这日下午，清秋阁的课尚未散，三姑娘和四姑娘就回来了，一改昨日被吓破胆的可怜，恢复了从前的活泼可爱。

映之绘声绘色地给大家学，三哥哥是怎么瞪着那两个宫里的老嬷嬷，吓得她们话也说不利索，实在受不了，就灰溜溜地回宫去了。

韵之捧着四妹妹的手，给她吹吹揉揉昨日打疼的红肿，可小姑娘已经欢喜起来，说有哥哥在，她什么都不怕。

扶意又心疼，又羡慕，她长到这么大，到了祝家，才懂什么是手足之情。

“言姐姐，听说你要随我们一道进宫赴宴？”三姑娘抱着扶意给她插的花瓶，高兴地问，“是真的吗？”

“姑祖母才告知我，叫我陪你们一道去。”扶意说，“我很紧张，从没想过自己有一天能走进皇宫。”

韵之说：“没什么稀奇的，不过是一群女人在大房子里规规矩矩坐着看戏，见人说人话，见鬼说鬼话，要不就闭嘴，这事儿你不是最擅长？”

扶意生气了：“你是夸我呢，还是损我？”

韵之坐过来，嬉皮笑脸地说：“逗你玩呢，我想奶奶要你陪我，是怕我闯祸，其实我不闯祸，就算元宵节上闹笑话，那也是我故意装傻的。”

扶意摇头：“姑祖母不是怕你闯祸，是怕有人欺负你。”

韵之心口一热：“奶奶她？”

扶意道：“前几日你和闵家的女儿结下梁子，她若要作弄你怎么办，她是贵妃的亲侄女，去了宫里更加横行霸道，多我一双眼睛总好些。”

她看向妹妹们说：“我们都要谨慎些，并不是怕了谁，旁人一时得意又如何，也注定不能笑一辈子。”

这日黄昏，针线上的下人来给扶意量体裁衣，因是老太太亲自吩咐，她们比那日跟着周妈妈来还殷勤。

翠珠她们可惜了不能和扶意一起过节，要把银子退还给她。

扶意却又另塞了两吊钱说，留下香橼在家里，她不在这丫头一定敞开肚子吃，那五两银子都不够她吃的。

扶意舍得花钱，在丫鬟婆子们眼里就是会做人，虽然其中少不得大夫人的眼线，可扶意既不得罪谁，也不过分亲近，日子久了，她们已经没什么话能去大夫人跟前说，不过是说说每日所有人眼里都能看见的事。

但也因此，大夫人更加忌惮扶意，她不愿这家里，有聪明人在。

那之后几天，府中女眷预备着进宫过节，新做的衣裳改了又改，大夫人几次把众人找去，三令五申宫里的规矩，清秋阁里还要念书，忙忙碌碌日子一晃而过，扶意却没再遇见祝镕。

事实上，家宅大，老爷公子们各有公务，这一家人彼此都不太常相见，几天碰不上一回也是常有的事。

过去总在书房里坐着的人，如今时不时就在清秋阁门外赏花，但旁人赏的是花，她等的是人。

端午节前一晚，扶意到内院，又听老太太交代一些事，离开时，她头一回主动谢绝了姑祖母安排人送她，说早已经熟门熟路，带着香橼便走了。

一路走，一路想着是否能遇上祝镕，这一回轮到她心想事成，隔着很远，就看见高大熟悉的身影。

扶意满心欢喜地迎上来，可见到的人却带着几分严肃，祝镕开口便是问：“为什么要进宫，那里最是是非之地，你不怕又卷入什么麻烦里？”

扶意满腔热情，冷了几分，应道：“姑祖母希望我陪伴韵之，并不是我自己要去，自然是我答应下的，我是不愿老人家担心。”

祝镕说：“奶奶绝不做强人所难的事，你大可以拒绝。”

扶意反问：“你的心意我明白，可你总怕我卷入是非，难道为了避开是非，我从此再也不出门，再也不见人？”

祝镕道：“我不是这个意思。”

扶意难过地说：“我们好几日没见面，为什么你总要对我说教？”

