荷这孩子心善，她舅舅生病，她自是心疼的。”

袁氏的娘家侄子确实在前几日来过，不过人是来县城办事儿，顺便登门瞧一瞧袁氏的，只在袁氏住着的偏房待了片刻，便离去了。

褚家人并不知晓袁氏娘家侄子的来意，也没人在意，自然也没人过问过，如今被袁氏拿来当借口，倒是也挑不出什么毛病。

可王氏的性子，又岂是会这般就低头认错的，一个罪名不成立，很快便想出了另一个：“你们娘俩肯定是拿着家里的银钱，去接济你们娘家了！好啊，你们一对不要脸面的母女，真是日防夜防家贼难防，竟然偷到我头上来了，说你们偷拿了我多少。”

李秀才去世后，袁氏这些年虽一直跟着李氏在褚阿爷家生活，可每月却也都是有交伙食等一应费用的，这些银钱一部分是李家仅剩的家产，一部分则来自袁家兄弟几个对袁氏的维护，虽是不多，可却也足够袁氏在褚阿爷家的嚼用了。

不然以王氏的性子，又怎么可能安然无恙地同意袁氏在褚阿爷家中住了这么多年。

袁氏向家中月月交银钱的事儿，褚阿爷家中都是知晓的，王氏这指控，显然是有些站不住脚的。

要不是为了在褚阿爷家处境艰难的闺女儿，袁氏也是万万不愿寄人篱下的过活的，如今听了王氏的话，更是怒火攻心，竟直接扑上去和王氏扭打在了一起。

褚仁中午如往常一般归家用饭，一进院子看见的便是这一幕，连忙上前和褚大伯一起，将扭打在一起的袁氏母女和王氏分开。

李氏不顾褚仁的询问，扶着袁氏回了偏房，被晾在一旁的褚仁，也在褚阿爷和褚大伯的嘴里，知晓了事情的原委。

褚仁听后直觉额角一跳一跳的抽痛，有了袁氏那个娘家兄弟病了，李氏出去帮忙寻郎中的借口，和袁氏每月交给王氏的银钱在前，他只觉得是王氏又起了想要休掉李氏的心思，在没事儿找事儿，顿时对王氏摆起了脸色。

随后又是一阵无力感袭来，多少次了，王氏总是这般闹腾，自己说什么都是白搭，于是便不再理会，扭头进了偏房。

王氏得了褚仁的厌烦，心中更是恨死了袁氏母女，在家中又是好一番作闹。

褚仁安抚几句后，便出了偏房，袁氏瞧着窗外已经走远了的褚仁，低声道：“快别哭了，阿娘没事儿，你红着眼睛回来，可是那事儿没成？”

李氏闻言摇摇头小心翼翼地道：“阿娘，成了。”

袁氏重重地呼了口气：“那就好，那就好。”

随后像是又想到了什么，小心地嘱咐着：“不过今儿这事儿过后，王氏那个疯婆子想来定会更加瞧咱们不顺眼，以后你行事还要更加小心才行，千万不要被发现了。”

李氏拍了拍自家阿娘的手，安抚道：“阿娘放心，我只需继续给铺子里做账就成，旁的都有那边呢。”

袁氏欣慰地点头：“快了快了，咱们的好日子就快来了。”

若说袁氏和李氏之前还有些心虚，今儿被王氏这么连打带骂的一通闹后，心底的那点愧疚和心虚，便已经彻底荡然无存了。

腊月间，眼看着又是一年春节，甭管日子过得富裕还是节俭，此时家家都在筹备着过年，街上各色铺子的买卖也正是红火的时候。

往年这时也正是衙门到各处铺子收取税款之时，今年自是也不例外。

沈鹿竹和褚义这日正在纸钱铺子里忙着收蒋全送来的纸钱，就见三人越过正在铺子里的客人和林家车队的众人，来到了柜台前，定睛一看，正是褚仁带着两个市卒。

这还是褚阿爷一家搬到县城后，褚义和沈鹿竹第一次和褚仁照面，只见他穿着一身官服，身后站着两个市卒，身板挺直地站在那里，脸色再正经不过，仿佛真的只是来一家普通的铺子，秉公办事地收取税款一般。

三人相视而立，一时间谁都没有出声，还是铺子里的伙计宋河，搬来了几张椅子开口道：“几位官爷，这是来收税款的吧，请坐，都请坐。”

待三人坐下，宋河又将早已准备好的账本递到了褚仁手上，大乾收税款，都是这般，由衙门里的官差当着店家的面核算账本，双方确定没有异议后，店家再交上税款，由官差带走。

见宋河已经在处理此事，小两口也没什么心情和褚仁寒暄，沈鹿竹扭身便朝后院走去，穿过东、西两院间的拱门，嘱咐正在做棺材的薛长林，叫他马上跑去县衙一趟。

“长林，你等会从后门出去，到县衙门前就说要找丁捕头，见到人后，就跟他说人到了，正在铺子里。”

薛长林一向机灵，闻言也不多问，应了声是后，便朝褚家的后门跑去。

沈鹿竹望着小徒弟跑远的背影，想着前面盘算账目总是需要些时间的，这时去叫丁安等人，时间应该是刚刚好的。

褚仁见沈鹿竹回了内院，褚义则还在和一众伙计搬搬抬抬，显然是没把自己放在眼里，心中不由地冷笑。

心道就让他们再得意几天好了，毕竟这样的好日子，很快就要彻底消失了，他等着亲眼看见褚义一家子哭着跪在自己面前的那一幕，想想都觉得心情愉悦。

收回心神，褚仁继续核算着手里的账本，殊不知同在长青街上，没多远的县衙里，丁安正带着已经更换了各自便装的官差们，一步步朝着褚记丧葬走来。