作为房地产开发商的万达，在大连持续获得成功，王健林也更加频繁地曝光于众人的视野中，并全力打造着极具话题性的足球事业。斗转星移，江河骤变。王健林曾是足球职业联赛里当之无愧的“第一老板”，不过，至2013年，当广州恒大足球队树立起在国内联赛的绝对优势，并斩获亚冠冠军时，王健林与足球已离别13年了，他在2000年卖掉了心爱的球队。是时，越来越多的人开始关注，在中国足球职业联赛一片大好风光之时，当年最成功的足球老板王健林何时归来？2013年11月，一则来自意大利体育媒体《慢镜头》的消息称，王健林打算注资意甲豪门罗马队。这是一支主场在意大利首都的意甲传统球队。外媒的报道并非空穴来风，对于这位不断进行海外并购的中国首富来说，收购海外豪门也与他希望万达成为一家跨国公司的期待相称。消息很快被“证伪”，至少在短期内，王健林并没有再次直接控制一支职业联赛球队的打算。他曾带领麾下的大连万达队称霸中超赛场、扬名亚洲。在远离足球后，他又掌控着万达这艘地产巨轮火速扩张，并把自己送到了中国首富的位置上。当资产规模、可调动的资源以及个人和企业的影响力都大大优于十几年前时，王健林却对足球这项当时给自己带来丰厚品牌回报和名气的项目，保持着谨慎的观望姿态。在万达尚没有巨额资金供给球队时，王健林舍得花钱，毕竟钱捆绑着球队的成绩，也左右着给企业带来的品牌效益；而后他慢慢做出了成绩，有了一定的资本后，他开始借由体育，与政府展开对话，以此收获更大的商业利益。大连市体委副主任任举一清晰地记得，王健林与体委的第一次接触是20世纪90年代初，当时大连市西岗区体委领导准备在体育场附近建一座体育馆，西岗区办公室的领导便找到了王健林。事实上，王健林和体委“姻亲”关系的建立比这还要更早一些，在他还是西岗区人民政府办公室副主任时，妻子林宁便在西岗区体委工作。不过，这并不是王健林与足球正式结缘的因由。曾任大连市体委副主任、万达足球俱乐部主任的任举一回忆，王健林与大连足球的结缘，源自王健林本人深思熟虑后的商业规划。当时，王健林找到大连市体委，表达了在体育场附近盖楼房的合作意愿。同时，也许是为了表示“诚意”，他决定出资400万元赞助大连足球队。这笔巨款，对当时的球队来说无疑是雪中送炭，如此，双方的合作也就水到渠成了。可节外生枝的是，时任大连市副市长对此持反对意见，理由是：王健林在体育场附近兴建楼宇，必然会遮挡体育场视线，这与正在谋求各方面都与国际接轨的大连的城市定位和诉求不符。就这样，盖楼一事夭折，可王健林最初的承诺却兑现了，他依旧拿出400万元赞助足球队。此事令其与大连市体委之间搭建起了友好往来的桥梁，也才有了后来组建的万达足球俱乐部。当时的万达只是西岗区的一家房地产公司。在足球联赛刚刚起步，大部分国内企业还不能理解这项职业联赛可能带来的巨大回报时，舍得花钱的王健林抓住了时代抛给他的藤蔓，一路上升。王健林接手大连足球队，既是他本人的爱好使然，又与当时大连市政府寄希望于借助足球打造改革形象关系密切。大连是中国最早接触足球的城市之一，也是传统的港口城市。1905年，辽东半岛从沙俄手中易主日本，港口便陆续开放，自此，大连港终日迎来送往，西方国家的商船鳞次栉比。也就是在这个空当儿，不少船员上岸后为打发时间，抑或为排遣海上单调生活带来的空虚，时而会搞一些业余足球比赛。到了20世纪20年代，整座城市踢球的人多了起来。敷岛广场（1946年后称为民主广场）西南边的小树林里安了两根用杉木制作的球门，大连的青年经常聚在这里，组队比赛。早在1921年3月10日，中华青年会就成立了大连历史上第一支有组织的足球队——中青队。到了30年代，大连已经拥有40多支足球队。1945年，抗战胜利后，苏联方面屡次派遣球队到中国，把欧洲的足球技术带给了大连球队。20世纪50年代，大连球队开始显露出称霸全国的气势。1951年，中华人民共和国第一届全国足球比赛大会上，以大连人为主的东北队以6胜1平0失球的战绩夺冠。大会评选出的第一届“中国足球选手”中，东北队占据11席，其中有7个大连人。即使在物资匮乏时期，大连人对足球的投入和热情也是惊人的。大连造船厂队是一支为大连人争过面子，也让其他地方队甚至国家队颇为畏惧的球队。在大连，许多人都知道这种段子：人们宁肯不吃饭也要搞到一张球票；未来女婿去见老丈人，送一张球票远比送两瓶酒更能让人高看一眼。1952年，当时还叫“旅大市”的大连组建起了红黄队，在主场迎战前来挑战的全国体育总会训练班队，也就是当时的国家队。最终，比分定格在2比1，大连队打败国家队的消息瞬间轰动全国。1955年，全国工人体育运动大会在北京召开，当时大连造船厂足球队代表全国第一机械工业部参加足球比赛，最后以0失球的纪录夺冠。运动会闭幕后，体委把造船厂的队员们留了下来，迎战新中国成立后第一支来访的非社会主义国家足球队——缅甸国家队。缅甸国家队，曾被认为是实力不俗的来访者，赛前的舆论风向也普遍认为，这是一场只要打出风貌就可以算胜利的比赛。不过，造船厂队队员的表现让所有人都大吃一惊，上半场就以5比0领先，最终全场比分为9比1，一时间上下哗然，造船厂队因此蜚声全国。1983年11月，足球工作会议在大连市政府的承托下隆重召开，会议上提出“奋战三年，冲出辽宁走向全国和晋升全国甲级队”的目标，此目标也一举成为当年全市的重点工作之一。实力不俗的大连队，在1984年就提前冲甲成功。以往的中国足坛流传着一种说法：甲级队中都有大连人，但甲级联赛没有大连队。冲甲的成功，结束了这一局面。在这之后，一直到职业联赛初期，大连队都展示出了惊人的实力。这支队伍，也成了后来的大连万达队的根基。几乎所有的大连人都在期待本土球队能在甲级赛场上再次扬威，就像50年前的隆华队和30年前的红黄队、造船厂球队曾经做到的那样。大连人曾不无自豪地告诉游客，在这里，“连70多岁的老太太都知道，什么是越位。”