小姑娘羞完了，眼神就奔着吃走：“听说下半晌关外送来的几条白鱼，竟比开春那会长得还要壮硕，是这不是？”
白鱼养在松花江，二三月的最好，中秋前后的次之，如今已是十月里，难得见到这样肥大肉厚的。
更难得的是，这人一向过时不时，挑剔得很，如今倒也平易近人。
辜廷闻点头，腌过鱼再切肉片：“偶尔一尝，未为不可。”
任胭笑得眉眼弯弯：“那敢情好啊，这都许久没品过七爷的手艺了！”
鱼进了热油锅，滋滋的油泡泡声儿里，七爷矜持地开口：“是想我的手艺，还是……”
“想你想你！”
任胭是个明白人，千头万绪都得归到正主儿身上来。他高兴了，她才能吃到汁鲜味美的烧白鱼不是。
辜廷闻看她直眨巴眼就知道她怀着别的心思，故意逗她：“抱歉，没来得及买你爱吃的鲇鱼。”
她爱吃鱼不假，倒没有挑剔鱼的种类，手底下烧过那些鱼，要说最味美的还是上回那道被他称作尚可的鱼羹，就是到现在还没成器。
但辜廷闻不大可能无缘无故地提到鲇鱼，任胭眼珠一转悠，恍然大悟。
关键时候绝不含糊，她胳膊撑着桌台，扭着脖子去看他的眼睛，脸上全是逗趣的笑：“辜廷闻，你是不是吃醋啦？”
豆腐胡同，那道豆渣粑焖江鲇；还有，同她说了些话的年轻男人。
他派了人时刻保护她，先前询问过是否给她造成困扰或者让她觉得不自由；任胭摇头，寻常并不见踪迹，也只是有危险的时候会露面，比方上回被误伤的肖玫。
所以，辜廷闻知道她的行踪很正常。
本来就是逗她的话，没想到先泄露了心事。
他难得露出为难的表情，不置可否。
任胭凑过去，咬了一口他的下巴：“说了些话，是关于你……”
“廷闻呐，多早晚能吃饭啊！”那两位去而复返的先生出现在门口打趣，“若是不方便，咱们就先颠儿啦，街边寻个馆子，一个火烧半碗羊杂也是能过活的！”
隔着道门，人不见进来，影儿印在棉布门帘上，抱着肩，看戏的模样。
炸的金黄的鱼身盛在盘里，锅重新上火倒素油煸肉片，辜廷闻趁空回一句：“好走，不送！”
任胭在屋里捂着嘴乐，门上两位先生傻了眼，梁拂先开的口：“没得便宜了你，咱就跟这儿守着，半个钟头后吃不上饭，咱自个儿可进门打牙祭了啊！”
玩笑了几句，任胭帮忙端了烧好的白鱼出门，铁锅里熥了白胖的馒头，又并上两素一荤一汤羹，四个人围着小桌几吃得不亦乐乎。
因着外人在，任胭不好同辜廷闻说辜家二爷的事，倒是觉得梁张两位先生能同桌而食很有趣。毕竟一个是成徽瑜的未婚夫，一位是她的心上人。
将客人送走，辜廷闻才解释：“梁拂约徽瑜出门，见的是岳年，成家有门禁，她先回了。”
“那，往后三个人可怎么处呢？”
辜廷闻说：“两家父母很坚持。”
“哦。”她开始提心吊胆。
辜廷闻摸一摸她的头发：“刚才要同我说什么？”
“杜立仁和你二哥，很熟悉。”任胭同他讲祥生的见闻，“一个爷们儿深更半夜跟门前站那么久，若不是爱就只能是恨了。”
“好，我知道了。”他笑着，又抚一抚她的头发。
任胭仰脸看他：“昨天晚上，你们，是不是见过面，还有堂口的伙计小柳子？”
辜廷闻笑着，低头去亲她的嘴唇：“是家里的纷争，等结束我再详细告诉你，好吗？”
语气是央求，温柔的，又带着不容置疑的坚持。
她素来迁就他：“好。”
他的额头抵住她的，略有歉意：“抱歉，让你牵涉其中。”
“没关系，或早或晚，我不都得面对。”她抱着他，拍拍他的背以示安慰。
“胭胭——”
“嗯？”
“这件事结束，我会向你求婚。”他把她贴在心口，“等你三年丧期满，我们就结婚。”
任胭一瞬无言。
他等不到回应，就低头望向她：“是不是觉得哪里不妥？或者，你并没有这样的打算？”
辜廷闻的声音很轻，也很平静，像是真的在和她商量；可仔细看他的眼睛，隐隐的不安。
比他更不安的是任胭，她攥着他的衬衫领子，微微地发抖。
他察觉了，试图缓和她的情绪：“我们认识不过八个月，你对我或许并没有足够的了解。在辜家的事情结束前，你可以仔细斟酌，再给我一个答案。”
她还是没有回应。
辜廷闻并不着急，他只是安静地抱着她。
然后，攀在他手臂上的手动了动，他低头——
