历代帝王在选继承人这个问题上都非常伤脑筋，因为这关系到国家的兴衰存亡，如果一不小心选了一个败家子，那么二世而崩也不是不可能的。努尔哈赤晚年也遇到了这个问题——儿子这么多，个个都不错，应该选谁呢？有人说，肯定内定的是皇太极啊，看名字就知道了。你看这名字起的，以“皇”为名，太极生两仪，两仪即天地，简直不要太威武霸气。实际上，大家想多了。“皇太极”这三个字其实是由满语音译过来的，也写作“黄台吉”。“台吉”在女真是一种称谓，和贝勒、贝子的性质差不多，在女真贵族的称呼中非常常见，就是一个向往美好、高贵的普通名字而已。皇太极的其他音译还有：“洪太主”、“红歹是”，听听这些名字，再看看“皇太极”这三个字，是不是嗅到了一丝乡土气息？据说，“皇太极”这个名字，还是乾隆为了美化老祖宗才最终确定下来的，然后便沿用至今。现在所有的历史教材中对于这个人名就逐渐统一了。不过还有另一种说法，说是皇太极登上汗位以后，有人过来拍马屁，说您的名字发音跟汉人的皇太子很像，说明您命中注定就是大汗。皇太极听了很高兴，大赏拍马者，从此“黄台吉”这个名字的汉文就写成了“皇太极”。总之，努尔哈赤当初给皇太极起名时，真的没有内定他继承大统的意思。不过，皇太极可不这么想。皇太极年少时虽然是庶子，但这并不影响他的野心膨胀。皇太极人小鬼大，早年间便刻意与德格类、济尔哈朗、岳托等小贝勒们打成一片，有意无意地结成小团伙。努尔哈赤如此老谋深算，焉能不明白皇太极的心思。所以在处理皇太极、德格类、济尔哈朗、岳托都牵涉其中的吴尔古岱受贿案时，他虽没有严惩众人，但对皇太极痛加训斥，直接指出“你想当大汗是吗？”

努尔哈赤还发现皇太极有一个臭毛病，就是每次众贝勒议事之后，几个小贝勒都会簇拥着皇太极，送他回家，皇太极也会欣然接受他们的大献殷勤。努尔哈赤认为，皇太极这是有意在自己的小团伙中树立威信，这种行为很过分，令他感到很伤心，他说：“你是我和哲哲唯一的孩子，所以我对你非常宠爱，可是你的贤德何在？你做的事简直太愚蠢了！”

这大概是努尔哈赤对皇太极最不满的一次，但并没有重罚他，只是罚了他10两金子和300两银子。或许从这时起，努尔哈赤就预见到自己的儿子们会因为争权而同室操戈。为了使他们尽量不要骨肉相残，公元1625年，他带领众子侄一起对天焚香发誓：“吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端。”

当时，被要求发誓的人有代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托等人，很明显，努尔哈赤是想用誓言约束他们，让他们不要相互残杀。但事实上，在这方面，努尔哈赤本人就做得不好，他的弟弟舒尔哈齐和大儿子褚英都死在了他的手上。