一语出，两人都静了下来。

扶意心里不好受，又觉得她自作多情了，他们这算什么呢，也许从头到尾，不过是她一厢情愿。

她侧过身要走开，祝镕伸手拦下，抓住了她的胳膊。

扶意有一瞬的紧张，祝镕也没立刻就松开，轻轻把她拽到面前，才缓缓放手，道：“你别生气。”

扶意摇头，也不看他：“我犯不着生气，我知道你也是为我好，我也的确是个麻烦人，好好的教书便是，偏偏什么事都插一脚，这会儿都要跟着进皇宫了。这府里不少人传言，说我心机深重，一门心思拣高枝攀，我想你也听说过。”

“我从不在意那些话。”祝镕说，“那是他们嫉妒狭隘，就算不是你，换一个人来，他们也能编出一样的话，只是见不得你受老太太疼爱，受姐妹们喜欢。”

扶意抬起头：“每次听说，我都会想，你是不是也这样看待。”

祝镕连连摇头：“怎么会，我从没这么想过。”

“可你总叫我不要这样，不要那样，我……”

“我是为你担忧，更怕有什么事，不能保护你。”祝镕眸光深深，眼中只有扶意的面容，“什么攀高枝，你又岂是愿意被困在这家宅里的，那日在江上，真真切切看见你心中所渴望的自由潇洒，这宅门里的枝叶再高，也高不过你的心。”

“可我不是心比天高……”

“你只希望能像男儿一样，有一番作为。”祝镕说，“但太宗年间的女官女学制度，早已被废除，想要再次推行，凭你一人之力，或是我都很难。”

扶意吓得往后退了一步：“你、你怎么知道，我、我……”

祝镕说：“听几个妹妹近日来的谈吐，难道不都是你的心思？”

扶意后怕不已：“那夫人们也知道了？”

祝镕忙安抚：“她们不会在长辈面前说那些话，你放心。”

扶意松了口气：“对不住，我也并非故意要把自己的想法，传达给妹妹们，但总是不经意提起来，自己也不曾察觉。”

“你不要太多顾忌，祝家的女儿，原就不该只是嫁人生子的命。”祝镕说罢，语气温和地问：“你还生气吗，我刚才那样质问你。”

扶意听这话，得遇知己，心中好生安慰，原是她太敏感小心，又怎会怪祝镕不是，不免愧疚，垂下眼帘道：“能见到你，我已经很高兴。”

祝镕含笑：“我以后一定好好说话。”

扶意笑了，周身气息明朗起来：“你说的，我们不是兄妹，不要像看待韵之那样看待我，但你说的话，我也会好好听。”

祝镕心里踏实了：“早些回去歇着，进宫赴宴很辛苦，诸事小心。”

扶意问：“明日你在哪里当差？”

祝镕笑道：“自然是在宫里，我们虽然碰不上面，但若有事，我会出现护驾，所以不论发生什么，都别害怕，有我在。”

扶意笑着点头，故意道：“那表哥也请早些歇着。”

祝镕冲她皱眉，扶意知道，他不爱自己喊他表哥，可就是故意又道：“表哥，我先走了。”

说罢小碎步一路跑开，追着香橼去了，风里留下淡淡清香，是那日江上留在祝镕记忆里的气息，他四下看了眼，转身往祖母屋子里去，心里也定了主意，忙过手头几件事，他要好好考虑和扶意的将来。

那一晚，因遇见祝镕，满心欢喜，扶意睡得极好。

隔天清早，全家女眷便盛装打扮，齐齐聚在前厅，一屋子人鸦雀无声，安静地等待内宫宣旨。

宫里任何事都讲究秩序规矩，进宫赴宴，哪一家什么时辰去，走哪条路，过哪道门，一举一动皆要听凭旨意。

这几日，芮嬷嬷教了扶意好些宫里的事，她都谨慎记在心里，但此刻，少不得还是紧张。

终于，晌午前，宫里的太监宣旨，宣忠国公府女眷入宫。

祝家宅门外车马齐备，不似平日里祖孙母女能亲昵挤一车，连一家子人的车马轿子如何排序，谁在哪一乘轿子哪一辆马车里，都已事先禀告上去。

门帘放下，扶意的车架动起来，她不自觉地抓紧了手中的帕子，纪州的家人若是听说，必然要吓得不轻，她这个乡下丫头，竟有一日要进皇宫了。