“我讲得是事实，医院会有病案。”

“男女平权，这并不是空话。”

“如果有天我离开了鸿雉堂，只是我想离开而已，我还是女厨师。”

到最后任胭早已看不清人脸，听不懂声音，周遭嗡嗡地响，不停歇地晃，燃烧的镁粉虚构出一个迷离的世界。

谎言与荣耀，真相与卑贱。

光怪陆离，荒诞离奇。

她是这个世界里唯一的阴暗处，光照拂不到，人人唾弃。

能为自己辩解的也仅仅剩下这三句。

别的，都不重要。

事态并没有因为她的解释而好转，反倒愈演愈烈。

嘈杂的声响终于惊动到席间的贵客，虽未有交头接耳的议论，但对这场热闹诸多不满。

“那个女孩子是七爷馆子里的女学徒？”

“是啊，瞧着胆子挺大的。”

“像是没读过书，算是欺师灭祖？”

再往后就没了话，随意的笑闹，点到为止。

成徽瑜最先发觉不对劲，起身离座，悄悄地绕到成世安那桌：“哥，小胭那是怎么了？”

辜廷闻和成世安同时抬头，起身——

“坐下！”

上首的辜老夫人发了话，面上虽笑得和善，但隐隐地显了不快：“这是成府，你父亲和成世叔还跟这儿呢，下人的事儿，掺和什么？”

陪坐的成老夫人随即扫了儿子一眼，对成徽瑜招招手：“你也去坐着，听戏。”

戏台上正唱到“他都是成双成对的，但丢你儿独子一”，做儿子的央告爹爹，因不肯向不拜寿的公主低头，才打了金枝。

辜老夫人听了，便回头笑：“徽瑜今儿年岁也不小了。”

提起年岁，便是婚姻。

成徽瑜落座前便红了脸。

成老夫人接话：“可不是，读书，耽误了的。”

辜老夫人的目光打辜廷闻身上略停停：“女孩儿家读书是好事，徽瑜有才气，不能荒废了，我瞧着就很好。”

成老夫人抿嘴笑，瞧瞧自家姑娘，再瞧瞧辜家小子，哪儿有不满意的。

话到这儿就打住了，再往深了去，就不该是大庭广众下讲的。

辜廷闻在席间坐，盘弄着掌心里的盖碗，终于耐心耗尽，再次起了身，沿途惊起无数的寒暄问候。

“那个女孩子，叫任胭，救你的？”

辜老夫人端了茶来吃，辜廷闻正打她身后路过。

他停下来，道一句是。

老夫人又笑：“模样生得欢喜，也颇有些胆色，就是太莽撞，留她不安生。”

还是要用钱打发了吗？

挑着明瓦灯的引路小厮跟前面候着，薄凉的光拂到他的皮鞋上，投下明暗交叠的影，让他莫名地想起那个雨天，成家厨房里踮着脚的女孩子。

窗沿下的芭蕉叶，不知道还好不好。

皮鞋踏在漆红的地板上，沉闷的响，他走了几步，又停在那里。

他被母亲绊住的时候，成世安已经到了任胭身边，记者散了，他陪着孤零零的姑娘，低声在说什么。

成世安的长相风流俊俏，笑起来颇有几分醉玉颓山的味道，如今更添柔和。

辜廷闻清楚地知道，他是真上心了。

不知道从哪时候起，或许真是那支钢笔，让他动了念；广州之行九死一生，还是那支笔救了他。

成世安是个不爱欠人情的性子，芝麻点大的，也要仔细地还上一还，何况还是救命之恩。

只怕是真的要以身相许了！

那他呢，该怎么办？

他也欠她的，一条命。

辜廷闻看着前方的一对男女。

成世安的庇护姿态不言而喻，切切地说着话逗她开心，抢一步怕冒犯了姑娘，慢一步又怕人走远了，小心翼翼。

辜廷闻的眼睛一瞬晦暗。

也好。

他是个寡言的人，与他在一起，她也只怕没有多少开怀的日子。

刚才后花园假山，只当是一场梦。

他从梦里醒过来，想要她永远留在梦里，可又盼着她永不记起。

“七爷——”

任胭瞧见了他，抹了把眼泪，恭敬地问候着。

他点了点头，转身而去。

身后的成世安还在说：“……说你傻还跟我急，多大点的小身板跟那么些人较劲，差人知会我一声又能如何，你不喜欢姓杜的，大不了我把他撵出去！”

任胭回：“成先生，您太仗义了。”

成世安嫌她眼皮子浅，不服气：“这就叫仗义，赶明儿我给你开一馆子，请你做个女掌柜，可怎么谢我？”

满脸的晦气被他闹得七零八落，她也有心思笑一笑：“您说怎么谢？”

