秦穆公选派孟明视为大将，西乞术、白乙丙副佐，挑选精兵三千，战车三百乘，兵发郑国。孟明是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出师的那一天，蹇叔与百里奚，哭着送别二人，边哭边说：“可悲啊！我能够送你们出征，看不到你们回来啊！”

消息传递穆公耳朵里，可把穆公气得够呛，派人质问蹇叔、百里奚二人：“你们为何在军士出征时痛哭，预言不利，动摇我的军心？”

动摇军心可不是小罪，如若不是这二位，那要杀头的。蹇叔、百里奚回禀：“臣怎么敢动摇军心呢？只不过是可惜儿子罢了。”

白乙丙见父亲心痛，不忍心，想要辞去职务不去打仗。蹇叔说：“你我父子食秦国俸禄，为国捐躯是你分内的事。”

说完，把一个竹筒，里面装有竹简，两边已经用蜡密封，交给儿子，嘱咐说：“你可按我竹简里的话去做。”

白乙丙接过竹筒，告别父亲，心里凄凉难受。孟明天不怕地不怕，自命不凡，认为出师必胜，毫不在意。大军出发后，蹇叔借口有病不去上朝，请求辞官。秦穆公挽留，蹇叔禀告说自己病情严重，思念故土，请求回铚（zhì）村。百里奚去蹇叔府中问候，二人太熟悉了，面对面对坐，沉默了一会儿，百里奚先开口对蹇叔说：“你我都这么大年龄了，我不是不懂得急流勇退，怜惜官位，之所以留下，是希望等儿子回来，再见一面。”

顿了顿，又说：“兄长有什么办法教我？”

蹇叔叹了一口气，说：“此去必败，贤弟需要亲自找子桑，让他在渡口准备好船只，万一能够脱身，可及时接应回来。切记，切记！”

子桑是公孙枝的字，古人有名有子，直接叫名是不尊重对方；晋国和秦国以黄河为界，公孙枝掌管水军。百里奚点头说：“贤兄的话，我一定照办。”

秦穆公知道蹇叔去意已决，铁了心要辞官回乡。确实年龄也大了，便赠送黄金二十斤，彩缎百匹，率领群臣送出郊外，洒泪而别。送走蹇叔，百里奚特意到公孙枝府上，拉住公孙枝的手，拜托他准备船只，特意说“我兄长不拖别人，是因为将军忠勇，能够以国家利益为重，千万不可泄漏此事。”

这事要让秦穆公知道了，那还了得，没打仗呢，你们这帮高级将领就准备逃跑的事情了。公孙枝对蹇叔和百里奚特别尊重，百里奚亲自来访，已经意识到这件事非同一般，说道：“一定照办。”

然后，以军中密令安排了下去。再说孟明看到白乙丙接过他父亲的竹筒，认为是攻打郑国的奇计，等到晚上安营完毕，到白乙丙帐中想要看看。白乙丙打开竹筒，二人凑到灯下，展开竹简，上面有二行字：“此行郑国不足为虑，可虑者晋国也。崤山地险，尔等谨慎，我当收尔骸骨于此。”

孟明扭头就走，连声说：“呸！呸！呸！晦气，晦气！”

白乙丙也没有当真，心里盘算，父亲是不是年龄大了，考虑得过于谨慎。郑国有一位商人，名叫弦高，他的生意是贩牛。这个人虽然是做买卖的，但钟爱自己的国家，关心政治，头脑机灵。这一次，赶着牛正往秦国走，他们这一个行当赶这么多牛走路，要有人提前探路的，路途中遇到秦兵，立即回来给弦高说了。因为经常从这条路上经过，和沿途的官员都熟了，一打听，原来秦兵要攻打郑国。弦高大惊：“我父母之邦，有此危难。不知道暂且罢了，知道了不想法救助，万一国家沦亡，我还有何颜面回故乡？”

左思右想，心生一计，选出肥牛二十头，其余的寄存在旅舍。弦高和一名随从乘坐小车，一路光明正大地迎着秦军过去。