小姑娘抬头，眼睛里水汪汪的：“我没有跟人成过亲……”
这是什么开头？
他笑：“很巧，我也没有。”
任胭气得眼睛有点红：“我不知道该准备什么，也不知道……”
“没关系，都有我。”他低头亲亲她，笑着。
“也没有父母兄长……”
“你有我。”他说。
怀里的小姑娘在哭。
他抱着她，拍了拍她的肩：“你的委屈和遗憾，可以都交给我，我余生补偿你。”
后来那天晚上又发生了什么，任胭已经记不大清楚了。
比方辜廷闻几点钟离开的，离开前又交代了什么，她怎么回的屋，歇了还是没歇，她的脑子里混混沌沌。
晨起吃饭的时候，赵妈妈还取笑她：“这都定了人家了，还没缓过神呢，又哭又笑，鸡猫子喊叫，傻啦！”
任胭掂着筷子，抿着嘴光乐。
不光是她，赵妈妈也是，扫着院儿冲落叶子说：“真好，七儿要娶太太了！”
房檐底下晒太阳，摸一把野猫油光光的皮毛，说：“真好，七儿要娶太太了！”
上工时候，任胭乐乐呵呵进了鸿雉堂，谁见了她都要问上一句：“任姑娘又捡着金元宝啦，多大个儿？”
距上回捡着钱，也有好些个月了吧？
她心里高兴，后院儿碰着要出门的杜立仁都能弯着眼儿打招呼。
杜立仁鼻腔子气一声，算是回了，走了两步又哼道：“张八样儿，成天不着三不着两的，没正行！”
因昨儿祥生无意提起，人都走没影儿了，任胭还站在原地兀自琢磨。
杨师兄凑她跟前往前瞅：“哪儿又有金子，我捡去！”
任胭瞪他一眼：“刚是杜师伯，送他出门的。”
杨师兄浑身一哆嗦：“我瞧你真是活腻味了，送他，嗤！”
“这光景，他不跟堂里，又溜达去了？”
杨师兄甩着净手的抹布：“咱这儿不是寻常馆子，杜师伯也不是普通绳墨，用不着时刻跟这儿候着。据说账房当荐人给他保了位徒弟，正由爹妈领着来，大约是见去了。”
任胭点头：“杜师伯名满天下，要当他徒弟的门槛都要踩踏了。”
杨师兄不屑：“谁拜了他当老师，准是完菜的玩意儿！你瞅他手底下的徒弟，名声都还没叫响呢，如今有人样没有？”
可不么，原先她娘不乐意教她手艺时候，老念叨着“养崽莫学熟食行，见人要矮三寸长”，这人不光是客人，还有老师傅。
杂上的委屈，堂上的更委屈。尤其是跟那位杜师傅手底下，还干杂工活计的，几乎要苍天泣血。
提到这事儿，任胭至今仍心有余悸。
杨师兄扒拉她两下：“这程子忙，可别傻站着了。咱们没师父的徒弟，过的还不如人家呢，麻溜儿过来。”
要到年根儿里，各个府上的饮宴络绎不绝，更不要提新年元日到除夕，几乎是鸿雉堂最忙碌的时候。
除去这些，还有各个馆子的大师傅们切磋手艺的要紧事。
今年厨师业工会定的日子是下个月十二，离着也不足半月，各馆子的师傅们铆足了劲头要一鸣惊人，鸿雉堂白案这里几位大师傅也挖空了心思预备着。
纵使因平日畏惧杜立仁，红白案的师父之间生了隔阂，如今也暂时化干戈为玉帛，颇有同仇敌忾的架势。
因此打师傅到杂工，一气儿忙得脚不沾地。
相较之下任胭就颇为悠闲。
如今她还杵在风口浪尖上下不来，身份极为尴尬，杂工算不上，帮案也不是，每日里这帮把手那搭个茬儿。
月末的考教也叫禁了，只说避风头。
算不上忙，可也不闲着，堂口那儿有来催捐税款的，她还跟着账房先生一起应付。
京兆税局公署的文员拎着个公事包，笑得像个弥勒佛，当面点清了税款，等背了人竟还回了一多半。
弥勒佛文员拱着手叫账房代为在七爷面前讨个巧，又将一成的银元塞进了任胭手里，说局长太太极爱任师傅的手艺，尤其那道养身子的八宝鸭，不知道还有别的药膳没有？
热络了一通，人走了。
账房先生瞧一眼任胭还回来的银元，笑着摇头：“你留着，不同样也是七爷的？”
哎！
任胭没搭这茬儿：“税款不都是有定额的么，咱这儿凑不够数，怎么使？”
账房笑：“定额也是人自己定的，哪里吃了亏，不够的自有别处能凑上。他们呐，棺材板里的钱都能抠出来！”
任胭啊了声，把手里的银元装玉葫芦里，就说客人打的赏，等天黑时候给大伙儿分了。
办完了这趟差，她去后厨，路上还琢磨那位弥勒佛的话。
药膳？
药膳好啊，白案不也能做药膳吗？
哪儿断的路，她就从哪儿再给续上！