回国途中，鲍叔牙问管仲说：“楚国的罪状，不尊王命，擅自称王是最严重的，为什么你只说他不进贡这一点小罪过呢？”

管仲回答说：“楚国僭号称王已经三世，我们现在让他摈弃王号，他们肯定不答应，在我们的逼迫下，势必会交兵开战；兵端一开，楚国是个大国，不可能一举荡平，战乱会持续数年不息，齐、楚再也不得安宁了！我用不进贡为借口，他们容易接受，这样楚国认罪，我们既可以显耀于诸侯，又可以回禀周天子，这比两国结怨、兵祸连年不合算吗？”

鲍叔牙性情直爽，对管仲这种避重就轻的做法不十分赞同。八国联军威逼楚国，齐桓公沽名钓誉，没有给楚国一点教训，楚国实力没有一点削弱，八国退兵后，楚兵犯侵中原如故。抢杠子才是王道。楚成王熊恽见诸侯退兵，又不想进贡了，他性高气傲认为进贡等同于服软害怕了。屈完解释说：“我们不能没有信用。并且因为楚国与周王断绝了关系，所以使齐国才能够挟天子以令诸侯，如果我们借进贡与周王恢复来往，那么我楚国同样可以借周天子的名义控制各国诸侯。”

楚成王又说：“进贡的表书怎么称呼我？称我为王吗？”

屈完说：“只说是远方之臣，不提爵位，如何？”

楚成王应允，派屈完为使者，向周天子进贡。周惠王见楚国进贡，心中大喜：“楚国久不入朝，现在如此孝顺，真是祖宗有灵啊！”

然后去太庙祭奠，把祭奠用的供品选了几件（能够得到天子祭祀祖宗的物品，代表着最高荣誉），赐给屈完带回楚国，对屈完说：“好好镇守南方，不要再犯中原。”

屈完叩头退下，回国。屈完刚走没几天，齐桓公派隰朋来汇报征服楚国的情况。周惠王隆重招待的隰朋，隰朋见周惠王异常热情，就殷切的说：“我想拜见太子。”

周惠王听了以后，脸色突变，让二儿子带与太子郑一同出来相见，隰朋观察到周惠王神色变化，看到他的眼神在两位儿子之间，飘忽不定，好像是因为某事犹豫不决。隰朋拜别周王，回来对齐桓公说：“周室将要大乱。”

齐桓公问：“为什么？”

隰朋说：“周王长子叫郑，是原来的皇后姜氏所生，姜氏死后，周王宠幸次妃陈氏，立为皇后，生次子叫带，善于逢迎，善施小恩但是无大智慧，人品不佳。我请求拜见太子，周王把带和郑一齐唤来，我看周王面对两位儿子，神色仓皇，必然有废除世子的想法。太子乃国之根基，主公作为盟主，不能坐视不管啊！”

齐桓公召来管仲商议，管仲说：“臣有一计，可以安定周朝。”

桓公抬眼看看他，努努嘴，让管仲继续说。管仲：“世子失宠，在朝中一定会被孤立，主公可以启表上奏，说：‘诸侯愿见太子，请让太子与诸侯相会！'公子郑以太子身份与诸侯相见，君臣的名分就确定下来了，周王再想废立，就不容易了，周朝的大臣也会倒向太子这边。”

齐桓公点头说：“好主意。”

约定诸侯，来年夏天在首止集会，再派隰朋面见周王，说：“为了表明对周王的尊重，诸侯愿与太子相会。”

太突然了，周惠王想废世子也不能马上办，齐国国富兵强，诸侯悦服，而且人家的请求名正言顺，无法回绝，只得应允。隰朋回来报告桓公，第二年一开春，齐桓公派公子开方先到首止，修筑馆舍，特别建造一所宫殿等到太子驾临。到了集会时间，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯齐聚首止，世太子郑随后也到，桓公率诸侯迎接，场面热烈。子郑在本国受到冷落，现在各国诸侯对自己如此恭敬，受宠若惊，再三谦让，打算用宾主的礼节相见，避免各位诸侯行施大礼。齐桓公纠正道：“小白等人虽然各自在自己的藩国，但是，无不心系周室，今天见到太子如同见到大王，怎敢不叩首相拜！”

各路诸侯见桓公下跪，纷纷跪下，周围臣子跪倒一大片。太子郑深受感动：“诸君请免礼。”

当晚，太子郑住在行宫，各诸侯住在馆舍。太子邀请桓公到自己的住处，诉说自己的苦闷，父亲不喜欢，弟弟想夺位。齐桓公安慰他说：“小白将与诸侯盟誓拥戴你，太子不用担心。”

太子郑感谢不已。第二日开始，各国诸侯轮番向太子进献酒食，犒劳跟随太子的人。十天后，太子郑恐怕时间久了耽误各位诸侯的国事，就想告辞回京，先召来齐桓公说明心意。齐桓公对太子笑笑说：“小白等人之所以挽留太子，是想让大王知道我等爱戴您，用来稳固太子之位。现在正是大暑，计划等立秋以后，天气凉爽时，再送驾还朝。”

太子听了以后，心里有说不出的感激。周惠王见太子郑久不回京，知道是受到齐桓公爱戴，心中不悦。转眼之间，已到秋日八月，众诸侯齐心合力，各国臣子也安心值守，各国无事。齐桓公择期率诸侯登坛，歃血为盟，誓言是：“凡同盟的人，共同辅佐王储，维护周朝权威，若有违背盟誓者，神明灭之。”

太子郑亲临观盟，不参与歃血，表示君臣有别。盟誓礼毕，太子郑走上前去，拱手相谢，说道：“诸位不忘周室，这么宠爱我，我是绝不会忘记的。”

诸侯全部磕头下拜。第二天，各国派车仗护送太子郑回京，太子郑与众诸侯垂泪而别，各国戎车列队相送，威武壮观。