辜廷闻停下脚步。

心在腔子里剧烈地跳动，不安的情绪将他的手脚束缚在原地，在等一个结果，一句审判。

他好像比成世安迫切，迫切地想要知道她的答案。

成世安说：“我提个要求，来日你必要应下。”

“好啊。”任胭说，“只要我做的到。”

嘣——

心里头的那根弦，终于绷断了。

辜廷闻走得飞快，像是，落荒而逃。

任胭一直注意着他：“七爷这是怎么了，是我给他惹祸了？”

“大约是乐坏了。”成世安笑，“我妈瞧上了他，辜伯母瞧上了徽瑜，方才给他们撮合着，说不准过三两月你还能讨一杯他们的订婚酒喝！”

任胭不笑了，手脚发冷，连头都是昏沉的：“……恭喜了。”

“现在早了点，八字啊刚瞧着那一撇，保不齐你的饭馆开起来的时候就……哎，你去哪儿？”

任胭回了厨房。

寿宴已是尾声，成家老爷派了人送宾客各自归家，厨师们虽被禁止出入，但看管的比白日松懈很多。

她慢吞吞进门的时候，杜立仁正在发作吴司海。

顶大个老爷们儿又一次跪在地上哭哭啼啼，求师傅别将他赶出去，今儿这样的错，下回保准不再犯了。

杜立仁冷笑：“下回，哪个给你下回？”

吴司海跪在地上，声泪俱下地哭诉着。

杜立仁嫌恶地退了一步：“你也别怕，不是撵你一个人，不还有你师妹陪着你，你俩一块儿，哪儿来的回哪儿！”

他连眼风都吝啬于给任胭，披着衣裳抬脚就走。

任胭站在那儿，高声：“师父撵师兄是因他出了岔子，可我没错，师父为何要罚我？”

杜立仁肚里头那点火全窜出来了：“欺师灭祖的玩意儿，你还有脸问！”

任胭回：“事实是什么，没谁比您清楚，我如何欺您，就因为我没跟您一块儿哄骗这天底下的人吗？”

“你大胆，还不给我住嘴！”

肖同把她挡身后头：“杜师傅先别气，您手底下通共就仨徒弟，如今撵俩使起来不方便；再说今儿的事闹大了，没有也成了有的！”

杜立仁在气头上，谁说话都不好使。

肖同给任胭使眼色：“给你师傅赔个不是！”

“我没错！”

“这孩子……”

杜立仁死盯着她：“死性不改的东西，打今儿起，我门下再没你这号徒弟。”

“任胭！”肖同拽住她的胳膊肘，扽住了，“说话！”

任胭抿紧了唇。

肖同轻声：“还想不想学手艺了？”

任胭反问：“学手艺之前，不该学会做个人？”

杜立仁彻底被激怒：“反了你了！”

他抄起手边的竹笊篱对准任胭就是一下子，使得劲儿大，嗡的一声就抽下来——

任胭转身就跑。

杜立仁一下没揍着，跟着就追，结果忘了自个儿刚从医院赶出来，身体还虚着，跑两步人就一脑袋栽地上了。

又是通忙乱。

后厨已经拾掇干净了，成家的管事还在张罗着夜宵和明日的吃食。

任胭出了院门，远远地在台阶上坐着，影子斜斜地拉一溜，细条条的，孱弱得很。

累极了。

刚才发生的一切，比她从家逃出来后经历的所有还要累，快要撑不住了。

归根结底，是她从来都摸不透人心。

倘或她同上次一样，忍下这口气，讲讲来日方长……

可是她做不到，做不到一而再，再而三。

所以，只有她离开这个古怪的氛围，大伙儿才能回到相安无事的状态。

太平盛世本该有的模样。

她自嘲地笑一笑，把脑袋埋进胳膊肘里。

辜廷闻来了好一会，坐在石凳上，往前迈两步，就能够着那个小身影。

他没动，就那么看。

还是任胭先瞧见了他，以为压久了眼花，使劲揉了才开口：“七爷，您怎么跟这儿？”

“世安有事，我送你。”

这是成家，成世安能有什么事儿？不过是他自欺欺人的借口而已，单薄到可笑。

任胭心里不痛快，也没察觉：“哦。”

想想也是，她是单相思，要不是成世安嘱托，这位尊贵的七爷能特地来寻她？

何况人都要订婚了。

想到这儿，她更不痛快，耷拉着头，像斗败的蛐蛐儿！

“任胭——”

她看他。

“知道最早的记者吗？”

“同治十一年，《申报》最先有了报事人和访员。”

其实她在认识辜廷闻之前，对这一切都很陌生。

辜廷闻笑：“我更喜欢报事人这个称呼，不掺杂任何利益，尊重所有的事实，用直接的是非判断，去唤醒沉睡的人。”

任胭有些意外，他会跟她说这样多。

可他还说：“所以，这条路上我并不孤独，谢谢你。”